ブラック企業で過労死した私、転生先もワンマン社長な王太子の婚約者でした
指先の感覚がないのは、たぶん三日、眠っていないからだ。
でも、それが普通だと思っていた。
できない理由を並べるな、というのが上司の口癖だった。
だから、できない、とは言わなかった。
一度も。
わたしが死んだ夜も、納期だけが、迫っていた。
人気のないフロアで、わたしの机だけが、光っていた。
積まれた書類は、朝までに半分も終わらない量だった。
それでも、終わらせるしかなかった。
みんな、こうしている。
わたしだけが、特別なわけじゃない。
そう思っていた。
キーボードの上に、ことりと頬が落ちた。
ああ、まだ終わっていないのに。
遠ざかる光を見ながら、最後に考えたのも、納期のことだった。
◇
目を開けると、知らない天井だった。
絹の天蓋。やわらかい寝具。窓から差す、朝の光。
ヴィオラ・アーレンス。
この国の伯爵令嬢で、王太子の婚約者。
それが、いまのわたしの名前だった。
死んだのだ、と理解するのに、時間はかからなかった。
そして、生まれ変わったのだ、とも。
身体を起こすと、枕元に、書類の束が積んであった。
明日の打ち合わせの、覚え書きだった。
昨夜のうちに目を通しておくと、自分で決めていたものだ。
ああ、と思う。
ここでも、やることは同じだ。
天蓋の絹は美しかったけれど、机の上の景色は、前と、変わらなかった。
きっと、世界とは、こういうものなのだ。
そう思って、わたしは書類に手を伸ばした。
◇
王太子レオンハルトは、明るい人だった。
「ヴィオラ、難しい顔をするな。場が暗くなる」
執務室に入るなり、彼はそう言って笑った。
隣国との同盟を軸に、国そのものを作り変える。
それが、彼の悲願だった。
しかも、何もかもを、一度に成し遂げようとしていた。
その段取りを仕切るのが、婚約者であるわたしの役目だった。
「殿下。お金のことで、一つだけ」
わたしは、書面を差し出した。
「すべてを一度に進めれば、年明けには、国庫の底が見えます」
「ああ、細かい話か」
レオンハルトは、書面を見なかった。
「お前は、いつもそうだ。できない理由を探すのが、上手い」
胸の奥が、ひやりとした。
その言葉を、わたしは、どこかで聞いた気がした。
けれど、どこでだったか、思い出せなかった。
「……出過ぎました。申し訳ありません」
わたしは、書面を引いた。
それ以上は、言わなかった。
言っても、届かないことは、わかっていた。
◇
その夜、わたしは一人で、数字の穴を埋めた。
殿下の計画は、止められない。
止める必要はない、と殿下が仰ったから。
だから、止まらないまま、破綻しない道を探す。
足の出る分を、別の名目で工面して、そっと回しておく。
今年の不足は、来年の余りで埋める。
破綻を、先へ先へと、送っていく。
表からは、何も変わって見えない。
殿下の言う通りに、滞りなく進んでいるように見える。
それで、いい。
誰にも気づかれないのが、いちばんいい。
積まれた書類は、朝になっても、終わらなかった。
蝋燭が短くなる頃、紙の縁で、指を切った。
血が一滴、滲んだ。
書面にかからなくて、よかった、と思った。
それだけだった。
◇
ただ一つ、奇妙なことがあった。
工面の控えは、形式上、同盟相手の国にも送る決まりだった。
表向きはただの帳尻合わせで、誰も裏まで読まないはずのものだった。
ところが、一度だけ、返事が来た。
相手国の後見人、アルヴィス・レーヴェン。
その名で、欄外に、短い問いが書かれていた。
「この先送りは、いつまで保つのか」
わたしは、しばらく、その一文を見つめた。
気づかれるはずが、なかった。
表からは見えないように、隠したのだ。
それを、読んだ人がいる。
その問いの答えを、本当は、わたしも知っていた。
そう長くは、保たない。
ただ、その夜は、なぜか、いつもより丁寧に、返事を書いた。
◇
ミレーユ・ロエンタールは、有力公爵家の令嬢だった。
殿下の覚えもめでたく、いつも、彼のそばにいた。
「ヴィオラ様は、すごいですわ。あんなに難しい数字を、いつも一人で」
彼女は、わたしを慕ってくれていた。
その目に、嘘はなかった。
だから、わたしは、油断していたのだと思う。
ある日、ミレーユ嬢が、わたしの机の控えを、見てしまった。
別名目で回した、工面の跡を。
彼女は、目を丸くした。
「これ……殿下のご存じない、お金の流れですわよね」
「ミレーユ様。これは」
「ヴィオラ様、いけませんわ」
彼女は、本気で、わたしを案じる顔をした。
「殿下に黙って、こんなこと。きっと、殿下も驚かれます。ちゃんと、お話ししなければ」
止める間も、なかった。
彼女は、善意で、殿下のもとへ駆けていった。
◇
同盟の披露を兼ねた、舞踏会の最中だった。
両国の貴族が集い、音楽が流れ、誰もが笑っていた。
その中央で、レオンハルトが、わたしを呼んだ。
「ヴィオラ・アーレンス」
声が、低かった。
「お前、俺に黙って、国庫を動かしていたそうだな」
音が、止んだ。
人々の視線が、集まる。
ミレーユ嬢が、殿下の後ろで、おろおろと目を伏せていた。
「殿下、わたくし、ヴィオラ様を案じて、それで……」
「いい。よく知らせてくれた」
レオンハルトは、わたしに向き直った。
「答えろ。俺の許しも得ず、勝手に金を動かしたな」
否定は、できなかった。
本当に、動かしていたから。
「……殿下の計画が、立ち行くように。破綻を、防ぐために」
「破綻だと」
彼の顔が、赤くなった。
「俺の計画が、破綻するというのか。お前ごときが、それを決めるのか」
「違います。わたしは、ただ」
「俺に何も言わず、勝手に何をしている」
声が、広間に響いた。
「お前ごときに、何ができる。これは、国家への――ひいては、俺への、反逆だ」
わたしは、目を見開いた。
反逆。
破綻を防ごうとしたことが、反逆。
「お前を、追放する」
レオンハルトは、言い放った。
「俺の隣に、俺を裏切る女は、いらない」
わたしは、何も、言えなかった。
この道の先で、地面が切れている。
落ちてから気づいても、遅い。
それを、知らせようとしただけだった。
けれど、それを言っても、ここでは、届かない。
退がる背に、ミレーユ嬢の、涙ぐんだ声が追ってきた。
「ヴィオラ様……わたくし、ずっと、あなたの味方でしたのに」
その声には、やはり、嘘がなかった。
それが、いちばん、こたえた。
◇
その夜、わたしは控えの間で、引き継ぎの書類をまとめていた。
追放された身でも、後始末は要る。
誰も読まないと、わかっていても、まとめる。
それが、仕事だった。
扉が、開いた。
「あなたが回していた工面が、今日、すべて止められたな」
顔を上げると、見知らぬ男が立っていた。
仕立てのいい装い。静かな目。
その手に、わたしが送った控えがあった。
「アルヴィス・レーヴェンだ」
男は、名乗った。
欄外に、問いを返してきた人。
顔は、初めて見た。
胸が、ひやりとした。
同盟相手の人だ。
工面が止まれば、相手国にも、損が出る。
責めに来たのだ。
「申し訳、ありません」
わたしは、目を伏せた。
「わたしの力が、足りず」
「礼を、言いに来た」
え、と、顔を上げた。
「あの控えを読んで、すぐにわかった。この計画は、必ず破綻する。だから、同盟からは手を引かせてもらった」
アルヴィスは、静かに続けた。
「貴国は、婚約者も、有能な実務者も、同盟相手も、今日一度に失った。気づいてすら、いないだろうが」
責めが、来ない。
それどころか。
「あの……」声が、掠れた。「なぜ、お叱りに、ならないのですか」
アルヴィスは、わたしを、まっすぐ見た。
「叱る理由が、ない。あなたは、正しかった」
「ですが、わたしは、止められませんでした。役に、立てなかった。わたしの代わりなど、いくらでも」
「いない」
短く、アルヴィスは、遮った。
「破綻すると、嫌われてでも告げる人間が、あの国に、一人でもいたか」
わたしは、答えられなかった。
いなかった。
わたし、一人だった。
「数字を合わせるだけなら、代わりはいたかもしれない」
アルヴィスは、言った。
「だが、計画が失敗していると、先に言える人間は、いない。あなたの代わりは、どこにもいない」
わたしの手が、震えた。
代わりは、いくらでもいる。
ずっと、そう言われてきた。
前の世界でも。この世界でも。
自分の名で、必要とされたことが、なかった。
「私の国に、来てほしい」
アルヴィスは、言った。
「ヴィオラ・アーレンスの名で、私の国で、働いてほしい」
わたしの名を、彼は、はっきりと呼んだ。
誰の代わりでもない、わたしの名を。
◇
アルヴィスの国は、穏やかだった。
悪い人が、いない。
ただ、危ういことに、誰も気づいていなかった。
会議は長いが、何も決まらない。
期日は、なんとなく延びる。
困ったことが起きても、まあ何とかなる、で流れていく。
着いてすぐ、わたしは、ひとつの計画に気づいた。
国土を縦に貫く、大きな運河。
何代も前から続く、国の悲願だった。
全線を、一日も早く通したい。
その想いで、予算は、全線にまんべんなく撒かれていた。
けれど、数字を見れば、わかった。
このままでは、どの区間も完成しないまま、国庫だけが尽きる。
会議で、わたしは言った。
「この進め方では、運河は、永遠に通りません」
座が、ざわついた。
「では、悲願を諦めよと?」
「そんな、水を差すような」
また、だ、と思った。
また、わたしは、場を暗くする者になる。
前の世界と、同じだ。
ここでも、世界は、こうなのだ。
俯きかけた、そのとき。
「聞こう」
アルヴィスの声が、した。
「なぜ、永遠に通らないと思う。最後まで、聞かせてほしい」
わたしは、顔を上げた。
握り潰さない。
黙らせない。
卓に、載せる。
レオンハルトが捨てた同じ言葉を、この人は、拾った。
「……全線に、薄く撒いておられます」
声が、わずかに震えていた。
聞いてもらえることに、慣れていなかった。
「だから、どこも仕上がらない。まず、いちばん工事の進んでいる一区間に、予算を寄せてください。あと少しで通る区間が、すでにあります」
わたしは、図を広げた。
「そこが通れば、すぐに通行料が入ります。その上がりを、次に進んでいる区間へ回す。新たに借りなくても、一区間ずつ、延ばしていけます」
「全線が通るのは、いつになる」
「……何十年も、先です。わたしたちは、見届けられないかもしれません」
正直に、言った。
嘘は、つけなかった。
「ですが、この道なら、国庫は尽きません。むしろ、年ごとに豊かになりながら、確実に、近づきます」
しん、とした。
諦めよ、ではない。
一気に、でもない。
早く実る一本から、ゆっくり、確かに。
「やってみよう」
アルヴィスが、言った。
迷いの、ない声だった。
◇
いちばん進んでいた区間は、その年のうちに、通った。
通行料が、入り始めた。
その上がりが、次の区間を、動かした。
新しい借金は、しなかった。
それでいて、悲願は、初めて前に進んだ。
「本当は、私も、薄々わかっていた」
あとで、アルヴィスが言った。
図面越しに、ぽつりと。
「このままでは通らないと。だが、誰も口にしないから、私も、言わずにいた」
「気づいて、おられたのですか」
「気づいていて、流していた。いちばん、たちが悪い」
彼は、苦く笑った。
「だから、あなたを呼んだ。私に言えないことを、言える人だから」
わたしは、その横顔を、見た。
この人は、自分の弱さを、知っている。
知っていて、それを補う人を、隣に置こうとする。
レオンハルトは、自分の弱さを、見ようとしなかった。
同じ「いい人でありたい」でも、こんなにも、違う。
◇
その国での日々は、奇妙なことの、連続だった。
夜更けまで数字を直していると、止められる。
「もう休め」と、言われる。
しくじりを申し出ると、「早くわかってよかった」と、返ってくる。
差し出した書面が、戻ってくる。
却下でも、黙殺でもなく、欄外に、問いを書かれて。
もっと知りたい、という、問いとして。
「あなたの国では」
ある日、アルヴィスが、図面越しに言った。
「人が壊れるまで働くのが、当たり前だったのか」
わたしは、答えに、詰まった。
当たり前だと、思っていた。
ずっと、そう、思っていた。
指の感覚がないのも。
三日、眠らないのも。
血が書面にかからなければ、それでいいと思ったことも。
ぜんぶ、普通だと。
「……わかりません」
正直に、言った。
「何が普通なのか、わたしには、もう、わからないのです」
アルヴィスは、しばらく黙って、それから、静かに言った。
「なら、これから、覚えればいい。ゆっくりで、いい」
ゆっくりで、いい。
そんな言葉を、わたしは、二度の生で、初めて、聞いた。
◇
レオンハルトが訪ねてきたのは、それから二年後のことだった。
謝罪では、なかった。
「ヴィオラ。迎えに来てやった」
開口一番、彼は、そう言った。
その隣に、ミレーユ嬢がいた。
二人とも、二年前と、何も変わっていなかった。
「お前が、よその国で大層な働きをしていると、聞いてな」
レオンハルトは、続けた。
「ならば、その腕を、俺のために使え」
彼の国は、傾いていた。
わたしを追放したあと、誰も、危ういことを言わなくなった。
ミレーユ嬢は、「殿下ならできます」と言い続けた。
レオンハルトは、「俺を信じろ」と言い続けた。
止める者の、いない計画は、止まらなかった。
先送りされていた破綻が、いちどに、表に出た。
国庫は底をつき、国家規模の借財だけが、残った。
「お前のためを思って、機会をやる。戻って、立て直せ」
レオンハルトは、当然のように、言った。
詫びる気は、まるで、なかった。
ミレーユ嬢が、やわらかく、微笑んだ。
「ヴィオラ様。殿下はああ仰っていますけれど、本当は、お困りなんですの。お戻りになって、助けてさしあげて?」
二年前と、同じ目だった。
善意の、嘘のない目。
自分が何をしたか、今も、わかっていない目。
「断る、と言ったら?」
わたしが問うと、レオンハルトは、鼻で笑った。
「お前が裏切らなければ、国は傾かなかった。お前には、償う責任がある」
来た、と思った。
二年前と、同じ言い分。
けれど、もう、俯かなかった。
「殿下。わたしが二年前にお渡しした書面に、いつ国庫が尽きるか、月まで、書いてありました」
わたしは、静かに言った。
「その、通りになりましたね。わたしが書いた、その月に」
レオンハルトの、言葉が、止まった。
「わたしが裏切ったのではありません。二年、先送りにしていた破綻が、わたしがいなくなって、予定通りに来た。それだけです」
「……っ」
「あの計画が破綻していると、誰か一人でも、殿下に申し上げましたか。わたしを追放した、二年のあいだに」
レオンハルトは、答えられなかった。
誰も、言わなかったのだ。
言える者を、彼が、すべて遠ざけたから。
「わたしの言葉が、害だったのではありません」
声が、ふるえた。
抑えていたものが、二年分、せり上がってきた。
「都合の悪い事実を、害だと呼んで、耳を塞いだ。壊れるまで人を使って、それを当たり前だと思った。――それを、わたしに、もう一度やらせるおつもりですか」
気づけば、声を、張っていた。
二度の生で、初めてだった。
こんなふうに、誰かに、声を上げたのは。
レオンハルトが、たじろいだ。
わたしは、息を、整えた。
そして、前の世界の上司と、同じ言葉を口にする男に、二度目にして、初めて、告げた。
「あれは――普通では、ありませんでした」
言った瞬間、ようやく、思い出した。
執務室で聞いた、できない理由を探すな、も。
その前の世界で、三日眠らずに聞いた、同じ言葉も。
ずっと、同じ声に、従ってきたのだ。
それが、普通だと、思って。
もう、思わない。
◇
それから、ミレーユ嬢に、向き直った。
「ミレーユ様。あなたは今も、ご自分が何をなさったか、お分かりにならないのですね」
ミレーユ嬢が、きょとんとした。
「わたくし、ヴィオラ様の、味方ですわ」
「ええ。あなたは、そのおつもりだった」
わたしは、静かに言った。
「あなたの善意は、一度も、嘘ではなかった。だから、いちばん、怖かった」
ミレーユ嬢は、まだ、わからないようだった。
ただ、自分の言葉が、初めて、誰にも届いていないことに、戸惑っていた。
その戸惑いだけが、彼女に残った報いだった。
◇
「できるのだろう。直せるのだろう」
レオンハルトが、苛立って、わたしの腕を取ろうとした。
その手が、届く前に。
アルヴィスが、間に入った。
彼の腕を、押し戻す。
「彼女に触れるな」
声は、静かだった。
静かなぶん、退かないことが、伝わった。
「彼女が組み直した運河は、すでに、我が国の背骨だ。持ち物のように、連れ帰れるものではない」
そして、レオンハルトを、まっすぐ見た。
「あなたが手放したものが、これからどうなるか。私は、二年、隣で見てきた」
声が、低くなった。
「あなたの国が傾くのは、最初からわかっていた。その理由も」
さらに、続けた。
「だからこそ、待っていた。あなたが、彼女を手放す日を」
皮肉では、なかった。
ただ、最初から見えていた人の、静かな確信だった。
レオンハルトは、もう、何も言えなかった。
ミレーユ嬢の手を引いて、力なく、去っていった。
◇
二人が去ったあと、広間に、静けさが戻った。
「追いかけて、何か言わなくて、いいのか」
アルヴィスが、聞いた。
責める響きは、なかった。
ただ、わたしの答えを、待っていた。
わたしは、首を振った。
「もう、わたしの国では、ありません」
そして、言った。
「わたしの国は、ここです」
それは、わたしが、わたしの意志で決めた、初めてのことだった。
誰にも、命じられず。
誰にも、許しを乞わず。
アルヴィスが、わずかに、笑った。
「あなたらしい」
◇
「ひとつ、聞いてもいいか」
帰り道、アルヴィスが、言った。
「あなたを呼んだとき、私は、あなたの名で働いてほしいと言った」
「はい」
「あれを、少し、変えたい」
わたしは、彼を見た。
「あなたの名を――私の隣の名に、してはくれないか」
風が、運河の水面を、撫でた。
わたしは、すぐには、答えられなかった。
ただ、こわくは、なかった。
利用される予感も、使い潰される気配も、そこには、なかった。
「考える時間を、いただいても?」
「いくらでも」
アルヴィスは、頷いた。
「ゆっくりで、いい」
その言葉に、わたしは、笑ってしまった。
いつか、彼が、わたしに教えた言葉だった。
◇
その夜。
わたしは、机に向かおうとして――手を、止めた。
書きかけの書類は、まだ、残っている。
二年前のわたしなら、朝まで、向かっただろう。
指の感覚が、なくなるまで。
けれど、わたしは、蝋燭を、そっと消した。
「今日は、もう、休みます」
誰に言うでもなく、口に出した。
それは、二度の生で、初めて、自分から選んだ「終わり」だった。
窓の外に、運河が、月を映して光っていた。
何十年も先に、ようやく全線が通る、あの長い水の道。
わたしは、その完成を、見られないかもしれない。
それでも、確かに、前へ進んでいる。
わたしと、同じだった。
二度、使い潰された。
それが普通だと思っていた女は、もう、どこにも、いない。
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