彼方へ

予感

　その日、夕方から雨が降り出した。

　俺は昼過ぎから春生の行方を探しに出ていて、突然、降り出した雨のおかげでびしょ濡れになってしまった。

　家を出たのは俺のせいなのだ。

　何度も遊郭の方へ足を運んだが、春生は会ってくれなかった。

　びしょ濡れのまま屋敷に戻ると、女中が険しい顔で、すぐに風呂へ入れと言った。

　湯に浸かっていると、女中たちの騒がしい声がした。

　何だろう。何かあったのだろうか。

　汚れを落としてすぐに出ようとしたら、急に戸が開いた。

「旦那様……」

　俺は息を呑んで、目の前に立ちはだかった彼を見つめた。

　いつ、戻られたのだろう。

　紀世彦は不機嫌な顔をしていた。

　俺の嫌な予感は的中した。

　まさかとは思ったが、彼は風呂場に入ってきて、俺を湯船に浸からせた。

　紀世彦の上等の着物がぐっしょりと濡れた。

「何をするつもりです？」

「何をだって？　いつもわたしたちがしている事だよ」

　紀世彦がせせら笑った。

「旦那様っ」

「黙れ」

　紀世彦はいきなり俺の首を絞めた。

　俺は息が出来なくなって、湯にあたり過ぎたせいか、ばったりと倒れた。

　気が付くと、布団の上に寝かされていた。

　横を見ると、京介が眠っていた。

「若様……」

「あっ、司くんっ」

　京介がぱっと目を覚ました。

「大丈夫かい？　気分は悪くない？」

「は、はい。平気です」

　声がうまく出なかった。

「ああ、ごめんね。君は平気じゃなくても、我慢するから。ゆっくり休むのだよ」

「俺は……」

「何も考えなくていいんだよ」

　その言葉を聞いて、俺はほっとして目を閉じた。

　それ以上、目を開けていられなかった。

　京介の手が伸びて俺の前髪をかき分けたのが、記憶に残った。

「ごめんね。司くん」

　と京介が言ったような気がした。

　再び目を覚ますと、次は紀世彦が枕元にいた。

「旦那様…」

　彼を呼ぶと、紀世彦は目を上げた。彼は、とても悲しそうな顔をしていた。

「すまなかった。司…」

「いいえ、平気です」

　京介がいたような気がしたが、どれくらい前だったのだろう。

　俺は時間が分からなくて戸惑った。

　紀世彦は俺の額に手を伸ばしかけて、躊躇した。だが、すぐに俺の前髪をかき分けて額に触れた。

「あの時、せっかくお前の命を助けたのに、わたしはこの手でお前を殺すところだった。許してくれ」

　紀世彦は何度も俺の額を撫でた。熱っぽいのか、体がだるかった。

「やっぱり熱があるな」

「旦那様……」

　彼を安心させたかったが、思うように体が動かなかった。

「動かなくていい。全身打撲だそうだ。医者には見てもらったから、時期によくなるよ」

「はい」

　どうりで体がずきずきするわけだ。

　恥ずかしい事に、風呂桶に体を打ちつけたらしい。

　俺は風呂場での事を思い出した。

　あの時、紀世彦に殺意などなかった。

　彼は本当に悲しんでいた。ただ、それだけだった。

「旦那様」

「うん。すまなかったな。なあ、司」

「はい」

「佳代子がね、お金に困っていると言ってきたんだよ」

「え？」

　紀世彦はぽつりぽつりと話し出した。

「彼女は泣きながらね、わたしに言うのだよ」

「旦那様……」

　どう声をかけていいのか分からず、彼の顔ばかり見ていた。

「わたしはすぐに断った。そんな相談をされても自分は関係ないからと。その後、断った自分が情けなくて腹が立った。もう、会いたくないと言って別れてきた。どうして…、どうして私はそんな非情な事が言えたのだろう」

　紀世彦にはもう俺の姿など目に入っていない様子で、虚ろな顔をして話した。

「むしゃくしゃしたから、こっちに戻ってすぐに遊郭に行ったんだよ」

「え」

　急に話が変わり、紀世彦の声が低くなった。

「わたしはそこで春生に会った」

　俺は心臓が止まりそうになった。

「は、春生様にですか？」

　心なしか俺の声も掠れていた。紀世彦はこくりと頷いた。

「名前も中国人に変えて、女装をして体を売っていた」

　俺はかける言葉も見つからず、わなわなと唇を震わせている紀世彦をじっと見つめた。

「あの子が、どうして……」

　紀世彦はそれだけ言って、こめかみを押さえると立ち上がった。

「旦那様、どちらへ行かれるのです」

　俺は焦って彼を引き止めようとした。だが、体が動かない。もどかしく思い、必死で手を伸ばそうとした。

「ちょっと散歩に行って来る」

　紀世彦は振り向きもせずに言った。

「俺も行きます」

「お前は寝ていろ」

　静かに言って、紀世彦は出て行った。

「旦那様っ」

　何も出来ない自分が歯痒かった。

　手を動かしてみたが、どうやら打ち身のおかげで体が思うように動かなかった。