第四章 二者択一（５）
「そ、そうなんですか……。ありがとうございます……」
「そうですよー。主催はなんと山南さんです」
「えっ！！ 山南さんが！？」
山南敬助、新選組総長の立場にある人で、江戸の試衛館時代からの古参だ。
その人がよもや自分のための歓迎会を開いてくれようなど、思いもしなかった。
だから嬉しいよりも驚きが先に立つ。
「あ、でも念を押しておきますが、女子であることは絶対秘密ですよ？ 山南さんが知ったら、絶対佐々木さんに引き渡すことに賛成されちゃいますから」
「はぁ、そうですね」
栗色の馬の背に揺られて屯所へと戻る伊織の中に、佐々木の助言が繰り返される。
主を選ぶ。
どちらにしても、今の自分には主の庇護を受けてしか生きる道はない。
一人で生きて行くには、伊織は右も左も知らなさすぎた。
それこそ、遊郭に身を売らずに済んでいるだけ、恵まれているのかもしれない。
空は徐々に灰色の雲で覆われ始めていた。
＊＊＊
壬生の屯所に着くと同時に、曇天からぱらぱらと雨が落ち始めた。
「さて、それじゃあ今夜、準備が出来次第私が迎えに行きますから」
先に馬から降りた沖田が伊織の手を取る。
その介添えを受けてやっと地に足をつけた伊織は、さっさと馬を引いていこうとする沖田の背を呼び止めた。
「あの！ 沖田さん！」
「……何か？」
首だけで振り返り、伊織と目を合わせる。
「私、今度はちゃんと自分の意志で決めますから！」
「…………」
「女でいるか、男になるのか！」
真剣に言った。
沖田が迎えに来てくれたのは、これで二度目。
助けてくれる、守ってくれるからと言って、自分に都合の良い方を選ぶことは簡単だ。
より近くに差し伸べられた手を掴むことも、造作無い。
近藤も土方も佐々木も、命令すればいとも手易く伊織の処遇を決めることが出来る。
なのに、それをしなかったのは何故か。
そのことが、今になってようやく伊織にも理解出来た。
雨足は強さを増し、沖田や伊織の体にも不規則に打ちつける。
「自分で決めます。後に二言は付けません」
自分でも不思議になるくらい、力の入った言葉だった。
選ぶことの意義はここにある、と伊織は思う。
生きる道を自身で選ぶことは、全てに責任を持つということ。
責任を持つことは、選んだ後に不平不満を持たないこと。
人は、命令されたことには、とかく反発を覚えるものだ。
そしてそれは、人に言われるがままにしか行動できぬ主体性のない人間ほど、その傾向がある。
これまでの自分が、まさにそれだと思った。
その意味で近藤は、伊織が土方の側にあるに適するか否かを量り、土方もまた結局はその考えに同意したのではないか。
そして佐々木という最良の逃げ道を用意してくれたのは、偏に近藤の優しさだ。
「……仕方ないですねぇ。じゃあ歓迎会もお預けですね」
沖田は結んでいた口を緩めてにっこり笑うと、再び手綱を引いて厩の方へと歩いて行った。
その後ろ姿を暫く眺め、伊織もまた副長室へと踵を返した。
＊＊＊
「何ずぶ濡れになってんだ」
副長室に入るなり、土方が伊織の身なりを見てそう言った。
「すみません。途中で雨に降られてしまいました」
「まぁいい。早く着替えろ」
ぶっきらぼうに言い捨てて、土方はふいと背中を向ける。
悪天候のために室内が薄暗いせいか、やけに重苦しい空気を纏っているように見える。
伊織は衝立の陰に入ると、雨水を含んで重くなった着物を脱ぎ捨てた。
袴に足を通しながら、伊織はもう一度口を開く。
「これから局長のところへ行ってきます」
土方の返事はない。
それでもちゃんと聞いているものと践んで、伊織は続けた。
「今朝、局長に女子は要らないと言われて、すごく失礼な態度をとってしまったんです。それをお詫びして、今日の報告もしてきますから」
女装を解くと共に胸に忍ばせていた鉄扇も外し、一本の脇差しに変える。
