救国の勇者様は売れ残り花嫁を溺愛する

第二章 仮初の夫婦

第15話 失われし記憶

　あれはクレイユが七つになったばかりの頃だ。

　鍛錬という名目で、クレイユは王国の優秀な魔法兵士と共に、北の城に滞在していた。

　この頃のクレイユは、些か捻くれていた。

　――遊ぶことも、親に甘えることも許されず、勇者として厳しい修行をさせられていたことを考えれば、多少荒んでしまうのも仕方ないことだろう。

「勇者、勇者って、皆してうるさいんだよ」

　己に課せられた使命と期待に疲れ果てたクレイユは、世話役の目を盗んで一人、城を囲む森へと繰り出したのだった。

　レムカの街の方へ出るつもりだったが、どうやら道を間違え、北に進んでいたらしい。

　クレイユはいつの間にか森の奥へ、奥へと向かっていた。

　七歳とはいえ、勇者の証を持って生まれ、物心つく前から修行をさせられてきたクレイユにとって、下級クラスの魔物は敵ではない。

　薙ぎ払い、進んでいるうちに、湖の畔《ほとり》に出た。

　喉を潤そうと水面に顔を近づけたその時――。

「しまった」

　蛇のような巨大な魔物が、獲物《クレイユ》を狙い、水中から飛び出してきたのだ。

　初めて見る魔物だった。

　最初の一撃はかろうじてかわしたが、クレイユは尻餅をつき、慌てて体勢を整えようとして泥で足を滑らせる。

　魔法の発動も間に合わない。

　もう駄目かと思ったが、突然現れた白銀の狼が、クレイユを襲おうとした魔物を蹴飛ばした。

「こっち！」

　呆気にとられるクレイユに手を伸ばしたのは、自分よりも幼く見える少女だった。

　クレイユは彼女の手をとり、後をついて走り出す。

「ここまで来たら大丈夫。怪我はない？」

　少女は澄んだ紫の瞳でクレイユに尋ねる。

「平気だよ。だって僕は勇者なんだから」

　クレイユは死ぬかと思って恐怖で震えていたのに、口から飛び出したのは強がりの言葉だった。

　少女は『勇者』という言葉を聞いて、目を見開く。

「勇者……様……？」

「ほら、勇者の紋があるだろ」

　クレイユは右手の甲にある紋様を見せるが、彼女の背後に先ほどの狼が佇んでいることに気づき、びくりとする。

　彼女はくすりと笑って、自分の何倍もある大きな狼にすり寄った。

「私、ローリエ。この子は私のお友達のヘイル。このあたりは彼の巣なの。優しい子だから安心して」

　魔獣がひしめく森に、狼の魔物と暮らす少女。

　明らかに異質で怪しいのに、幼いクレイユは助けてもらって、すっかり警戒心を解いていた。

　それよりも、優しくて可愛らしい、少しませたところのある少女の気を、どうやって引こうか――そればかり考えていたのである。

　以来、クレイユは夜の城から抜け出して、森の外れで少女との逢瀬を繰り返すようになる。

「勇者様も大変なのね」

「まぁね。朝から晩まで鍛錬、勉強、鍛錬……嫌になるよ」

　そんなことを口にすると、ローリエはいつもクレイユの頭を撫でて褒めてくれる。

「よしよし。今日もよく頑張りました」

　厳しくされるばかりで、あまり褒められたことのないクレイユは「子ども扱いするな」と口にしながらも、それが嬉しかった。

　そして、ある時決意したのだ。

「辛い鍛錬も勉強も死ぬ気で頑張る。必ず魔王を倒すから、その時は僕のお嫁さんになって」

　クレイユは、昼間に詰んでおいた花を差し出し、ローリエに言った。

　彼女のために強くなりたい。一人寂しそうな彼女の傍にいて、たくさん笑わせてあげたい。

　――大人になった今なら言える。あれは幼いながらも本気の恋で、本気のプロポーズだった。

「……お嫁さん？　勇者様の？」

　ローリエは少し驚いた様子だったが、しばらくしてから寂しそうに微笑んだ。

「そうなれたら良いな」

　あの時、彼女が何故悲しそうに見えたのか、クレイユが真意を理解できたのは随分後になってからだ。

　幼いプロポーズのすぐ後に、二人は引き離されることになる。

「クレイユ様、危険です！！　それに近づいてはなりません！！」

「魔獣を従えた人型……魔族か……？」

　クレイユが抜け出していることに気づいた兵士たちは、ローリエを見てそう言った。

「何を言ってる！？　ローリエは魔族なんかじゃ――止めろ！！」

　彼らはクレイユの声に耳を傾けようとはせず、ローリエに向かって容赦なく魔法を放つ。

　しかし、ローリエはすっと手を前に出しただけで、優秀な兵士たちの魔法を全て跳ね除けてしまった。

「勇者様、いつか私に会いに来てね」

　その時、私を倒さなければならない定めだとしても――。

　彼女はそう言い残し、白銀の狼とともに、暗い森へと帰っていった。

　そして、それ以来、クレイユがどんなに探し回っても、一切姿を見せることはなかった。

ꕥ‥ꕥ‥ꕥ

（今のローリエは、記憶とともに魔力を失っている。魔物に襲われたらひとたまりもない）

　ローリエは、きっともう……。

　ルビリアの言葉が頭をよぎるが、それでもクレイユは必死になって森の中を探し回った。

　そして、森の中心部まで来た時、見覚えのある狼の魔獣と鉢合わせる。

　いや、違う。

　この魔獣はクレイユを迎えに来たのだ。

『こちらだ』

　意思疎通を図ることのできる知能と魔力。白銀の毛に威厳のある佇まい。

　間違いない。フェンリルだ。

　かつて、ローリエの側についていた魔物と同一の個体だろう。

　当時はそれが、超上級の魔物であることなど、クレイユは知る由もなかったが。

「ローリエは無事ということだな！？　君が呼んだのか！？」

　クレイユは食い気味に尋ねる。

『我は関与していない。まったく。お前ほどの者がついておきながら、何故こんなことになる。偶然寝ぐらの近くで、気づいたから良いものを』

　その言葉を聞いた途端、クレイユの全身から力が抜け、地面にへたり込むところだった。

　フェンリルが案内した、枝垂《しだ》れのカーテンを潜った先に、ローリエはいた。

「クレイユ様！」

　切り株に座り、不安そうにしていた彼女は、クレイユの姿を見てパッと顔を輝かせ、一目散に駆けてくる。

「優しい魔物が助けてくれたんです」

「良かった……」

　クレイユは、ローリエの細い体を強く抱きしめた。

　記憶を失って、性格も昔とは少し違っていても、本質的な優しさと温もりは変わっていない。

　――彼女がどんな存在であろうとも、間違いなく、クレイユが将来を誓った初恋の人だ。

「言いつけを破ってごめんなさい」

　ローリエは怒られると思っているのか、泣きそうな声で言う。

「傍にいなかった僕が悪いんだ。君を幸せにすると誓ったのに。それに、何か理由があったんだよね？」

　尋ねると、ローリエはしばらく黙り込んでから言う。

「ルビリア様と一緒に森へ入ったのですが……私がどんくさいせいで、はぐれてしまったんです」

「ルビリアと森に？」

「はい。一緒に散策しようという話になって……」

　どうもおかしい。

　ローリエも、ルビリアも、嘘をつくような人柄ではないはずだが、二人の話には齟齬がある。

　クレイユがじっと考え込んでいると、フェンリルがテレパスを送ってくる。

『勇者……いや、魔王の力を受け継ぎし者よ。聖女には気をつけると良い』

　クレイユがローリエを抱えて城に戻った時、ルビリアの姿は既になかった。