緑陰が揺れる丘で

零れ落ちて

「鈴樹が枯れて、ランタンが滅んだんだってな」

人の行き来でごった返す街中で、そんな噂が耳に入ってきて、ライアは思わず身を硬くして立ち止まった。

大陸の南深く、このように人口の多い街は初めてだと、最初は戸惑いを覚えるほどだった。

さすがにここまで奥地に来ると、ほとんどが大陸人で、ダウナ人は珍しく、ライアは行く先行く先で、もてはやされて珍重された。

この街の人々は、異国の話を聞きたがる、噂好きな性質らしい。

それは小雨降る肌寒い午後、街の飲み屋の横を通った時だった。

「おい、今、何て言った？」

数人の男をねめつけるようにして見渡し、言葉を発した男を見つけようと眼を見開く。

そのライアの様子を見て、昼間ではあったが酒を酌み交わしていた男たちはおののいた。

この長旅で、ライアは精悍な顔と鋭い目つきを手に入れていた。

無精髭はその厳しさを含む表情を和らげはしなかったし、何度か物盗りに襲われた経験から、腰に短刀を刺すようになっていた。

それがさらに、近寄りがたい空気を放って、ライアを孤独にした。

ここ数年は、ルキアに採取した物を何度か送っている。

それは数百種類に及んでいて、ライアは少しだけ確信のようなものを持っていた。

（これだけ多くの種類があるなら、この中に一つくらいはあるだろう。セナが見つけてくれているはずだ）

ルキアの噂は決して届かない。

だから、サンプルを送り続けるしかない。

自分にそう言い聞かせながら、旅を続けていた。

「……いやあ、俺もそこいらで聞いただけだから」

「何て言ったのかを訊いているんだ」

ライアの抑えられた迫力に、男たちは顔を見合わせる。

「ランタン人が、全滅したって……」

「嘘だ、そんなこと、あり得ないだろっ‼︎」

「……悪いが、俺も聞いただけだから」

バツが悪そうにしていた男たちは、そろそろと立ち上がり、勘定を済まして去っていった。

ライアはそこから動くことができず、次に何をしたらいいのかさえ、頭に浮かばなかった。

足を一歩、動かすことすら。

ライアは、その場に立ち尽くした。

居酒屋の主に追い出されるまでの、長い間。

男が言った言葉は、まるで現実味を連れてこない。

信じるか、信じないかではなく、自分には関係のない夢物語のようにも思える。

確かめなければ、と思う。

そう思えたのは、世話になっている宿屋について、借りている部屋のベッドに入る頃だった。

ふらふらと宿屋に戻り、ふらふらとベッドに入って、天井をただただ見つめ続けた。

長い時間、居酒屋でぼけっと突っ立っていたのと同じように。

そして、天井に何かを思い描く。

それは単なる『何か』ではなく、ライアが今まで大切に仕舞っておいた記憶という宝だった。

何かにつけて、その記憶は蘇ってきては、甘く甘く、耳元へと囁いていく。

『ライア……ライア、これあげる』

差し出してくる手のひらには、茶褐色の一粒の実。

『セナには内緒ね』

いたずらな顔をしてから、手渡してくる。

ライアはそれを、恭しく、そっともらい受ける。

『……私の命、よ』

その瞬間。

ぞっと、背中に冷たいものが走る。

そして、いつもそこでうたた寝から、飛び起きる。

天井は相変わらず、染みのついた木目。

ただ、いつもと違うのは、それがぼんやりと歪んでいるだけだ。

両手で顔を覆ってから、耳の中にまでつたっていた涙を手のひらで大雑把に拭くと、セナはもう一度思った。

確かめなければ、と。

✳︎✳︎✳︎

ルキアに向かうべきなのか、それともランタンへと向かうべきなのか、迷いに迷った挙句、それでも決めることが出来なかった。

ランタンに何かがあったとしても、オリエはルキアの隔離施設に入っているはずで、そこで日常を平穏無事に送っているはずだと自分に言い聞かせる。

（オリエは無事なはずだ。セナがついているんだからな）

半年ほどかかるであろう、今までに来た道をひたすらに戻る。

ルキアに行けば、二人に会えるし、事情も分かるだろう。

余計な行動は避け、ロキロキを上手く使って、大陸の中央部にまで戻った。

途中、猟師のハトゥとその娘のシマの家に寄ろうと、ライアはロキロキで草原を駆けた。

「ライア、ライアっ‼︎ 」

シマが飛びついてくるのを腕で抱きとめ、まだ狩りの準備をしていて在宅だったハトゥに挨拶する。

「久しぶりだなあ、元気だったか？」

ハトゥが肩を組んでくる。

「元気だよ」

言葉少ないのを気に留めてか、ハトゥが家に泊まるようにと促した。

ライアは懐かしさも手伝って、一晩世話になることを決めた。

夕食の食卓には、シマが腕をふるった料理が所狭しと並べられている。

それを見て、ハトゥが苦笑いを投げてから、粛々と話し始めた。

「ランタンが、エラいことになっているらしいな」

「噂が届いているか」

この地へと着く間に通った街でも、その噂は広まっていた。

それを聞きたくなくて、耳を塞いで通りたかったがそうもいかない。

ライアは仕方なく、それらを耳に入れてきた。

「ああ、全滅だ、とな」

これまでの噂と同じで、空寒い思いがした。

けれど、噂は噂だと思うようにしてきたし、今もそうだと、拳を握り締める。

「ランタンは今、人っ子ひとりいないらしい」

「……そうか」

誰に聞いても希望の持てるような答えは返ってこない。

崩れそうになる心を立て直そうと、シマにやったリンドルを持ち出して、家から離れたところにある比較的大きな岩の上に腰を下ろした。

月明かりがあって、助かった、と思う。

けれど、哀しみの曲を弾く気にもなれない。

ライアは比較的、明るめの旋律を奏で始めた。

指の先で、弦が弾かれる。

もうかなり長い間弾いてないにもかかわらず、驚くことにその指は弦の位置をしっかりと覚えていた。

ずっと肌身離さず持っていた、ダウナの楽器ハーグとはまた違う手触り。

なぜか、とてもしっくりときて、ライアの心を落ち着かせた。

ランタンとダウナの中間にある、あの丘。

幼なじみ三人がいつも待ち合わせをしたあの丘で、ライアがリンドルを奏で始めると、草の上に寝転んでいるセナとオリエの二人は、すぐにもいびきをかいて眠ってしまうのだ。

ライアはその様子を横目で見ながら、呆れながらもリンドルを弾き続けた。

あの頃が一番、幸福だったのだ。

あの緑陰が揺れる丘で、幼なじみの三人はよく、笑い合っていた。

幸せとはいつも足元に転がっているのに、何かを追いかける時、それに気づかずに、またぎ去ってしまうのだ。

シマはライアがリンドルを弾く時、いつも遠慮してくれている。

誰も周りにいないことを確認すると、ライアは声を上げて泣いた。

✳︎✳︎✳︎

「まずは、ランタンに行こうと思っている」

思いも寄らなかったライアの言葉に、ハトゥは眼をパチパチとさせ、それから眉根を寄せて皺を作った。

「人っ子ひとりいないというのにか。まあ、それも噂に過ぎんがな」

「ああ、鈴樹がどんな状態なのか、この眼で確認したい」

「枯れたと聞いてるぞ。それを確認して、何か意味があるのか？」

「…………」

ライアは自分自身の弱さを笑った。

本心は別のところにある。

ルキアに行って、夫婦になったオリエとセナの姿を直視できるのか、自信がなかった。

そうするように促したのは、紛れもない自分だというのに。

ふ、と苦く笑うと、荷物を片しに部屋へと戻る。

ここからランタン、ダウナまではまだ、三月はかかる。

その間に、何か心に変化はあるだろうか。

あてがわれた部屋の戸口に、ハトゥが腕組みをして立っている。

何かを話したそうな雰囲気に気づいて、ライアは声をかけた。

「何だ」

「なあ、ここで一緒に暮らさないか？ まあ、率直に言えば、シマを貰ってくれという話だ」

「…………」

ライアにとって思いも寄らぬ話だったが、薄々心当たりもあったので、そう驚くことではなかった。

「猟師は大変だが、お前がいれば今の倍は稼げる。三人で暮らすには、不自由はないだろう」

「…………」

「まだ幼なじみとやらを想っているのか」

「すまない。けれど、シマはいい女だから、他にもっといい男が、」

「そんな人、いないわ」

ハトゥの後ろから、声がした。

ハトゥはそれを聞いて、踵を返して居間へと戻っていった。

「シマ」

「ライアが好きなの。私と結婚して、ここにいて欲しい」

「シマ、悪いが、」

シマがすいっと中へと歩を進める。

両手を握って祈りを捧げるように、前に掲げた。

そして、その手を解くと、ライアの両腕を握った。

「お願い、ここにいて」

ライアは荷造りの手を止めて、シマを見つめた。

オリエとセナの二人並ぶ姿を見る勇気もない、そんな弱い自分を認めたばかりの、このタイミングでかと、ライアは苦く笑った。

けれど、ライアの頭のてっぺんから足の指先まで、そしてその心の全てに、オリエの存在がある。

そんな自分と結婚しても、シマが幸せになることはないと、分かっていた。

「すまない」

ただその言葉しか、言えなかった。

ライアは唇を固く結ぶと、止めていた手を再度、動かし始めた。