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遊女

　昨夜は遅くまで本を読んでいた。

　京介が買ってきてくれた短編集は思っていた以上に難しかったが、面白くて、寝たのが明け方近くだった。

　体を起こすと、少し眩暈がした。

　少し熱っぽいようだ。このまま休んでいようかと思ったが、以前から考えていたことがあったため、無理して起きた。

　というのも、一度でいいから、遊郭にいる京介の相手を見てみたかった。

　朱門が来る日、二人は出かける。だから、俺はこっそりと二人の後をつけて場所を覚えておいたのだ。

　屋敷を出て遊郭へ向かった。

　界隈に入ると、赤提灯やら派手な暖簾、町は華やいでいる。ずっと奥へ入ろうとすると、腕を引っ張られた。

「こんな所で会うなんて、今日はついているぜ」

　俺はびっくりして振り向いた。朱門が立っていた。

「朱門殿」

　なぜ、彼がここにいるのだろう。

　まさか、こんな所で朱門に会うとは。

　予想外だった。

　彼は俺の腕を取って、

「部屋を借りよう」

　と出し抜けに言った。

「朱門殿っ」

　彼の腕を払おうと思った。だが、朱門の力は強く振りほどけない。嫌がる俺を彼は強引に引っ張った。

「お願いです。やめてください」

　俺は自分の無力さに腹が立った。

　同じ男なのに、力では勝てない。しかも、今日は熱っぽいため足元がふらついていた。

「ちょっとやめなさいな」

　そのとき、ごてごてに着飾った女郎が立ちはだかった。

　俺はその女を見て目を見張った。

　背がすらりと高い大柄な女で、薄い唇に真っ赤な毒々しい紅を塗り、豪勢な簪を髪に何本か刺し、白粉を塗ったその女は、夜叉のように美しかった。

　女が朱門の手をぴしゃりと扇子で叩いた。

「イタッ」

　朱門が手を引っ込める。

　自由になった俺はそばを離れた。

「ねえ、あんた、あたしに会いに来たんだよね」

　女が、俺に馴れ馴れしく手を置いて、そう言った。

「え？」

　俺が目をぱちくりさせると、女は俺の着物の襟元を引き寄せてぎゅっと口づけをした。

「あっ」

　女の体から香の匂いがした。

「春乙（チュンイー）、ふざけるな」

　朱門が低い声で言った。

　チュンイー？

　俺は口づけされたことを忘れて、ぽかんとした。

「いいかげんにしろ」

　朱門が言った。

　二人は知り合いらしかったが、お互いを睨みあっているようにしか見えない。

「あたしはここで生きていくと決めたのだから、邪魔をしないでちょうだい。あいつにもそう言っといて。さあ、あんたはあたしと行きましょう」

　チュンイーと呼ばれた遊女は俺の腕を引っ張った。

　朱門は何も言わず、舌打ちしてから去っていった。

　俺には何が何だかさっぱりだった。

　女ひ手をひかれ、強引に連れ込まれた場所は（と言っても女郎部屋に入るのはこれが初めてだが）、赤い着物、布団とまるで血の海に迷い込んだみたいだった。

「赤……」

　俺がつぶやくと、女は俺の手を掴んだ。

「初めてなのかい？」

「え、あ、うん」

　正直に言うと、女はくすくすと笑い出した。

　俺はわけも分からずむっとした。どうやら、馬鹿にされているのだと思った。

「お酒飲むかい？」

　女はお猪口に酒をなみなみと注いだ。

「ま、待ってくれ。俺、金を持っていないんだ」

　慌てて言うと、女の手が止まった。

「無一文？」

　心なしか、女の声に棘がある。俺は頷くと、女はがっくりとした顔をした。

「綺麗な顔をしているくせに貧乏なんだねえ。そのいい着物に騙されたよ」

　俺は紀世彦があつらえてくれた着物を見た。確かにこれは上等の品だ。女が誤解しても仕方がないのかもしれない。俺は膝をついた。

「あの、申し訳ない。助けてもらったのに」

　潔く謝ると、女は自分で酒を飲んでクックと笑った。

「あんた、いい男だね」

　そう言って、もう一杯飲んだ。

「あんた、あの朱門様の知り合い？」

「いや、俺は雪代京介様の家でお世話になっている」

「えっ？　あんたが？」

　女はものすごくびっくりして俺をまじまじと見た。

「驚いたわ。そう、あんたが朱門様の片思いの相手ね？」

「え？」

　これには俺の方が驚いた。女は何を言っているのだろうかと思った。

　女はお酒のついた口元をなぞりながら、俺の顔をじっと見た。

「本当、あんた綺麗な顔をしているよ。ここで働けば金になるよ、と言いたいところだけど、あんた雪代様の所に居るんだよね。だったら、そんな必要ないね」

　女は一人で言って、一人で納得した。

「よしっ。決めた」

「え？」

　俺は女が急に立ち上がった。

「さあ、送るから、もう帰りなよ」

　俺ははっとして立ち上がる時、ふらっとして女に支えられた。

「あんた、熱があるんだね」

「平気だから」

　女の手を振りほどいた。それ以上、女は触ってもこなかったし、何も言わなかった。

「本当にありがとう」

　俺は一体何をしに来たのだろうと、自分が心底情けないと思った。

　屋敷に戻ると、京介が心配してくれていた。

　俺は、失敬だがうれしかった。

　やはり、京介が一番だと思った。