重い後悔（前編）
「……僕が中学の頃に、いじめられていた子がいた。それが、広瀬さん。
僕は、彼女のいじめから、ずーっと目を背けてたんだよ」
彼は、複雑そうな表情をしていた。
真っ黒な罪を、これまで抱えてきたように。
学校図書館で、神崎くんと二人きりの状況。
広瀬さんという人とはどういう関係なのか、と質問をした時だった。
……広瀬さんのいじめから、目を背けた？
「＿＿＿それって、どういう意味？」
「あのね…僕は中学時代、ずっと友達がいなくて。
元々広瀬さんって子とはその時、唯一の仲だったんだ」
中学時代の唯一の仲が、広瀬さん？
神崎くんは、さっきの話の続きを話してくれた。
「最初に会った頃の広瀬さんは、赤い髪がボサボサで、誰もいない廊下の隅で体育座りしてた。
全身アザだらけだったから『どうかしたの？』って話しかけたんだけど、最初は『部活中に転んだ』としか返してくれなくて…」
私の思っていた広瀬さんの印象とは、だいぶかけ離れていた。
まるで……大人しく内気な感じ。今まで見てきたあの狂った笑顔は、彼女の全てではないと思い知らされた。
「それから一緒に話して打ち解けてくれるようになった頃、広瀬さんは僕に全て打ち明けてくれた。自分は、日常的に……そういうことだった、って」
「か、神崎くん。こんな事訊くのもあれだけど、念のため。……どうして、目を背けたの？」
「＿＿＿＿うん。怖かったんだ」
「怖かった」。……やっぱり。
実際それを知ったからって、中学時代の神崎くんは、どう行動すればいいのか分からなかったんだと思う。
「広瀬さんと仲良くなってしばらく経つと、いじめていた生徒たちが僕の存在に気づいた。
やがて僕もその対象者になって…これ以上、自分まで被害に遭いたくなかった」
一層、深く後悔しているような面持ちに変化した。
きっと、他にも何かできる事があったんじゃないかって、過去の自分を責めているのだと思う。
「え？それってつまり……」
「僕は親に、転校したいって言いだしたんだ。自分だけ逃げ出すために。僕まで被害に逢いたくなかった。彼女の事より、自分の事を優先したんだ」
それじゃあ神崎くんは、虐められていた広瀬さんの事を「見捨てた」ってこと……？
見捨てたと言えば、人聞き悪いかもしれない。
「だから、七瀬さん。僕は……きっと君が思っているような人間なんかじゃない」
真剣な目で、神崎くんは私のことを見ていた。
終始、彼は自分のした過去の過ちを、ずっと抱えている表情で＿＿＿
＿＿＿＿いや。
「……そんなことない。」
「＿＿＿えっ？」
神崎くんはその言葉で、少し驚いたような表情を見せる。
私は、そんな彼の顔を見て言った。
「仕方なかったよ。確かにそんな事したら、自分を責めちゃうのも無理はないけど…
……私も神崎くんと立場が一緒なら、同じ事してたよ。心が未熟な頃だったら尚更だと思う」
しばらく経つと、神崎くんは下を見た後、目を伏せ、優しい声を漏らして微笑んだ。
あれ？なんか変なこと言ったかな。
「そうなんだ。七瀬さん、本当にごめんね。変な心配かけて」
「えっ？…う、ううん！全然…！えーっと。ごめんより、ありがとうって言ってほしいな」
神崎くんは私をじっと見て頷き、「ありがとう」と言ってくれた。
まあ、私がその言葉を促した訳だけど……それを聞いて少しほっとした。
「＿＿＿＿あのさ。僕は…、明日、広瀬さんの家に会いに行こうと思ってる」
「えっ！広瀬さんの……家に？」
「…うん」
彼は頷く。
「僕は直接広瀬さんに謝罪して……少しでもいいから、自分の後悔に踏ん切りを付けたいと思ってる」
え、もしかして。
前にこの図書館で話した時も、神崎くんは『自分の後悔に踏ん切りをつけたい』って言っていた。
それってつまり、広瀬さんと会って謝罪するって意味だったんだ！
「……よかったら七瀬さんも、一緒に行く？」
すると再び神崎くんに、そう誘われる。
だけど私は、こう提案をしてみた。
「えーと……神崎くん。それって明日じゃなきゃ、ダメなの……？」
「ん？どういう意味？」
１１月３日。
明日神崎くんは、謝罪するはずの広瀬さんに、殺される。
そんな事が起こってしまう未来を、私は知っているけど……
そうだ。神崎くんに、過去に戻った事を話すべきかな。
『あのね、神崎くん……！私実は、過去に戻れるんだ！』
『え？急に何言ってるの七瀬さん？タイムリープは現実においてあり得ないよ。非科学的だし、現実で証明されていないものしか信用できないんだ。まあ今すぐ証明できるなら話は別だけどね』
『……ぁ……ご、ごめんナサイ……』
……いやいや！
ダメだよね。昔から、私が変なことを言っても、あんまり人には信用してはもらえない。
ましてや、真面目で性格の神崎くんには、首を傾げられるだけだよね……というか、私の妄想の神崎くんって、こんなに早口なんだ…。
「……で、でも！せめて明後日とか、しあさってとか！」
「＿＿＿悪いけど、どうしても明日じゃなきゃダメ。僕の予定がなくて。もしかして明日、予定あった？」
「ううん。でも、そっか……うーん」
私は首を振った。唸りながら考え込む。
つまり、「死の運命」はそう簡単に回避できないってことかぁ……
「……私も行くよ、神崎くん」
「そう？ごめんね。あ、違うか。……ありがとう、本当に」
やっと、神崎くんの事が知れた気がした。きっと、ほんの少しだけだけど。だから今度こそ明日、神崎くんを救ってみせる。
それにしても。私なんかを、どうして誘ってくれたんだろう。何にせよ、そんな大事な瞬間に誘ってくれた事は嬉しかった。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
そして戦い当日。１１月３日の朝、人気のある街の道路。
横の歩道で、私は神崎くんと隣同士で歩いていた。緊張感が漂う中、横の道路を走る、自動車の音だけが響く。
こう見えて私は、足が速いのが取り柄。
この日の為に運動シューズも履いてきた。少しでも早く犯人に追いつくため。それに応じて洋服も、軽い服装で挑んでみた。
やがて、神崎くんが事故に遭う、交差点の赤信号の前に着く。人混みに紛れながら、私はその瞬間を伺う。あたりをキョロキョロと警戒して見渡す。
……私が見る限り、広瀬さんの気配はまだない。
もちろん、ちゃんと考えはある。成功するかはどうかは分かんないけど、やってみるしかない。
「えー！これやばーい！」
ふと真横に、スマホを見ている若い女子二人がいた。さっきと同じ状況だった。
「……大丈夫、七瀬さん？辺りキョロキョロしてるけど」
「あ、ごめん！気にしないで」
警戒して、あたりを見渡してたとこを気づかれてしまった。
変に神崎くんの心を緊張させるのも、あんまり良くないかも知れない。もしかしたらバタフライエフェクト（？）的なのも存在してるかも知れないし。
ブゥゥウウ───ン！
銀色の高級車が、道路の向こう側を勢いよく走る。
二度目だけど、つい驚いてしまう。やっぱり……今起こっていることが、前とまったく同じ。
……次は、神崎くんだ。
「＿＿＿＿＿七瀬さん」
いつもよりトーンを下げた声。神崎くんが話しかけてくる。
私は「なに？」と返事をし、彼の方を向くと、やっぱり真剣そうな顔で、こっちを見ていた。
「もし。もしこの件で僕が、踏ん切りをつけられたら……＿＿＿＿＿」
はっ……！！
一瞬の事だったけど、私は予想が出来ていた。うん、それもそう。二度目だから。
直ぐに気づき、神崎くんの背後に迫っていた黒い両手を掴む。
よし、捕まえた！
黒いコートを着て、フードで顔を隠している。けれどこの人はきっと……
その人は驚いた様に私の方を向き、表情が私の方だけに露わになる。
広瀬さんじゃなくて、「米塚さん」の方だった。
直後、黒いフードの米塚さんは、人混みを抜けて走り去っていった。
しかし今度は、追わない。
もちろん、神崎くんの安全を確保するため。この場を去ってしまえば、本当に命が危うくなるから。
「大丈夫？神崎くん」
「う、うん。僕は大丈夫…だけど……」
神崎くんはその場に立ったまま、目を白黒させていた。
何せ、自分の背中を押そうとした怪しげな人がいたもんね。
「＿＿＿神崎くん。今日は危ないから帰ろう」
「えっ？……それは…ごめん。しばらく今日しか予定が空いてないんだ」
突然の提案だったものの、まごまごとした後に返事をされてしまった。
「その予定、どうにか空けられないの…？
……今から会いに行くっていう広瀬さんは……悪魔だよ？だからそんな人に構ってる場合じゃ＿＿＿」
「七瀬さんは……彼女の何を知ってるの」
その時。神崎くんの顔色は真剣さを帯びて、私の言葉を途中で切った。
向けられたその眼は、とても……
……思わず、言葉が詰まってしまった。
「七瀬さんはあの子の事、何も知らないよね？
君は広瀬さんを知ってる風に言うけど、少なくとも彼女は…君が思っているような人間じゃない」
「………っ、か、神崎…くん？」
広瀬さんの件になると、神崎くんはいつにも増して真剣そうだった。
怒っている……というより、警戒しているという事だけが、ひしひしと伝わってきた。
……こんな神崎くんの一面、見たことがなかった。
思わず悔しくて、ちょっとだけ涙が出てくる。
「……っ、そんな事分かんないじゃん、神崎くんも…！もしかしたら今会ったら全く別人かもしれないし……！」
「違う、広瀬さんはあの頃からずっと、内気で大人しくて、でも＿＿＿＿＿」
広瀬さんを、熱烈に語っているその表情を見て、私はそんな考えが頭によぎり、つい笑ってしまう。
言いたくなかった。でも、気が付けば、言ってしまっていた。
「＿＿＿＿そういう、事だったんだ」
「え？」
「やっぱり……好きな子なの？」
神崎くんは聞いた直後、さらに唖然とした表情を浮かべた。
……正直、そんな図星な反応を見たくなかった。知らなければよかった。
「神崎くん。そこまで熱く語れるぐらい、広瀬さんのことが好きなんだね」
「……っそ、それは…」
感情に任せて追い討ちをしてしまった自分が、後になって恥ずかしくなる。
神崎くんは、黙り込んでしまった。その空気は重く、彼から目を逸らして袖で涙をそっと拭く。
「私の告白を断った理由だって、本当は」
心に潜めるべき言葉が溢れすぎたと意識し、言いかけて止めた。
もう既に、取り返しのつかない状況だったけど。
正直、悔しかった。私なんか、初めから神崎くんとは付き合えなかったんだ。
「＿＿＿＿っあ゛……！？」
その時。
神崎くんが、声を出す。
直ぐに、斜め下に向けていた視線を、首と同時に彼の方へと向ける。
黒いフードをつけた人が、背中に密着していた。神崎くんの体はしばらく立ったまま硬直していた。
彼の背中からは、血が流れ出ている。
背中が血に染まった神崎くんは、その歩道に倒れ込む。
その状況を辺りの人が見かけ、突如としてざわめきだす。
「神崎……くん……！？」
肝心の私は何も出来ず、呆然と立ち尽くすしかなかった。
救うはずだった命を、油断して奪わせてしまった。
同時に目についたのは、黒いフードの人が腹に当てて持っていた、真っ赤なサバイバルナイフ。
その黒いコートの腹部には、真っ赤な返り血を浴びていた。
「ふふっ」
ざわざわ騒ぐ人混みを無視し、奇妙に微笑む。その人は、私と同じ身長。
倒れ込んだ神崎くんを見て、見下すように笑っていた。
……間違いない。広瀬さんだった。
どうして……！？たしか本来、車に轢かれるはずじゃ………？
そういえば。過去に戻る前、広瀬さんの大きな鞄の中には、使われていないサバイバルナイフがあった。
という事は……運命が、少しだけ変わった？
でも、彼が死んだ事に変わりはなかった。
私はただその横で、じっとしている事しかできなかった……。
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自宅の帰り道に、人気の少ない住宅街の道を歩く。
警察官の事情聴取を受けた後で、もう夕方だった。
広瀬さんは現在逃走中で、指名手配されているそう。
赤い夕日が、私の体を暖かく照らす。
……いろいろと、疲れた。
頭の中がぼんやりとしていて、足取りも重い。
「………。」
すると突然目の前に人が現れ、私はとっさにその足を止めた。
黒いガスマスクをつけた人。……もしかしてまた、過去に戻るの？
「もう出来ません」
「……訳を訊こうか」
「こんな事しても、自分がみじめになるだけだからです」
「＿＿＿逃げるか？」
「そうですよっ…！！もう、辛い…！私は、神崎くんを知ろうとして、知りすぎてしまって……！
っ、だから、私が過去に戻っても……何も得られない、というか……何も、変わらないんです……」
感情的になって俯き、片足を地面に叩きつける。
……まただ。私の悪い癖。
他人の苦しみと比べれば、大した事でもないはずなのに、勝手に苦しくなって感情的になってしまう。
挙げ句の果て、訳の分からない事や、根拠の無いことすら思ってしまって。それを言ってしまう。
神崎くんに告白を断られた直後だって、そうだった。変な被害妄想が働いて、傷付けるような事を言った。
「……本気だと言うなら、お前を止めない。だがこのままでいいのか？曖昧な心で救える命から逃れるのなら、一生後悔することになるぞ」
この人、正論すぎる。思わず見上げて顔を見た。
確かに神崎くんが死んだ状況を見て、それで諦めるというのも、心がもやもやする。
私はガスマスク越しの賢そうな人に、こう聞いた。
「あの…、どうして神崎くんはナイフで刺されて死んだんですか？本来だったら、交通事故に遭ったはずなのに。」
「………過去は、少しの変化すら許さないものだ」
「え？」
少しの変化すら、許さない？もしかして。
「俗に言う、バタフライ効果の様なものだ。一人の人間が及ぼす影響は、多からず少なからずある。
お前の行動次第で、この世にも影響を与え、変化するということだ」
ガスマスクの人は、私に向かって指をさす。
あ……バタフライエフェクト！本当に存在していたんだ。てっきり、物語の世界だけかと思ったけど。
バタフライ効果……。
じゃああの時、黒いコートの米塚さんを追いかけなかったから。私の行動が変化したから、広瀬さんの行動も変化した？
「……だったら、私なんかがちょっかいを出すものなんかでは……」
「どういう意味だ？」
「私が余計に過去をいじって…もしかしたら、もっと最悪の結末に陥る可能性もあるって事ですよね……？」
私はパニック状態になる。
しかし、ガスマスクの人は、ぴくりとも動かない。
「……怖いか？」
「怖いに決まってます……！だって私、只の女子高生ですし……！」
「お前が只の女子高生かどうかは別として。なら命を、見捨てるのか？」
っ……！！
そ、そんなこと、言われても……！！
「じゃ、じゃああなたが、過去に戻ることはできないんですか？」
「私には出来ない」
「どうしてですか…！？」
「これを使える権利があるのはお前だけだ」
権利……？訳の分からない言葉に、頭が困惑する。
「神崎という人間は、お前の事を誰よりも信頼している」
「うそ…？で、でも、神崎くんは私なんかより、広瀬さんの方が……」
「本人に確認したか」
「えっ。それってどういう……＿＿＿」
するとガスマスクの人は、私にスピナーを差し出す。
「……運命を変えた後、彼の本心を聞くといい。」
私の右手が、黒い手袋のつけた両手で掴まれ、無理やりスピナーを握らされる。
「あの、あなたって、一体＿＿＿＿＿」
私が話そうとした隙に、ガスマスクの人は走り去っていった。
うう……これぞミステリアス。っていうか、本当に何者なの？？
……神崎くんは、私の事を誰よりも信頼している。
そう言われたけれど、あんまり信用できなかった。けど……
握っていた右手を開き、スピナーを見る。
私はまだ、彼の本心を訊いていない。
本当に、広瀬さんのことを好きなのか。それを知った私は、どう行動するか。
それを訊くには、まず彼を救う。見捨てれば、絶対に後悔する。
だって。私はどんな神崎くんでも、やっぱり好きだから。ちょっとやそっとの事では、諦めたくないから。
それに、現にあの人にも説得された。
しょうがない。こうなったら、最後の最後まで粘ってみる……！！
