幸福のカエル

　空からたくさんの綿あめが降ってきて、わたしは声を上げて走り回った。綿あめはいろんな色をしていて、地面に落ちるとシュワシュワと音を立てて消える。わたしは一個も落とすまいと走り回って、綿あめを両手いっぱいにかき集める。すると、近くの木から何かがこちらをのぞいているのに気づいた。

「誰？」

　ぴょん、と顔を出したのは、一匹の黄緑色のカエル。

「それ、返してよ」

「えっ」

　返して、といわれて、わたしは驚いた。だって空から降ってきた綿あめだよ？

「それ、雲のかけらなんだよ」

「雲？」

「僕たちカエル族が、ゲロゲロ大きな声で鳴いたから、その雨雲ができたんだ……」

　わたしは疑問を口にした。

「でも、雨、降ってないよ」

「失敗作で、雨雲自体が落っこちちゃったんだ」

　なにそれ？　わたしはちょっと考えた。するとカエルはぴょんと跳(と)んで、わたしの腕から綿あめを奪って、森の中へ消えていった。

「あーーー！！　ちょっと！！」

　わたしは慌(あわ)てて追いかけたーーつもりだったけど、地面に落ちたばかりの綿あめに足を取られて、盛大に転んだ。

　みるみる地面が迫ってきてーー

「あっ！！」

　目が覚めた。わたしは笹岡(ささおか)梨子(りこ)、十四歳。十四歳なんだけどなぁ。なんだろう、この夢の中での体(てい)たらく。

　わたしはたまにつける夢ノートを開いた。2024年1月9日。子供。綿あめが雨雲。カエルに取られる。……絶対、後から読んだら意味不明。最初の「子供」というのは、夢の中で自分が何歳くらいか、ということだ。わたしは、自分が子供になっている夢をよく見る。目線が低くて、頭もさえない、舌ったらず……

「梨子！　遅刻するよ！」

　お母さんの声。朝は忙しい。行かなくちゃ。

　わたしは井戸をのぞきこんでいた。その井戸の中には一匹のカエルがいる。昨晩、綿あめを奪ったカエルとは色が違う。水色のカエルだった。

「いい湯だなー」

　カエルがいった。カエルは底の方にたまった井戸水にぷかぷか浮いているのだ。

「それお湯じゃないよ！」

　わたしは見かねていった。

「ううん、いいお湯だよ、我々にはね」

　カエルはゲーロゲーロ鳴きはじめた。わたしは耳をふさいだ。すると、みるみる空が暗くなってきた。

「もう、やめて！　雨が降ってきちゃうよ！」

「ゲーロゲーロ。雨は我々にとっては恵み、福音(ふくいん)なのさ」

　わたしは無性に腹がたってきた。井戸に取り付けられたハシゴに足をかけ、ゆっくりと降りていく。カエルを止めるつもりだった。ゆっくり、ゆっくり……大丈夫、怖くない。ううん、怖い！　真っ暗な穴に降りていく恐怖を感じ取って、わたしは一瞬意識を失いかけた。そして、足を踏み外した。

「うわぁぁ！！」

　わたしは自分の叫び声で目を覚まして、その数秒後、恥ずかしくなった。聞かれてないといいけど……。夢ノートを開く。2024年1月10日。子供。井戸にカエル。鳴くのがうるさい。すべる。……あれ、これでいいのかな？　なんかもう記憶が薄ぼんやりしてるなぁ……。それにしても、二日連続でカエルの夢か。何かあるのかな、これ。わたしは階段を降りて、居間に入った。

「おはよう。あんたなんか叫んでなかった？」

　うっ、聞かれてたか……。

「いやー、変な夢見てて……」

　お母さんは、

「あんた、もしかしてカエルの夢見たの？」

　と衝撃的なことを口走った。

「えっ！？　なんでそれを！？」

「あら、覚えてないのね。あんた、小さい頃、それでよく泣いてたのよ。悲鳴を上げて飛び起きたかと思えば、カエル、カエル……って」

「そうなの？　全然覚えてない……」

　それじゃ、今、わたしは子供の時に見た夢をもう一回見てる、とか？　わたしが夢の中で子供なのはそのせい、とか？　

　なんだか寝ぼけてるみたいになって、わたしはしばらく突っ立っていたのだけど、

「早く食べなさいよ！」というお母さんの言葉にハッとして、慌(あわ)ててパンをかじった。

　玄関を出る時、お母さんが、

「そうだ。学校の裏のカエル寺に寄ってみれば」といった。

　放課後、わたしは友達と勉強する約束を断って、学校の裏にある悠揚(ゆうよう)寺というお寺に行った。

　悠揚寺には、百あまりのカエルの石細工が存在している、らしい。多すぎて誰も数えてないと思う。だからカエル寺だ。

　わたしは境内(けいだい)でぼんやりしていた。冬のこの時期、本物のカエルは冬眠していることだろう。あるのはカエルの石細工のみ。お母さん、何がしたかったのかなぁ。

　しばらく、お墓の方に目をやったり、空を見上げたりしたけど、特に何も起きなかったので、わたしはくるりと体の向きを変えて、帰ろうとした。

「カエルだけに帰る……」

　つまんなすぎて、一人の時にしかいえないギャグを残して。　

　すると、笑いが起こった。それも、お寺のそこかしこから一斉に聞こえた。でもそれは、人の笑い声ではなかった。　

ケッケッケッケッケッケ…………ケロケロケロケロ…………ゲロゲロゲロゲロ…………

「うわぁあああっ」

　わたしは何回も転びそうになりながら、境内(けいだい)から出ようと全速力で走った。な、なんで！？　カエルの声！？　今冬だよ！？

　わたしは家に飛び込んで、お母さんをとっ捕(つか)まえた。

「お母さん！　どういうこと！？」

　すると、お母さんは笑っていった。

「カエルだけに帰る」

　ええっ？　えっ？　それ、わたしがさっきいった……

「な、なんでそれを？」

「あんた、またいったんでしょ。それ、小さい頃にもカエル寺でいったのよ。そしたら、今まで静かだったのに、ゲロゲロ、カエルが鳴きはじめてね。小さな梨子は半狂乱(はんきょうらん)。泣いてわめいて大変だったんだから」

「で、な、お母さんは何がしたかったの！？」

　わけがわからない。すると、お母さんは少し寂しそうに笑った。

「あんた、最近、夜ふかししてるでしょ？」

「それは……だって、来年はもう受験なんだから。わたしの志望校にいくには全然まだ実力が足りなくて……」

「小さい頃に見たような悪夢をまた見るようになったのは、精神的に追い込まれてるからじゃない？」

「……」

　わたしは黙り込んだ。最近のわたしは、確かにどこか追いつめられていた気がする。

「だから……」

　お母さんはいった。

「初心にカエルのよ。純粋に勉強が好きだった頃の梨子を思い出して」

　黄緑色のカエルと水色のカエルが笑った声がした。