第19話 夕焼け色を纏ったお姫様
「あらぁ～、可愛らしい！ オルトキア一の美女だわ。本当に素敵よぉぉぉ！！！」
ローリエに化粧を施したマリアンヌは、立ち上がったローリエを見て興奮気味に叫んだ。
オルトキア一の美女だなんて。そんなことはないだろうと思っていると、バンッと勢いよく部屋の扉が開いて、正装をしたクレイユが姿を現す。
どうやら彼はローリエの支度が終わるのを、部屋の前で待っていたようだ。
「おい、終わったのか？ 終わり次第すぐに呼んでくれと……」
彼はマリアンヌに文句を言いかけ、ふとローリエの方を見て動きを止める。
マリアンヌはというと、呆けるクレイユを見てにやにやしていた。
「どう……ですか……？」
今日はいよいよ国王の生誕祭。メイドのハンナがドレスを着せてくれ、髪と顔はマリアンヌが整えてくれたのだ。
ローリエ自身、仕上がりをまだよく見ていないが、最大限美しく仕上げてもらったのではないかと思う。
ローリエが尋ねてから数十秒が経過してようやく、クレイユはうっすら頬を染めて返事をくれる。
「オルトキア……いや、世界一可愛くて、美しいよ」
彼があまりに真剣に言うので、ローリエは恥ずかしくて俯いた。
「それは流石に言い過ぎかと」
「そんなことない。ほら」
クレイユはローリエの手をとって、鏡の前へとエスコートする。
そこには、可憐なお姫様が映っている――かのように見えた。
（これが……私……？）
鏡に映る自分を別人だと錯覚したローリエは、瞬きを繰り返す。
コーラルピンクのドレスは、「既製品では君の美しさを引き出しきれない」とクレイユが言って、急ぎ生地から選んで作らせた、こだわりの一着だ。
ローリエの髪からドレスにかけて、紫、オレンジ、ピンクの美しいグラデーションの夕焼けをイメージしてデザインされているらしい。
色味はもちろん、ふわっとした柔らかな生地と、上品に載ったスパンコールがローリエのお気に入りだ。
ハーフアップした髪は器用に編み込まれており、化粧のおかげでいつもより顔色がよく、可愛らしく見える。
美容関係は料理同様、マリアンヌの趣味らしいが、冴えないローリエを一国の姫のように魅せてしまう素晴らしい腕だ。
これなら王族専属の美容師にだってなれるだろう。そんな職があるのかは知らないが。
「きっと誰もが君に見惚れるよ。見せびらかしたいけれど、見せたくないな」
クレイユはローリエの腰に手を回して引き寄せる。
自分の変身した姿にばかり気をとられていたが、正装したクレイユは一層輝きを放っていた。
騎士が着るような動きやすい服や、シャツ一枚といった軽装でいることが多いクレイユだが、今日はどこからどう見ても王子様だ。
前髪もきっちり上げていて、いつもと違ったかっちりした姿にローリエはときめいた。
「クレイユ様も、今日は一段と素敵です」
「惚れそう？」
「ええ……」
彼を前にして、惚れない女性がいるのだろうか。
きっと皆、一目見ただけで虜になってしまうだろう。
クレイユはふっと優しく微笑んで、胸元のポケットから何かを取り出す。
「ローリエ、これを」
それは、王都に出かけた際、ローリエがショーウィンドウ越しに目を奪われた耳飾りだった。
「買ってくださったのですか？」
「これ、魔光石なんだ。日の光のもとでは青く光るけれど、夜の灯りのもとでは紫に輝く。君にぴったりだと思って」
煌めく宝石を、彼はそっとローリエの耳につけてくれた。
「さぁ、行こうか」
差し出された王子様の手をとって、いざ王城へ。部屋を出る時、マリアンヌは「計画は順調よ」とクレイユに語り掛けた。
「ああ、今晩が楽しみだ」
ꕥ‥ꕥ‥ꕥ
群衆のざわめきが、ローリエの耳にも聞こえてくる。
国中から集まって来た貴族や権力者たちは、パーティー会場に現れた勇者――もとい第三王子のクレイユと、そのパートナーを見てひそひそ話を止められないようだ。
ローリエは微笑みを湛え、クレイユの側に堂々と立っている。
この日のためにハンナに礼儀作法を教えてもらい、クレイユにも付き合ってもらって、たくさん練習を重ねてきたのだ。
いつものローリエならおどおどしていただろうが、練習の中で培われた多少の自信と、「別人に変装したつもりで振る舞えばいいのよ」というマリアンヌのアドバイスが役に立った。
ローリエは今日、本物のお姫様になったつもりで振る舞っている。高揚感で、少しだけ足元がふわふわした。
皆、遠巻きに噂話をするばかりだったが、人々を掻き分けるようにして現れた背の高い青年が、嬉しそうに声をかけてくる。
「クレイユ。君がパーティーに出席するなんて、珍しいじゃないか」
「やぁ、シモン。いや、今はキリクス伯爵か。久しぶりだね」
「堅苦しいのはよしてくれよ。君も僕に、クレイユ様とか、殿下とか、呼ばれたくないだろう？」
名前を呼び合って気さくに話していることから、二人はきっと旧知の仲なのだろう。
ローリエは邪魔をしないように気配を断つ。
「会場は君のパートナーの話で持ち切りだよ。僕はてっきり、君はルビリア嬢と付き合っているのだとばかり思ってた」
「それはないよ。ルビリアはただの仲間さ。それに、彼女には大聖女という重要な役目もあるだろう」
青年はルビリアのこともよく知っているようだった。もしかしたら、勇者パーティーと関りがあった人物なのかもしれない。
「そうだけど、彼女、マルトゥール公爵の一人娘だからさ。魔王討伐が終わったら、聖女を引退するような話を聞いたけど……」
青年はローリエに視線を移す。
「それにしても、お美しい方だ」
ローリエはにこりと愛想良く笑い、教わった通りに挨拶をする。
開会宣言までの間、ローリエはこうして、つつがなくパートナーとしての役目を果たしていった。
一方、壁際でぎりりと歯を食いしばる令嬢が一人。
モントレイ辺境伯の娘、セリナ＝モントレイだった。
