緑陰が揺れる丘で

伸ばした手の先に

「オリエ、それ、ライアが持っているものと同じだそうだよ」

三月ぎりぎりで、使いの者が持ち帰ったのは、該当場所の砂と、リストの検査対象物、あとは淡いオレンジ色のガラス片だった。

オリエが手のひらに乗せている、そのガラス片の色合いまでは、モニターでは明瞭ではない。

けれど、それを渡された時、オリエの巻き布の色だと一目で分かった。

（ライア、君はどこまで……）

『綺麗ね、キラキラ光っているわ』

やっと、オリエの笑う顔が見られて、セナは心底ほっとした。

けれど、それと同時に感じたのは、重苦しさだった。

（これが君の巻き布の色だと知ったら、君はどんな顔をするんだろうか）

正反対の性質の公式を二つ、同時に証明しろと無理やり持たされたような、そんな感覚。

ここのところ、オリエの体調はすぐれない。

変なことを言って、オリエの調子を崩したくない、そう思っていると、

『ふふ、これ、私の巻き布の色だわ』

その言葉で、頭の中の公式は吹っ飛んだ。

「お、オリエ、」

言葉が出てこない。

動揺と焦りで、身体から力が抜けていくようだった。

『結婚してもまだ、持っていてくれるかしら？』

「ライアは結婚なんかしてない！ あんなのはライアの嘘だって、分かっているだろ？ あいつは絶対にオリエを裏切ったりしない、ライアは君を、」

うっかりと口を滑らせるとは、こういうことだろうか。

セナはモニターがゆらりと揺れるのを感じた。

（まさか、僕は……泣いているのか？）

セナは自分を責めるように、思った。

一体、これは何の涙だ、と。

水滴が頬を。

空から落ちる星のような軌跡を描いて、走っていく。

一度は呑み込んだはずの言葉を、喉の奥から絞り出す。

「ライアは、君を……愛しているんだ」

流れる涙をそのままにして。

（けれど、オリエ。僕も……僕だって、君を……）

心に。

湧き上がってきては自分を苦しめる、オリエに対する恋慕の情。

それこそ、口から零れ落ちそうだった。

けれど、ここで零してしまったら、ここには居ないライアを裏切ることになるような気がして。

自分に言い聞かせて、自制心を手繰り寄せた。

時々、思う。

オリエの側にいることで、その愛情は増すばかりだ。

残り僅かであった友情や親愛などの類の情でさえ、ひとつ残らず恋情へと形を変えていく。

それでも。

こんなにもオリエの近くにいる自分なのに、そんな自分の変化を、指をくわえて見ているしかできないのだ。

遠く離れているライアは、オリエなしで、一体どうやって生きているのだろう。

それを考える度に、胸が潰れそうになる。

『分かってるわ。だって、私も、愛しているもの』

どきり、とした。

オリエのぶれることのない、真っ直ぐな答え。

きっと、自分がそう伝えても、同じ答えが返ってくる。

分かってはいるが、ぐらりと揺れた。

（どうして、こんな話をしてしまったのか）

自分に問う。

再度、口から溢れそうになる言葉を、右手の甲でぐっと潰すと、セナは何も言わずにその場を離れた。

✳︎✳︎✳︎

セナがモニターの後ろへとその姿を消すまで、オリエは自分の右腕を反対の左手で、ぐっと掴んで押さえていた。

モニターの不明瞭さがどれぐらいのものか、オリエには分からなかったが、それを鑑みて、オリエはなるべく袖の長い服を着るようにしていた。

そしてその上から、念のためと、薄紫色の一枚布を羽織っていた。

『オリエ、寒いのか？』

最初、セナにそう聞かれた時、どきりとした。

「ううん、そうじゃないの。ちょっと、日差しがきつく感じて」

無菌ドームの一角には、大人が両手を広げたくらいの大きさのガラス窓が三枚あって、陰鬱になりかねない室内を明るく照らしている。

窓からは、ルキアから大陸へと続く砂地が見渡せる。

いつの間にか、オリエはそこでライアが帰ってくる姿を想像したりしていた。

地平線にぽつりと人の姿を見つけては、こちらへと向かって歩いてくるのをただひたすらに待つ。

それが、ルキアと大陸を往復する使いの者の姿だと分かると、たとえ彼らが自分を助けてくれる何かしらを持っていたとしても、オリエの心は酷く落胆した。

（ライア、今どこにいるの？）

心細くなって、さらに窓辺に寄る。

日の光が心地よくて、オリエはよくその窓際で、そのまま丸くなって眠ったりしていた。

ある日、いつもそうして何もない砂地を窓辺から見つめていると、晒した肌にチリチリとしたかゆみを伴った痛みがあった。

その時は気にしなかったが、その痛みはその日のうちに両腕へと広がっていった。

よく見ると、肌に火脹れのようなものができていてその部分がただれて盛り上がり、茶色に変色している。

（陽が強いのかしら、こんなことは初めて）

セナが狂ったように心配するだろうと思うと、なかなか言い出せなかった。

そしてそれが、少しずつ全身へと広がっていく。

ある日、いつも過ごしていた窓際になかなか近寄らないのを不審に思った、世話係のツナリにその両腕を見られ、それが伝わってセナに酷く怒られた。

『どうして言わなかったんだ、オリエ！』

「ごめんなさい。大したことじゃないと思って」

『実際、大したことになってるだろ！ 手遅れになったらどうするんだっ‼︎』

セナに怒られるということは、自分の命に直結する。

そう思わせられるような、激怒だった。

「ごめんね」

両腕に広がった痣をさするようにして、俯く。

『日の光だなんて、思いも寄らなかった。僕は馬鹿か！ 感染症にはあれだけ気をつけていたのに、くそっ、くそっ‼︎』

バシンバシンと、何かを叩きつける音がする。

少しだけ無言の間があったかと思うと、セナは震えた声で言った。

『取り乱してすまなかった。オリエのせいじゃない、僕のせいだ』

「違うの、私のせいよ。セナは悪くない。これからは、気をつける」

『……窓に、布を垂らそう』

虚しさの漂う会話を終え、オリエは見つからないようにと細く息を吐いた。

✳︎✳︎✳︎

（僕のせいだ、何もかも僕のせいだ！ オリエが窓際でライアを待っているのを知っていたのにっ）

白く美しい肌だった。

それが、まだらに変色して、痛々しいまでの模様が浮かび上がっていた。

そのぼろぼろになった肌の様子が、頭にこびりついて離れない。

セナは、足早に直ぐにも研究室へと入り、椅子にどかっと座ると、顕微鏡の中を覗き見た。

そこには、ライアの手紙についていた砂が、サンプルとして置かれている。

（この分析が終われば、間に合うかもしれないっ）

『砂を食べるの？ よっぽどお腹が空いている時にしてね』

オリエがおどけて言った言葉が蘇る。

（今、身体に免疫ができれば、あの火脹れのような痣もあるいは……フライングだが、投与してみようか）

考えながらも、顕微鏡にまた眼を戻す。

机周りの書類をガサガサと探り、その間から出てきたペンを乱暴に掴むと、データの横に走らせた。

「セナ、」

背後で声がかかったが、ああ、と返事を返しただけで、セナはその作業から目を離すことができなかった。

サリヤが、呆れ口調で書類を机の上へと投げる。

「この前のツルマンの川沿いから持ってきた砂だけどな」

その言葉に、セナがガバッと振り向いた。

その様子に、さらに呆れた顔を寄せると、

「ハズレだったぞ。手紙についていた砂とは、まるで成分が違うんだ」

「……そんな」

絶望とはこういうことか、セナは自分が暗く寒い穴へと落ちていく感覚に陥った。

セナの凍りついていく表情を見て、サリヤが慌てて言う。

「でもな、朗報もある」

「…………」

見上げる眼が、おぼろげに濁る。

「使いの者が、ライアは不在で川沿いの場所がどこなのか特定できなかった、と言っていただろう。あれ、場所はどうやら合っていたようだぞ」

「どういうことだ？」

「案内してくれた少年が、機転を利かせて、色々とその周辺のものを持たせてくれただろ？」

「ああ、確か元ルキアの研究員の息子、か」

「そうだ、その子が選んだサンプルの中に、鈴果と一部が同じだと思われる成分が見つかったんだ」

「それは、何だ？」

セナは自分が知らず知らずのうちに、腰を浮かせて立ち上がっていた。

「藻だ。川沿いの岩にこびりついていたという、藻だよ」

「藻？」

「ああ、こちらに着く前に干からびてしまったけどな。今、サラが調べているよ」

「……じゃあ、その川の藻が、乾燥して砂と混じり合って、それがライアの手紙に付着したってことか。確かにあり得るが、」

「凄えな、こんな偶然、奇跡だと思うよ」

「僕にもそのサンプルをくれ」

息を吹き返したようなセナの様子を見て、サリヤは笑って踵を返した。

「サラから奪い取ってくるよ」