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第10話「野に咲く花」

花は、植えられた場所では枯れることがある。

でも、風に飛ばされた先で──思いがけず、美しく咲くことがある。

翌日の審議は、大広間ではなく、王の私室で行われた。

列席者は限られていた。国王、王太子アルノルト、宰相エルヴィン、リヒト辺境伯、そして私。

ローゼンブルク公爵は、拘束されていた。昨夜、王都を脱出しようとしたところを、宰相の配下に阻止されたのだという。

カティアは、公爵家の居館で謹慎中。婚約解消は正式に受理された。

「公爵の処分について、意見を聞きたい」

国王がそう切り出した。

宰相が口を開きかけた、そのとき──扉が叩かれた。

「陛下、失礼いたします」

入ってきたのは、ハインツだった。その顔が、珍しく緊張している。

「緊急の報告です。ローゼンブルク公爵の居館を捜索したところ──予想外のものが見つかりました」

ハインツが差し出した書類を、国王が読んだ。

国王の表情が、変わった。

「……これは」

「公爵家が保管していた、過去二十年分の王宮内部の記録です。人事、財務、外交──全ての機密情報の写しが、公爵家に流出していました」

部屋にいるのは五人だけだ。それでも、空気が震えた。

「流出元は」

「複数です。ただ、最も長期にわたって情報を流していたのは──」

ハインツが言葉を切った。

「ドロテーア侍女長です。二十年前から」

二十年。私が王宮に来るよりもずっと前から、ドロテーアは公爵家に情報を流していた。

私が信頼していた七年間は、二十年の裏切りの一部に過ぎなかった。

（……そう、だったのか）

衝撃はあった。でも、不思議と受け止められた。昨日のうちに、覚悟はできていたのかもしれない。

国王が、深く息を吐いた。

「エルヴィン。お前は、これも知っていたのか」

「疑ってはいました。しかし、二十年分の証拠は持っていませんでした。これは──予想外です」

宰相の声に、珍しく驚きが混じっていた。全知の宰相も、この規模までは読めなかったのだ。

「公爵の処分は、当初の想定より重くなるな」

国王の声は静かだったが、その静かさの中に、揺るがない意志があった。

「領地の半分を没収。残りの管理は王室直轄とする。公爵位は剥奪しないが、宮中への出入りを十年間禁じる」

完全な破滅ではない。しかし、ローゼンブルク公爵家の政治的な力は、事実上消滅した。

公爵は何も言わなかった。全てを失った人間の、空虚な沈黙だった。

◇

審議が終わった後、国王が私を呼び止めた。

「イレーネ・ヴェーバー」

「はい、陛下」

「お前の働きがなければ、この不正はまだ続いていた。礼を言う」

「恐れ入ります」

「褒美を取らせたい。何を望む」

予想していなかった問いだった。

何を望むか。七年間、望んできたことは何だったか。

「……陛下。一つだけ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「申せ」

「王宮の人事制度を、見直していただけませんか。身分に関わらず、能力と実績で評価される仕組みを」

国王は、しばらく私を見つめていた。

「それは、お前自身のための願いか」

「私と、私の後に続く者たちのためです」

長い沈黙の後、国王は頷いた。

「検討しよう。宰相と辺境伯に委員会の設立を命じる」

宰相が、小さく頭を下げた。その目が、少しだけ潤んでいるように見えたのは──気のせいだろうか。

◇

全てが片づいた後。

私は一人で、王宮の東棟に向かった。

三階の奥まった一室。窓の小さな、日の差さない部屋。

扉を開けた。

机の上には、書類が山積みになっていた。三カ月分の未処理案件が、埃をかぶって積まれている。

椅子に座った。硬い木の椅子。七年間座り続けた椅子。

窓から差し込む細い光が、書類の山を照らしている。

（ここに戻るつもりは、なかったのに）

でも、不思議と嫌な気持ちではなかった。この部屋は変わっていない。変わったのは、私の方だ。

足音が聞こえた。

振り返ると、リヒトが扉の前に立っていた。

「何をしている」

「少し、感傷に浸っていました」

「そうか」

リヒトは部屋に入ってきて、窓の前に立った。小さな窓を見上げ、眉をひそめた。

「狭い窓だな」

「ええ。でも、光は入ります」

「北方の窓の方が大きい」

「……それは、そうですが」

リヒトが振り返った。いつもの無表情だが、目の奥に何かがある。

「北方に戻る予定だが」

「はい」

「お前は、どうする」

質問の形をしているが、質問ではなかった。

招待だった。

「辺境伯。私は王宮の事務官で──」

「事務官は北方にも必要だ」

「それは──そうですが──」

「俺の砦の窓は大きい。光も入る」

（……この人は、窓の話をしているのだろうか）

していない。絶対にしていない。

でも、この人はこういう人なのだ。大事なことほど、回り道をして伝える。

「辺境伯」

「何だ」

「窓が大きい方が、仕事がはかどります」

リヒトの口元が、かすかに──本当にかすかに、緩んだ。

「なら、決まりだな」

私は笑った。声に出して、笑った。

この人の隣で仕事をすること。この人の隣を歩くこと。この人の差し出す手を取ること。

それが私の選んだ答えだった。誰かに選ばされたのではなく、自分で選んだ。

「一つ条件があります」

「何だ」

「私の肩書きは"補佐"ではなく、正式な事務官にしてください」

「当然だ。最初からそのつもりだ」

窓の外から、風が吹き込んだ。

小さな窓でも、風は入ってくる。

◇

王宮を出る日。

宰相エルヴィンが、門の前に立っていた。三カ月前と、同じ場所に。

「また見送りか」

リヒトが言った。

「前回は一人だったが、今回は二人か。世話が焼ける」

宰相は私に目を向けた。

「イレーネ。人事制度の見直しは、必ず実行する。時間はかかるが」

「信じています」

「……お前には、何度も驚かされた。褒美に何を望むかと聞かれて、制度の改革を求める人間は──なかなかいない」

「自分のためだけじゃありませんから」

宰相は頷き、そして小さく笑った。

「リヒト。頼んだぞ」

「何をだ」

「わかっているだろう」

リヒトは黙って前を向いた。耳が赤い。

私も前を向いた。

馬車が待っている。北方へ向かう馬車。

三カ月前、この門を一人でくぐった。あの時は、逃げるように出ていった。

今は違う。隣に人がいる。背中に、味方がいる。

馬車に乗り込む直前、王宮の白い壁を見上げた。

三階の、小さな窓が見える。あの部屋で七年間、一人で働いていた。名前も知られず、功績も認められず。

でも──あの七年間があったから、今の私がいる。

馬車が動き出した。

王宮の門番が、小さく手を振っていた。見覚えのある顔だ。七年間、毎朝この門を通るたびに挨拶を交わした老兵。名前はフリードリヒ。

彼だけは、最初から最後まで私に「おはようございます、イレーネ様」と言ってくれた人だった。

手を振り返した。目が潤んだが、笑顔は崩さなかった。

石畳の振動が、背中に伝わる。前と同じ振動。でも、意味が違う。

隣に座るリヒトが、窓の外を見ている。その横顔を盗み見て、そっと目を戻す。

「見ていただろう」

「見ていません」

「嘘が下手だな」

「嘘ではありません。観察です」

リヒトが、小さく息を漏らした。笑ったのかもしれない。

北方まで、十五日。長い旅になる。でも、待っている場所がある旅は、長くても苦にならない。

でも──隣にこの人がいるなら、悪くない旅だ。

窓の外を、初秋の風が吹き抜けていく。

王都の屋根が遠ざかり、草原が広がり始める。

花が咲いていた。名前も知らない、小さな野の花。

誰に植えられたわけでもなく、ただそこに根を張って、風に揺れている。

それが──きっと、一番強い咲き方だ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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