第一章 前途多難（１）
「土方さーん」
沖田が土方の部屋に現れたのは、夕餉を終えて小半刻もした頃だった。
スッと障子戸を開けると、机に向かう土方の姿があった。
「いるんなら返事くらいしたらどうです」
ずかずかと副長室に入り、依然として卓上に目線を落としている土方の傍に座り込む。
「実は今日、変なものを拾ったんですよね」
今度はやや声を潜めて言った沖田に、土方は漸く顔を上げた。
「変なもの？」
「そうなんです。これは土方さんもびっくりすると思いますよ。私が保証します」
そう囁く沖田の表情は悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。
「何なんだ、その変なものって？」
「ふふふ。見たいですか？」
「見せたくないなら見なくても構わんぞ」
妙に勿体をつける沖田に、ほんの少し憮然としてみせる土方。
「女子を拾ったんです」
沖田の意外な言葉に、土方は一旦卓に戻しかけた視線を再び沖田に向ける。
「はあ？」
日頃、浮ついた話の欠片もないこの男が、女子を拾ったというのは土方にとって予想外だった。
そんな土方の反応が嬉しかったのか、沖田は満足げに言葉を継ぐ。
「女子といっても、ただの女子じゃありませんよ。―――聞きたいですか？」
「だからいちいち勿体ぶるな！ 言いてぇなら言え！ 言いたくねぇならとっとと出ていけ！ 俺ァ、おめぇと違って暇じゃねえんだ！」
「嫌だな、土方さん。大きな声を出さないでくださいよ、大人気ない」
大きめの口を窄めて、膨れっ面になる沖田。
「今日、清水にお餅を食べに行ったんですけどね、その帰り道で、突然目の前に女子が降ってきたんです。どうです、びっくりでしょう！？」
眉を顰めて聞いていた土方の顔から、急に力が抜ける。
「はーぁ？ そりゃあびっくりだなあ？」
多少馬鹿にした土方の返答が、今度は気に入らなかったらしく、沖田はますます仏頂面になる。
「もうっ！ 信じていませんね？ それだけじゃないんですよ、私がびっくりした事は！ その女子、うちの隊服を着ていたんです」
「――何だと？」
不意に、土方の目が厳しくなる。
それに釣られて、沖田も真剣な面持ちになり、
「これです」
と、携えていた羽織を差し出した。
土方は羽織を手に取ると、徐に広げて眺め始める。
浅葱地に、袖口を白い山型が縁取っている。
家紋は入っていなかったが、実際に隊士たちが着用しているものよりも、ずっとしっかりした出来だ。
「うちの隊士の隊服じゃねえな。こんな上出来なものを配った覚えはねえからな」
「そんなことは私にだって分かりますよ。わざわざ似せた物を拵えたんでしょう」
土方は羽織を睨んだまま、低く呟いた。
「――新手の間者か？」
「さあ？ とりあえず、こっそり蔵に監禁してあります。もしかすると、もう目覚めているかもしれないな」
＊＊＊
伊織は、永遠に続くはずだった深い闇から、漸く抜け出した。
鉛のように重い瞼を、ゆっくりと持ち上げる。
死の淵から立ち戻ったはずの伊織が見たのは、また闇であった。
死なずに済んだ、と思ったのは錯覚で、今も死の淵を彷徨っているのかと落胆したが、やたらと身体のあちこちが痛む。
（ああ、やっぱり助かったんだ！）
確信を持つと、意識は急に鮮明になってくる。
「――んっ！？」
声が出なかった。
加えて、手と足も動かせないことに気が付いた。
じわり、と嫌な汗が滲む。
猿轡を噛まされ、手足は縄できつく拘束されているらしい。
（なんだ、これ！？）
落下途中で気を失ってしまったせいで、これまでの経緯がさっぱり分からない。
