RE.D PAST

七瀬編

大切な親友（前編）

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ふと、自分がビニール傘を差していたことに気づく。

雨粒が地面を叩く音も、段々と聴こえてくる。

目の意識をはっきりさせると、辺りは住宅街。雨もザーザーと降っていた。

さっきまで天気は、晴れていたはずなのに。

ってことは…過去に戻ったんだ。

さっき出くわしたガスマスクの人が、スピナーを渡してくれたおかげで。

……スマホを確認する。１１月９日、昼頃。

自分、制服姿だし…学校の帰り道を、さっきまで歩いていたみたい。

「あれー。ななちゃん、何突っ立ってんの？はやく行くよー？」

「…実花ちゃん。スマホ、どうかした？」

少し遠くの目の前には、私の方を呆れた顔で振り向いた長野ちゃん。

制服姿で、上着を腰に巻いている。手にはオレンジ色の傘を持っていた。

それと、私が取り出したスマホを見て不思議そうに首を傾げる、りんちゃん。

同じく制服姿で、ビニール傘を差している。

「…りん、ちゃん…」

ついさっき(・・・・・)まで、車のトランクの中で、死んでいたはずなのに。

私は彼女の存在を見て、つい小さな言葉が漏れる。

…まさか、りんちゃんの彼氏の新田くんが、あんな風に豹変する、なんて…。

恐ろしくて、今にも鳥肌が立ってしまう。

「あれ、実花ちゃん……どうかした？具合でも悪いの？」

青ざめた顔だった様子に気付かれたのか、

りんちゃんは心配そうに私の方に駆け寄って、手の甲でおでこを触る。

「……何でもないよ。気にしないで」

私は何気なく、りんちゃんのその手を、そっと持って下ろす。

少なくとも今、りんちゃんの彼氏がそんな事をするよだなんて、私が言っても信じてもらえないと思う。

だから、自分一人で行動して、彼女を救うしかない。

別れ道で長野ちゃんと別れた後、二人きりで帰り道を歩く。

その時は他愛のない話を、りんちゃんから一方的に振ってくれることが多かった。

「…あの、りんちゃん」

「ん？」

「その、今から…もっと話したいな」

りんちゃんは突然の話に、きょとんとした顔でこちらを見ている。

新田くんの情報に関しては、まだあまり分かってない。

敵を知るには、弱点を知れ！…と思い、私はりんちゃんに言ってみた。

「…あれ。実花ちゃん、これから予定とかない？」

「うん。特には」

「そっか！…じゃあ今から、うちに来ない？たっくさんお話ししよっ！」

少し心を躍らせながら、彼女からそう私に提案してくる。

何だか乗り気だし、私もそんな提案に、すぐオーケーした。

ほどなくして、りんちゃんが住む、白いマンションの部屋の前に着いた。

私の住む橙色のマンションとは、壁の色が違った。

りんちゃんが部屋の鍵を開け、玄関の中へと入る。

「ただいまー！」

あれ？誰かいるのかな。

扉の影から、中を覗こうとする。

「ほら、早く中入りなよっ！」

「う、うん…」

恐る恐る、部屋の中へと入った。

玄関や、そこから真っ直ぐ広がる廊下は、ピッカピカに掃除されていて、しばらく驚かされた。

２mくらいの長さの廊下の先に、もう一つ扉がある。

蒼ちゃんはその扉を開けて、部屋へと入っていった。

部屋に入ると、ダイニングテーブルや、ミント色のカーテンが印象的だった。

マンションの部屋にしては、平均の一軒家のリビングほど広く、奥の方にはキッチンや勉強机がある。

すると、奥の勉強机で座っている、黄色のパーカーを着た少女がふと目につく。

思い悩むように、机の上に立てられたタブレットに、何かを描いている。

「……ん？あっおかえりー！」

その子は、蒼ちゃんと同じぐらいの高校生に見える。

私たちに気づくと、座っていた椅子を回し、笑顔で挨拶してくれた。

彼女が着ていた黄色のパーカーには、変なロゴが印刷されてあった。

…タブレットをちらっと見る。二次元のイラストを描いていた。

「あ、実花ちゃん初対面だっけ。紹介するね。この子は私の従姉妹(イトコ)の＿＿＿＿」

「桃香(ももか)です！ミカ、ちゃん？その髪の毛、可愛いー！」

すると私のウェーブヘアに、食い気味になって見つめる桃香さん。

もしかしてりんちゃん、従姉妹と二人暮らしなのかな？

二人暮らしでこんな広さのマンションって…

両親とか、よっぽどお金持ちなのかな…？なんちゃって。

「えーっと…それ、何描いてるんですか？」

「ん、コレ？ああ今ね、依頼されてんの！SNSで」

ん？もしかして、桃香さんってイラストレーター？

「え、すごい！こんな事できるなんて…！」

「えへへ、ありがと…。でも、まだまだだよー！」

そんな風に話していると、奥のキッチンにある、冷蔵庫の中身を確認していたりんちゃん。

「あーっ！ごめん…桃香ちゃん、卵切らしてる…」

「えっ、マジ！？うわっごめんなさい！すぐ買ってくる！」

桃香さんは焦りながら、タブレットの電源を切った後、

机にあった財布を持って、買い出しに出かけていった。

「んじゃ、いってきまーす！」

そんな風に言いながら、桃香さんはここを去っていった。

「あれ、雨なのに傘忘れていったけど…」

「気にしないで、いつもの事だよ！」

りんちゃんがそう話した直後、ふと私と目が合う。

しばらくして、なぜか可笑しくなって、一緒に二人で笑った。

ダイニングテーブルの椅子に座り、りんちゃんと向かい合わせで話す。

「…あの、新田くんの事、聞いてもいいかな？」

私はそう言うと、りんちゃんは快く了承してくれた。

まず、いつ頃から付き合っているのか、と訊いてみる。

「新田くんとは、７月の上旬ぐらいから付き合ってたかな。」

「え！？そんな前なの！？」

「えへへ、まあね。けれど知り合ったのは、その２ヶ月前ぐらいだよ」

そ、そうなんだ…

私、そんな事、一度も聞いた事なかったのに。

「最初に知り合ったのは、外で野球を観戦していた新田くんに話しかけた時。

あの時出会わなければ(・・・・・・・)、私たちも付き合ってなかったかもね」

あの時、出会わなければ…

…あーっ！！じゃあ、その時に遡れば、りんちゃんを救えるかもしれない！！

「えーっと、２ヶ月前に出会ったってことは…５月？」

「うん！５月の……１５日ぐらいかな？」

５月１５日……うん、覚えた。

もしかしたら後で、役に立つかもしれない。

「……ねえ、他に、新田くんの情報とかない？」

「う、うん。あるにはあるんだけど……」

するとりんちゃんは、私を見て少し、困惑したような表情を見せた。

どうかしたのかな。もしかして、何か後ろめたい情報でも＿＿＿

「……実花ちゃん、どうして新田くんの事、詮索してるの……？」

えっ。

「そ、それって？」

「…実は中島くんにも、同じようなこと聞かれたんだ」

中島くんにも、同じことを聞かれた？

じゃあ、今までも中島くんは、ずっと新田くんのことを疑ってたんだ。

「ねぇ、二人ともどうして新田くんを詮索するの？新田くんの事で気になることでもあるの…？」

不信感を抱くような表情で、私にそう問いかけてきた。

「言っておくけど、新田くんは、変な隠し事をするような人間じゃないよ」

いや。りんちゃんの言っている事は、間違ってる。

……でも、そうだよね。

私にとって新田くんは、「人殺しの怪物」

でも、今のりんちゃんにとってはおそらく、「大切な恋人」

無理に詮索しても、そんな風に思われるのは仕方ない。

「…ううん、何でもない。ごめんね」

「え、だいじょうぶ！そんな…、謝ることなんかじゃないよ！」

それを聞いたりんちゃんは、私を見て困るような表情を見せた。

私は、こんな事でりんちゃんとの仲を壊してしまうのが、怖かった。

もしかしたら、それは少し考え過ぎかもしれないけど…

「りんちゃんは、新田くんの事、愛してるんだね」

「…うんっ！」

それを聞いた直後、満面の笑顔で、りんちゃんはそう話した。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

病院のロビーで、スマホの時刻を確認する。

１１月１０日の朝。前よりも早い時間帯に、病院に着いた。

朝から起きてすぐに出かけたから、それは当然。

けど、中島くん、こんな朝早くから病院にいるかなぁ…？

そんな想いで、私の記憶の中にある、前に中島くんのいた病室に着く。

「…あ゛？来たのかよ」

…いた。

病室の扉を開けると、頭に包帯を巻いた中島くんが、室内のベッドに横たわっていた。

「だ、だいじょうぶ？」

「うっせーな…大丈夫に決まってんだろ」

そんな風に言う中島くんだけど…本当に平気そう。

自分のおでこを痛そうに、手のひらを当てていた所は少し気になったけど。

「…よく聞け七瀬。アイツの彼氏の事で＿＿＿」

「新田くんの事？その…知ってるよ。私」

「……あ゛？」

私はこれまでに見た新田くんの本性を、少しだけ明らかにした。

…過去に戻ったことに関しては、何も言わなかったけど。

「…じゃあ車のトランクの中の『誰か』に、話しかけているところを見たって事か？」

「う、うん！確かに見た…！それが誰なのか、までは見てないけど」

嘘をついちゃったけど、中島くんは信じてくれるのかな。

「……あっそ。気持ち悪いな」

「新田くんの事？」

「そうに決まってんだろ」

中島くんは窓の方を見て、ひとつため息をついた。

……よかった。どうやら私のこと、信じてくれたみたい。

「…蒼は今、大丈夫なのかよ」

「うん。……今のところは、多分」

「あっそ」

おそらくこの時間帯で、りんちゃんは死なないと思う。

じゃあ、どうやったら、彼女を救えるだろう？

「これから、どうすればいいのかな」

「知らねーし」

「…そうだよね」

「……新田って奴に、直接問いただせばいいんじゃね」

えっ、新田くんに直接問いただす？

問いただすって言われても…どんな風に？

「俺は、そのせいでこんな怪我したけど」

…え！？そうなの！？

「だっダメだよそんなの！危なすぎる！」

「あぁ゛？他に何があんだよ」

うう、確かに。他になにか出来ること…あるのかな。

一応この話はやめておく。これからの事は、その時に考える。

「おい！大丈夫かよ、中島！？」

「あ゛…！？うっせーな…！？頭打っただけだし」

すると、すぐに後ろから村野くんが、心配そうに駆けつけてきた。

「じゃ、じゃあ私は行くね」

「えっ？七瀬、もう帰るのか？」

「うんそうだよ。二人きりの方が、色んな話できるでしょ？」

村野くんにキョトンとされながらも、私はそう思い、この病室から立ち去った。

中島くんは二人きりにさせられて、嫌悪感を醸し出してたけど。

実は、村野くんと中島くんは、昔からの腐れ縁。

……仲が悪くて、いつも喧嘩してるけど。

きっとそれも、コミュニュケーションの形かな、と思っている。

病室を出て、病院の廊下を移動する。

……確かこの辺りで、りんちゃんとばったり会ったはず。

「あ、実花ちゃん。どう？蓮木くんの様子は」

やっぱり。

りんちゃんが驚いた様子で、私の近くにやって来た。

「うん、まあまあ…かな。」

ふと、りんちゃんの瞳を見る。

まるで全てを明るく照らすような、純粋な目だった。

……この目の輝きが失われた、あの時の事を思い出すと、胸が苦しくなる。

「あの、もし家に帰る時…帰り道、一緒に歩いてもいい？」

りんちゃんはそれを聞き、きょとんとした表情をしていた。

けれど直後、すぐに満面の笑顔を見せる。

「いいよっ！実花ちゃんと二人なら、賑やかで楽しそう！」

そんなりんちゃんを見ていると、少しだけ目に涙が浮かんだ。

こんなに心優くて、可愛らしい子に、死んでほしくなんてない……！！

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病室で中島くんと話した後。

帰り道の、街の歩道をりんちゃんと二人で歩く。

「中島くん、よかったね！いつも通り元気そうで」

「うん」

いや…元気そうだったかどうかは、分からなかったけど。

けどいつも中島くん、陰気な雰囲気だから…だから、「元気」かどうかはあんまりよく分かんなかった。

しばらく経って、私はふと横を振り向く。

そこには、私たちに歩いて近づいてくる、二人の人影。

「あっ！二人とも〜！」

長野ちゃんと、奥原さんだった。

「二人とも丁度良かった！ななちゃん、いいから着いてき＿＿＿」

「ごめんなさい！！大事な用事があるんです！！」

長野ちゃんに、半ば強引に腕を掴まれるものの、私はすぐにそれを振り払った。

そしてすぐに勢いで、りんちゃんの二の腕を掴み、二人を後にした。

「＿＿＿＿ぇ、ななちゃ──んっ！？！？」

長野ちゃんが困惑げな声で私を引き止めようとしたけど、すぐに逃げることができた。

やがて、街の歩道から離れた、人気のない住宅街の道へと逃げ込む。

「ちょ！はなしっ…！！」

りんちゃんが、嫌そうに私の手を振り払おうとしてたので、私は彼女の腕を離す。

無理やり連れてこられたのがよっぽど嫌だったのか、私を嫌うように、二の腕を押さえてこちらを見ている。

「ど、どうして無理やり、こんなところに連れてくるのっ！？」

「それは、あの二人から逃げるためで…」

「＿＿＿逃げる必要なんてないよね…！！？」

私の言葉が、すぐに反論されてしまう。

こんなに不機嫌なりんちゃん、見たことない。

「…ねっ、どうして、私にいちいち付き纏うの？最近の実花ちゃん、おかしいよ…？」

「そ、それは、新田くんが＿＿＿＿＿！！」

「また新田くん…？どうして…どうしていちいち、新田くんなの…？」

りんちゃんはそれを聞いて、顔を俯きだした。

自然と私も、目に涙が浮かんでくる。

「もし新田くんが、変な事とかに関わってるのなら、仕方ないよ？けど…彼は、そんな人間じゃ＿＿＿」

「…違うっ！！新田くんは……今日りんちゃんを殺すの！！」

心の中に隠していた秘密が、カッとなって飛び出した。

りんちゃんはそれに対し、唖然とした様子だった。

私は、流していた涙を、袖で拭く。

「……え…？それって…」

「あのね…今日、新田くんの家の車のトランクで、お腹を刺されて…」

「そ…そんな縁起の悪いこと、言わないでよ…っ！！」

りんちゃんは、混乱している様子に見えた。

「本当だよ…！？」

「おねがいっ…お願いだからそんなこと言わないで！！」

「＿＿＿＿＿じゃあ私と新田くん、どっちを信頼する…？」

「っ…！？」

私はついつい、そんなことを口に出して言ってしまった。

りんちゃんも、その発言を聞いて以来、何も口を開かない。

……そりゃそうだよね。

私みたいな、単なるしょうもない女友達なんかより、大切な彼氏の方が、よっぽど信頼できる。

「……ごめんなさい」

ようやく口に出した、りんちゃんの言葉がそれだった。

私は、何もかも嫌になって、そこから逃げ出した。

こんな事しても、りんちゃんは救えないのに。

その後、長野ちゃんから電話がかかってきて、村野くんの家に来て欲しいと頼まれる。

長野ちゃんは電話越しに、声を出して泣く私を心配してくれた。