第二章 昨非今是（７）
「それは土方さんのせいじゃないでしょう？ あなたは逃げることも出来たでしょうに。むしろ土方さんは、今日の隊務で、うまく逃げて身を守ることを教えたかったんじゃないですか？」
それなのに、原田を差し置いて手柄を上げてしまうのだから驚きだ、と沖田は朗らかに笑った。
「土方さんがあなたに監察職を命じたのは、何も危険を冒して仕事しろってことじゃないんですよ？」
「──じゃあ、どういうことなんですか」
沖田は相変わらずにこにこと笑顔を向けている。
「ここでちゃんと生きてゆけるようにってことです。いくら私たちでも、あなたを守ることにばかりかまけていられませんからね」
「つまり、自分の身を守れるようになれ、ってこと……？」
沖田は、ふふっと声に出して笑い、立ち上がった。
「まぁ、そういうことになりますかね」
＊＊＊
日の光は、もうほとんど残っていなかった。
いつの間にこんなに暗くなってしまったのか、立ち上がった沖田の姿も薄闇がかかって、鮮明にとらえることが出来ない。
沖田がそのまま闇に紛れ込んで行ってしまいそうに思えて、伊織も立ち上がった。
「やっぱりここにいやがったか」
そこに、第三の声が届いた。
提灯を下げた土方が、大股でこちらへ歩いてくるのが見えた。
日暮れとともに肌寒くなった空気を、提灯の火が暖かな色で染める。
「土方さん、やっぱり来たんですね～」
あはは、とわざとらしく笑う沖田に対し、土方は決まり悪そうに眉を寄せる。
「うるせぇ、じきに夜になるってのに、いつまでも戻らねぇから来てやったんだ」
「ほらね、高宮さんのことが心配で迎えに来たんですよ」
と、沖田は伊織を顧みる。
けれど、当の伊織は、ただ呆然と土方を見たままである。
「何ぼさっとしてんだ！ 早く戻らねぇと飯抜きだぞ！！」
「えーっ！？ 嫌ですよォ」
「馬鹿、おめぇじゃねぇ、伊織に言ってんだ！」
「なーんだ、よかったァ。じゃあ私の夕飯は抜かれないんですね」
他愛もなくじゃれつく沖田と、無愛想ではあるが戯れ言にちゃんと受け答える土方。
そんな二人の姿を見て、伊織の目から涙がこぼれた。
ぽとぽとと粒を成して落ちる涙は、止まる気配がない。
「あれれ、泣いちゃった。んもー、土方さんが御飯抜きだなんて言うからですよー？」
「なんでだよ！ んなことぐれぇで泣くんじゃねぇや」
いつ命を落とすかも知れない日常を過ごす者の、くだらない会話。
伊織は、涙にむせびながらも声を絞り出した。
「ここで──、私も、生きていける……？」
土方と沖田は互いに顔を見合わせた。
やがて土方は伊織に視線を戻し、意地悪く鼻で笑う。
「生きていくつもりなら、まず屯所に帰って飯を食うこった」
言って、さっさと踵を返し、元来た道を歩きだした。
「は、……はいっ！！」
伊織は、心底から嬉しいと思った。
沖田の言葉に、感謝した。
土方がついていてくれるなら、この幕末の世でも生きていけると、漠然と思うことが出来る気がした。
「遅ぇぞ！ 飯いらねぇのか！？」
少し歩いたところで振り向いた土方の元へと、伊織は走り出した。
「いらなくないですっ！！」
幕末の空に、暮れ六つの鐘が響き渡った。
【第二章 昨非今是】終
第三章へ続く
