救国の勇者様は売れ残り花嫁を溺愛する

第一章 売れ残りの花嫁

第4話 二度と君を離さない

　黒いマントを纏《まと》った男が、ローリエたちの進行を遮る。

　空から降ってきたように見えたが、路地を囲む建物の上を通って来たのだろうか。

　立ち姿と声音から、なんとなく若い男のように思ったが、彼もまた、フードを深く被って顔を隠しているので、実際のところは分からない。

「何だお前は」

「こうした取り引きでは、互いの詮索は控えるものでは？」

　突然現れたマントの男は、余裕たっぷりに話を続ける。

「その子を渡してくれるなら、お二人にそれぞれ三倍……いや十倍の金額を払います。どうです？　悪い話じゃないでしょう？」

　一体何が起きているのだろう。

　そう思っているのはローリエだけではないようで、ローリエを連れていこうとしていた男は訝しげに「信用ならんな」と呟く。

「これでどうですか？」

　マントの男は、腰元から取り出した布袋を地面に放る。

　じゃりんと重たい音が鳴り、落ちた衝撃で中身の金貨がいくつか飛び出した。

「正気か……？」

　布袋に気を取られたようで、手錠の鎖を掴んでいた男の手が緩む。

「私にも一袋渡してもらえるということですね？」

　これまで静かに傍観していたモントレイ伯の従者も、大金を前に反応を示す。

「勿論。疑わしく思うのなら、先にお渡ししますよ」

　マントの男は取り出したもう一つの布袋を、離れた場所にいる、伯の従者に向かって放り投げた。

　金貨がずしりと詰まって重たそうなのに、彼の手を離れた袋は放物線を描いて、従者の手元にふわりと落ちる。

　まるで魔法のようだと思ったが、本当にその通りだったようだ。

「風魔法使いですか。取引現場を前に、くだらない正義感を抱いた冒険者、といったところでしょうね」

　従者は馬鹿にしたような物言いをするが、マントの男は煽りには応じず、軽く笑い返す。

「さぁ、どうでしょう。お金は払ったことですし、その子は僕が連れていきますね」

　ローリエの手錠がぱきりと音を立て、地面に崩れ落ちる。

（これも魔法なの……？）

　驚き、瞬きしている間にも、マントの男は近づいてくる。

　彼は「行こう」と囁くと、ローリエをお姫様のように抱き上げた。

「きゃっ」

「大丈夫、怖がらないで」

　ローリエを抱いた男は甘い声でなだめる。

　誰なのか見当もつかないが、彼の声には人を落ち着かせる不思議な力があった。

　彼はローリエを売買しようとしていた男たちの方を振り返り、警告を与える。

「ああ、変なことは考えないでください。攻撃でもしようものなら、容赦しませんよ」

　戦いの心得がないローリエでも、この人は相当な手練れだろうと分かる。

「あなた、まさか……」

　モントレイ伯の従者は何かを言いかけていたが、最後まで聞くより先に、マントの男は夜を駆けた。

　身体能力が高いのか、魔法のおかげか、彼はローリエを抱いたまま軽々と、塀から建物、建物から建物へと飛び移る。

　ローリエは救われたのだと信じ、大人しくしていることしかできない。

（どこまで行くんだろう。私はどうなるんだろう）

　ローリエが連れてこられたのは、モントレイ伯の屋敷と、レムカの町が見渡せる丘の上だった。

　地面にゆっくりと下ろされたローリエは、夜の町にぽつぽつと灯りが浮かぶ風景に目を奪われる。

「怪我はない？」

「はい、恐らく」

　あのまま売られていたら、どうなっていたのだろう。助かったと思ったら、何故か急に恐怖が押し寄せてくる。

（私、本当は怖かったんだ……）

　マントの男はカタカタ震えるローリエの手を取り、「もう大丈夫」と言って甲に軽く口づけた。

「ローリエ、やっと会えた」

　男は顔を覆っていたフードを外して、とろりと微笑む。

　金の髪に碧の目。息を呑むほど美しい青年だった。

（私の名前……何で？）

　これまで経験したことのないような優しい眼差しを向けられて、ローリエの心臓はとくん、とくん、と大きく脈を打つ。

　もしかしたら、ローリエの本当の家族が迎えに来てくれたのかと思ったが、どうやらそうでもなさそうだ。

「あの、貴方は一体……。あんなに大金を払って、どうして私なんかを……」

「君にそれだけの価値があるからだよ」

　美しい青年は、しどろもどろに尋ねるローリエの頬に手を添えて、甘やかな声で言う。

「いや違うな。どれだけ大金を積んだとしても君に適うわけがない。君は唯一無二、僕の命よりも尊い存在なんだから」

　何を言われているのか、ローリエは理解が追いつかなかった。

　けれども、いつの間にか恐怖は消え、代わりにじんわり温かいものが全身を巡っていく。

（それにしても、この人のお顔をどこかで見たことがあるような。これほど美しい人なら、一度会ったら忘れないと思うけど……）

　ローリエは、少し前に町で拾った号外新聞の絵を思い出す。

　まさか、と思うがローリエは無意識のうちに声を漏らしていた。

「勇者、様……？」

　その言葉を聞いて青年はふっと笑う。

「そうも呼ばれているけど、どうか名前で呼んでほしい」

　勇者、クレイユ＝オルトキア――オルトキア王国の第三王子であり、この国で一番人気と言っても過言ではない天才魔法剣士。

（そんなお方が何故私を……）

　助け、壊れ物に触れるように、優しくしてくれるのだろう。

「……クレイユ様」

　ローリエは恐る恐る名前を呼んだ。

　すると彼はローリエの腰を抱き寄せ、口づけするかのような距離で誓ったのだった。

「ローリエ、僕は二度と君を離さない。幸せにすると誓うよ」