そして、遠い過去へ（前編）
１１月１０日、夕方。
りんちゃんの病室で彼女の意識が戻るのを、ベッドの横の丸椅子に座ってじっと待っていた。
「蒼さん、とんだ災難だったね…、今日が誕生日だったっていうのに」
神崎くんも私の隣で別の椅子に座り、彼女が目を覚ますのを待っている。
さっき起こった事件の影響か、りんちゃんは突然意識を失って気絶した。
医師の人から聞くと、命に別状はないと言われてホッとした。
……どこか頭の打ち所が悪かったのかな。
黙り込む私たちと、綺麗で儚さげな姿で、ベッドに横たわる意識のないりんちゃん。
この個室の部屋には、ただ静寂が続いた。
「…こんにちは」
「あっ。えーと、桃香…さん？」
するとそんな静寂を打ち破るかのように、りんちゃんの従姉妹である桃香さんが現れた。
私と神崎くんは椅子に座った状態で振り返り、目線を彼女へと変える。
この前と打って変わって、白い長袖シャツに、ベージュのフリルスカートを着ていた。
「もしかして隣の人も、学校のお知り合い？」
桃香さんは、私の横にいた神崎くんを見た。
すると神崎くんは座った状態で、体の向きを桃香さんに向ける。
「あ、はい。初めまして。神崎…神崎浩太郎です」
「そうなんだ…。二人とも、ほんっとにありがとう」
彼女は少し目を閉じてお辞儀した。お礼の想いが十分伝わってくる。
おそらく、私たちがりんちゃんを救ったことのお礼かな…？
「あ、実花ちゃんたちもう帰っていいよ。あとは私が様子見てるし」
「いやいや…！もう少しここにいます」
「_____ううん！これ以上二人に迷惑なんてかけられないよ。命を救ってくれた事にも感謝してるし」
私の発言に対し、首を横に振る桃香さん。
お言葉に甘えて私たちは、この部屋から立ち去った。
帰り道。遠くにあるビルの隙間から差す、夕暮れの光が眩しかった。
道路を歩く最中、私は神崎くんに対してこう言う。
「あのね、話したいことがあるんだ」
私は神崎くんと、これまでの件についてもっと詳しく話がしたかった。
神崎くんはこちらを見る。
「…そう？じゃあ折角だし、今から僕の家に行こうよ」
「_______え！？！？」
突然の流れに、私は驚いてしまう。
神崎くんの家に「二人きり」…！？いやいや、到底自分の心が耐えられる気がしない。
「多分ここから家も近いし、もうすぐ着くと思うんだけど……」
私の動揺ぶりをよそに、普段通りに言葉を発する神崎くん。
……う…でももしかしたら、彼に一歩近づくチャンスかもしれない。
「う、うん。行こっ」
心の中の恥ずかしさや緊張を抑え、神崎くんに微笑む。
彼は、私の表情を見てにっこりと笑った。
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久々の神崎くんの家に、胸が緊張した。
…彼の家にお邪魔するのは、たった二回目だというのに。
ダイニングの椅子に座っていると、神崎くんが麦茶をテーブルの上に二つ置く。
その後神崎くんは、目の前の椅子に座った。
「ご、ごめんね。飲み物までわざわざ」
「ううん。…それで、話って？」
私はお茶の入ったコップを手に取り、静かに啜る。
その動作で緊張が和らぎ、器を置いて深呼吸した。
「……改めて、これまでの事を話すね…？私が過去に戻れるようになった経緯について」
神崎くんはそれを聞いた直後、驚いたような顔をしていた。
私は彼に、これまでの経緯を打ち明けた。
謎のガスマスクの人にタイムスピナー…そして、私たちに迫っていた「死の運命」についても。
「死の運命……？なにそれ」
神崎くんにそう聞かれたので、私はこう話す。
「私、村野くん、神崎くん、りんちゃん…この順番で、事件があったよね」
「あっ。言われてみればそうかも」
「でしょ！？だからきっと…なんらかの闇サイトかなんかで、殺害を企てていたみたいな」
闇サイト…っていうのはちょっと飛躍し過ぎかもしれないけど、それでも明らかにこれはおかしい。
そう思う理由。それは私たちが、同じ学校の顔見知りであること。
こんなの偶然なんかじゃない。絶対、私たちが狙われる「理由」があるはず。
「闇サイト……本当に、そんなものがあるのだろうか」
神崎くんが顎に手を当てて「うーん…」と考える素振りを見せている。
何か引っかかっていることでもあるのかな…？と、そう思っていた矢先。
「_______なんだか変な話してるわね」
私は女性の声に気づき、後ろを振り返る。
廊下の扉から顔を出して覗いていた、見知らぬ…３０～４０代ぐらいの、おばさん。
「あ、あなたはっ！？」
まさか、私たち以外にこの家に人がいたとは知らず、大袈裟に後ずさって驚いてしまう。
「えーと…。あれは僕の叔母です」
神崎くんが私にそう説明してくれる。
そうなんだ……彼の家族と出くわすなんて、初めてな気がする。
「あら、ごめんなさい。お邪魔だった？」
「い…いえいえ！その…ビックリしただけです」
なんと言っていいか分からず、適当に返してしまった。
「叔母さん、もしかして盗み聞きしてた？」
「そんなことしないわよー！…だいたい聞かれたくない事とかあるわけ？」
「いや、そんなのないけど…」
二人の会話を横でジロジロと見ながら、ふと一瞬、壁の時計に目を向ける。
……既に、日が暮れた夜だった。
「あ…！！もうそろそろ帰ります！！」
「あらそうね。もう遅い時間だし、気をつけて帰ってらっしゃい」
神崎くんの叔母さんも同じ時計を見て、私に挨拶をした。
大丈夫。一人なんかじゃない。
もし新たな犠牲者が現れても、神崎くんと一緒に…また救えばいい。
そんな気持ちを胸に、私はマンションへと向かって歩きだした。
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１１月１１日。昨日と同じ、よく晴れた空。
病室の窓から朝日が強く差す。そんな中、りんちゃんが目を覚ますのをただ待っていた。
机の上を見ると、りんちゃんの鞄が置かれている。
私が誕生日プレゼントに渡した、くまのストラップが付けられていて……
それに気づいた私は、ちょっとだけ嬉しくなる。
「この子、くまの『ゲンくん』って言うんだって」
「え？あっ…そうなんですか？いい名前ですね」
いつの間に病室に入ってきた桃香さんが、そう話してくれた。
くまの『ゲンくん』…。ちょっぴり変な、りんちゃんらしいと言えばらしいネーミングだった。
「凛ちゃん、昨日の夜中に意識が戻ったんだ。今はぐっすり眠ってるみたい」
「あ、そうだったんですか……！よかった……！」
「うん。だけど……___________」
桃香さんの言葉を聞こうとした時、りんちゃんが目を開く。
「………。」
その顔はどこか物寂しげで元気がなく、暗そうだけれど…
りんちゃんが今、生きているという事実だけで……私は安堵した。
「りんちゃん！大丈夫？私だよ…？七瀬実花！」
「……あっ……おは、よう」
よかった…。ちゃんと、言葉は話せるみたい。
「昨日のこと、憶えてる…？ごめんね、私…何も出来ずに」
「_________きのう……？……っっ！！」
りんちゃんは、急に苦しそうに胸を押さえながら、下を見て涙をぽろぽろと流しはじめる。
新田くんの事を思い出したのか、まるで発作が起こったかのように苦しそうだった。
え…もしかして、私……余計なこと言っちゃったの……？
彼女の様子を見た桃香さんが、焦りながら私の目の前に立つ。
「はっ…実花ちゃんお願いです、昨日の話はあまり……！ただでさえ、ようやく落ち着いたのに……！」
桃香さんは表情を一変し、深刻そうに言った。
え…？「ただでさえ、ようやく落ち着いたのに」って、それって一体どういう意味…？
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「よ、神崎っ！…お前ももしかして、蒼のお見舞いか？」
「……う、うん。まあね」
時刻は正午。病院のドアの前に立っていた村野とばったり会う。
彼はグレーのロゴ付きパーカーを着こなして、相変わらずちょっとだけダサかった。
「こんな所で突っ立って、何してるの？」
そう聞くと、村野は顔色を変えて俯き出した。
……あれ。余計なことを聞いてしまっただろうか。
「……俺に、蒼のお見舞いする価値なんて、あるのかなーって」
「ん、もちろんあるんじゃないかな…？友達なんでしょ」
「_________襲っちまったんだよ」
え？
突然ボソッと話してきた発言に、驚いて顔が硬直してしまった。
「襲っちまった」……？それって、まさか……文字通りの意味……？？
近くの自販機でペットボトルのお茶を二つ買った後、病院のベンチに座っていた村野に渡す。
足元をじっと見ていた村野にその飲み物を差し出す。それに気づいた村野は、「ありがとう」と言って受け取った。
「……何があったの」
彼の隣に座り、恐る恐る聞いてみた。
「俺さ…、蒼が入学した時から、アイツの事好きだったんだよ」
それを聞いて、僕は驚く。
村野は、蒼さんに恋人がいた事を知らなかったのだろうか？
「けどさ…最近になって、蒼には彼氏がいる事を知って…。その時に潔く諦めようと思った」
「じゃあ、襲ったっていうのは…？」
「……昨日のアイツの誕生日。二人っきりで話してた時…どーしても諦めきれなくて。……ほんっと、馬鹿だよな。俺…」
落ち込み気味にそう話す村野。
『いや゛っ_________！！』
そういえば。昨日の誕生日に蒼さんが悲鳴をあげていたのって…そういう事だったのか。
確かにそんな事があれば、蒼さんのお見舞いを渋る理由にもなるか…
「…じゃあどうして、お見舞いなんて来たの？」
「それは……」
村野はペットボトルのキャップを開け、一口お茶を飲む。
しばらくの沈黙。そこから口を離すと、打ち明けてくれた。
「____謝りたかったんだよ。直接会って」
謝りたかった…か。
村野は側から見れば、お調子者でふざけているような人間に見える。
でも…村野の中にもやっぱり、様々な葛藤があるらしい。
「そうだったんだ」
「ああ。…けど、さ…」
すると、村野は何かを言いたげな表情で、こちらを見る。
ん？まだ何か言いたい事があるのだろうか。僕は体勢を、村野の方に向ける。
「_____連絡を受けた。蒼、昨日の夜中から……ずっと精神障害を患ってるって」
僕はその発言に、目を見開いて固まった。
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病室を去り廊下に出た後、私は桃香さんとじっくり話をしていた。
さっきは怒ってごめんなさいと、彼女から一言謝罪をもらう。
「私、昨日から今日にかけて、ずっと凛ちゃんが目を覚ますのを待ってたんだ。
真夜中の２時ぐらいに、凛ちゃんは目を覚ましたんだけど…」
「『だけど』…？」
「…自分の彼氏が豹変したことに、完全にショックを受けてたの」
うん…。まさか自分の彼氏が、自分自身を殺そうとしてくるだなんて、想像すると…裏切られた気持ちになるよね。
「それでね…凛ちゃんが昨日の事を思い出す度、幻聴や吐き気に襲われるようになったの。夜中に何度も、トイレで吐いてたって…」
「え…？」
まさかそこまでだとは思わず、私は驚いた。
その他に、寝不足や筋力低下なども、医者に言われたそうで……長期入院が必要だそう。
「ご、ごめんなさい…！わ、私…そんな事も知らずに」
「ううん！大丈夫。実花ちゃんの姿を見れて、あの子も安心したと思うよ」
桃香さんは私を見て、ニコッと口角を上げた。
しばらく歩いて施設内の自販機で、私達とりんちゃんが飲むドリンクを探していた。
「実花ちゃんの話は、凛ちゃんからたっくさん聞いてる。変わり者で、たまにおかしな事を言う人でしょ？」
「え…！？あ、あはは…」
自販機と向き合ってボタンの上に指をなぞりながら、私を横目にそう話す桃香さん。
…うう。彼女の話に、ただただ苦笑いするほか無かった。
桃香さんと、ドリンクを持って病室に戻る最中にふと思った。
りんちゃん、豹変したあの彼氏を見て……精神的ショックを浴びてしまったんだ。
……私がりんちゃんにできることは、何だってしてあげたい。
だってこれまで彼女も……私の心の側で、ずっと支えてきてくれたから。
私はお見舞いを終えて、りんちゃん達を後にした。
一人で病院を出ると、出入り口でたまたま見覚えのある人を見かける。
「_____あ。七瀬さん」
神崎くんだ。私は彼を見て、咄嗟に会釈する。
彼にりんちゃんの様子を話すと、安堵しているような仕草を見せた。
「神崎くん。もしかして、今来たばかりなの？」
「ううん…さっきまで、村野と話してた」
…彼はそう言うけれど、この辺りに村野くんの姿は見当たらない。
「もう話終えたから、帰っていったけどね」
「…りんちゃんとは、会わなくて良かったのかな？」
「村野は……会いたくなさげだったよ」
暗い表情で僅かに下を向きながら、神崎くんはそう言った。
私は、りんちゃんと村野くんの間に何かあったのかな…？と疑問を抱いた。
その後、私は一人で帰ろうとすると、神崎くんに「送っていくよ」と言われる。
神崎くんもりんちゃんの様子を見に病院に来たんだろうし、遠慮はしたんだけど……
自分は彼女の容態を聞いたから大丈夫、と言って、私の隣に着いてきた。
帰り道、今日も神崎くんと歩く。この沈黙も、何だか心地よくなってきた…。
「……ねえ、七瀬さん」
「ん…？」
ふと神崎くんの方を向く。歩いている最中だというのに、彼も私は…目が合ってしまう。
彼は一瞬だけ目を逸らして躊躇った後、再び私の目を見て言った。
「心の整理……ある程度ついたよ」
「え、こころの、せいり…？」
……あ。
そういえば神崎くんが、広瀬さんの事件に巻き込まれた後に、こんな事を言っていた。
『最近…、色々あったから。自分の心の整理をつけたいんだ』
彼にそう言われた時は「え、どういう意味…？」と思ったけど…、
ふと少し前に、神崎くんが言っていた事も思い出す。
『あの時から……七瀬さんが、ずっと可愛く見えてしょうがないんだ』
ん？まさか神崎くんも、私のこと……
「はっ！？！？」
「え、どうかした？七瀬さん」
「ん、んん、何でもないっ…！！」
あ、あれ…熱が…！
…いやいやいや！！まだ返事も聞いてないのに、そんな風に決めつけるのは早すぎる。
神崎くんとしても、無意識に言った発言かもしれない…
そう心に訴える。だが、勝手に動いている心臓の鼓動は止まらない。
胸に両手を当ててバクバクさせながら、動揺を必死に誤魔化す私。さっと目を正面に逸らす。
「…七瀬さん。もし良かったら、あそこに行かない？」
「え…！？」
「ほら、いつもの歩道橋。あそこでなら…ちゃんと話せる気がするから」
神崎くんがわざわざ私の目の前に立って、そう言う。私も彼を見た時、無意識に目を見開いていた。
「いつもの歩道橋」。学校の帰り道、よく神崎くんと別れる所だ。
その瞬間、うるさかった心臓の音が、トクンと鳴って止む。
心のどこかで、何かの決意が固まったのだろうか。神崎くんを見つめて、頷こうとした…その時。
神崎くんは突然「はっ」と言い出し、何かを感じ取ったのか、辺りをキョロキョロしだす。
「……どうかしたの？」
そう聞くと、神崎くんは私の真後ろを見て、「誰かいる」と言いだした。
私は神崎くんの言葉と同時に、背後に迫りくる靴音に気が付き、ゾッと背筋が凍りつく。
私はゆっくり、後ろを振り返ってみた。
「あっ……」
ガスマスクを付けた彼は、私たちの目の前に立つ。
背中に太陽の光を浴びて、その姿は逆光の影響で暗い。…まるで、影を全身に纏っているかのようだった。
しかし一つだけ、いつもと違った所がある。それは、黒いフードを外していたこと。
彼の少し荒れた黒髪が正体を表した。なんだかこの艶の良さ、どこかで見かけたことがあるような気がする……
「もしかして…、あれが前に七瀬さんが言っていた、『ガスマスクの人』？」
「うん…彼が私にスピナーを渡してくれて……ってあれ？どうかしたんですか…？」
ずーっとその場に立っていたので、私は気になって彼にそう聞く。
「……ついて来い」
やっと、不気味に発した彼の言葉が、それだった。
ガスマスクの人はすぐさま振り向き、真っ直ぐ進んでいく。
私と神崎くんはその彼の不思議な行動に、ただただ唖然として見ているだけ。
「…え？あの人、僕らをどこに連れて行こうとしているんだろう」
「分かんない……けど、何かすごい大事なことのような気がする。ついて行ってみる？」
「怖いけれど、七瀬さんがそう言うなら」
神崎くんと話し合い、ひとまず彼の事を追うことにした。
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彼についていくと、とある住宅街にある一軒家の前に着いた。
この辺りの住宅街は静寂としていて、少し古びている建物も多い。
その一軒家もかなり古びていて、とても人が住んでいるようには見えなかった。
ガスマスクの人は、ポケットから鍵を手に取り、玄関扉は開きっぱなしにして中に入っていった。
「ここは……？」
「表札を見てみたけど……錆びていてあまり文字が見えなかった」
うう、いかにも幽霊が出てきそうな気がする…。
心構えをして、神崎くんと家の玄関に入っていく。
やがてリビングの部屋に入ると、殺風景な空間だった。
家具もなし、照明も付いていない。カーテンは閉まっている。
薄暗い部屋の中、ガスマスクの人が奥の部屋に進む。
私たちも彼に着いていく。すると、難しい本が辺り一面に敷き詰められた、古びている本棚があった。
彼は本棚の前に立ち、私たちの方に振り返る。
「……君たちの親は」
突然喋りだしたので、私たちは驚く。
そして彼は、改めて話の続きを喋りだした。
「…君たちの親は、いつ亡くなったんだ？」
変化球の質問で、私と神崎くんは目を見開いた状態のままだった。
私たちの、親…？そんな事を聞いて、何か彼にとって得があるのだろうか。
ひとまず答えてみる。たしか……
「えっと、私は…２年前に母を亡くしました」
「あ、僕もです。僕は２年前と６年前に…両親を」
２年前の２０１６年、１１月９日に私のお母さんが、突然の病気で亡くなった。
……そう。３日前が命日だった。仏壇も家と同時に燃えてしまったため、ちゃんと命日に手を合わせられなかったのが心苦しい。
…と。それを聞いたガスマスクの人は腕を組み、何度も頷くような素振りを見せていた。
「……５年前、とある女子中学生が自殺で亡くなった」
突如語るように、彼はそう言う。
え、５年前…？それって、今の質問と関係無さそうだけど……
「死因は、中学校の窓からの飛び降り自殺だ。
あまりニュースなどには報道されなかったが、学校内では不自然な死として噂されていたらしい」
「不自然な死…？」
神崎くんは首を傾げているけれど、私はそれを聞き、頭の中で線と線が繋がったような気がした。
……中島くんの、初恋相手。
『いつも、元気で優しいような、俺とは正反対のタイプだった。
でもな…その後、すぐにそいつは死んだ』
『え、死んだ……？』
『学校で飛び降り自殺だ』
『けど、明らかに不自然で納得がいかなかった。そのさっきまでは、普通に笑顔で俺に話しかけてきたのに』
たしか中島くんは、そんなことを言っていた。
もしかしてこの人は、彼の初恋相手のことについて何か知っているの…？
「あの……その話を、どうして僕たちに？」
神崎くんが素朴な疑問を、彼に投げかける。
するとガスマスクの人は、私たちに少し顔を近づけ、どこか真剣そうな様子を見せた。
「……もしこの世界に、日本の人口の約９割を殺せる兵器があるのなら？」
「「……え？」」
またもや唐突な質問に、思わず少し声が出てしまった。
「そしてそれは一人の外国人研究者によって作り上げられている。
……『RE.D』というものだ。その手によって、女子中学生は殺された」
「ま、待ってください。意味が分かりません」
あまりの情報量に、神崎くんですら困惑している表情だった。
それってつまり……RE.Dっていう「殺人兵器」によって、中島くんの初恋相手が殺されたって事？
「詳しいことは分からない。
だがRE.Dは、会った事のない人間に対しても、直接関与せず殺すことができるらしい」
「え？直接関与せず……？そんなの、あり得ないじゃないですか…！？」
「いいや、あり得なくはない。何故なら君たちだって、既に『あり得ない』体験をしているじゃないか」
それを聞いた神崎くんは、なにも言えない様子だった。
……過去に戻れるハンドスピナーと、自ら手を下さずに人を殺せる殺人兵器。
「いいか、よく聞け。……これは、単なるSFではない。
少なくとも、君たちも影響を受けたはずだ。七瀬に村野、神崎に蒼。
本来、君たちは死ぬべき人間じゃなかった。運命が変えられたんだ、RE.Dによって」
それに続き、彼はいろんな事を話した。けれど専門用語が多すぎて、何が何だか私にはさっぱり。
ただ一つだけ分かった事は、中島くんの初恋相手が死んで、私たちにも強い影響を及ぼしたという事。
その人が死ななければ、りんちゃんが新田くんと関わらなくなるらしい。
……つまりりんちゃんは、今のように重い精神障害を持つことがなくなる。
「これまで私のスピナーを使って、君たちは自らの友達の運命を変えてきた。
そう、君たちには人を救える力がある……私が言いたいことは、分かるな？」
「それって……」
中島くんの初恋相手を救ってほしい、ってこと？
「ちょ、ちょっと待ってください。女子中学生が死亡する前に戻るってことは……５年前に戻れと？」
「あ…！そういえばりんちゃんを救う時、スピナーを使って今年の５月に遡ろうとしたんですけど…出来なかったんです！
それだと、そんな遠い昔に戻ることはできないじゃないですか…！」
今年の５月１５日、りんちゃんと新田くんが出会った日。
そこに遡って二人が関わらなくなれば、りんちゃんを救えると考え、実行しようとした事がある。
……けれど、タイムスピナーを強く回してしまったせいで、ノイズ音とともに「１１月１０日」に戻されてしまった。
どこまでかは分からないけれど、少なくとも、戻れる時間に限界があるということだと思う。
「その点は心配ない。君たちはちゃんと、５年前に遡れる」
「え？それってどういう事ですか…？」
「…それより重要なのは、君たちが私のテストをクリアした事だ」
テスト……？
「……私はこれまで、敢えてスピナーを君たちに渡していた。それを使って、君たちは自分の友達を救うのか、救えるのか…確かめたかった」
「それって…僕たちを、試していたってことですか」
「まあ、そういう事だ。…君たちの心に深い傷を負わせてしまうとは、思ってもみなかったが」
じゃあ今この時のためにガスマスクの人は、私たちにスピナーを渡していたんだ。
…私たちがそれを使って、友達を救えるのかどうか試すために。
「……さてと、本題に入る」
するとガスマスクの人は姿勢を改め、私たちを交互に見た後、こう言った。
「２０１３年９月２６日、中学校の校舎の窓から飛び降りた、女子中学生を救ってくれ。
そして……RE.Dを見つけ、その機械を何としてでも止めてほしい」
