緑陰が揺れる丘で

感触

『オリエ』

懐かしい字が踊る。

『俺が大陸に来て一年近くなる。君は元気にしているだろうか。俺は色々な場所を巡っては、ランタン人の免疫に代わる可能性があるものを探している。そして、俺が送る物の中から、必ずセナがそれを見つけてくれるはずだ。俺はそう信じている』

胸が熱くなって、涙が込み上げてくる。

『だから、オリエはこれからも生きられる。何も心配は要らない、俺とセナを信じるんだ。オリエに貰った命だから、俺は君のために生きる。君の元に何かしらを送り続ける。だから、安心してくれ。必ず、治療法が見つかるはずだ』

ライアの、慰めよう、安心させようという思いが伝わってくる。

涙で曇って、その懐かしく愛しい字が見えなくなる。

腕で拭って、続きを読む。

『オリエ、君に報告したいことがある』

ぐ、と喉が鳴った。

『俺はこっちで大陸の女性と結婚した。もうすぐ、子供も産まれるんだ。だから、オリエは安心して、』

文面がぐにゃりと曲がった。

『安心して、セナと結婚してくれ』

手紙を持つ指の力が抜ける。

『セナなら、君を幸せにできる。それは俺が保証する。君は、幸せになってくれ』

はらりと足元に落ちた。

同じようにして、涙が流れ落ちる。

けれど、この涙はいつもの涙と違っているような気がした。

✳︎✳︎✳︎

「見せなかった方がよかったんじゃないか？」

頬をファイルでこっぴどくはたかれてから、すっかり大人しくなったサリヤが、遠慮がちに言う。

「何か、あった？」

セナが眉間にしわを寄せたまま、顔を上げた。

その険しい顔を見て、サリヤは少し後ずさったが、データの紙をずいっと出すと、思い切るようにして言った。

「食欲も落ちてるし、血圧も低い。どうして、手紙を見せたんだ。こんなことになるなら、ニセ物でも見せた方がまだマシだったな」

受け取ったデータに目を通しながら、言う。

「ライアの字は真似できないよ。オリエにはすぐにバレる」

「なんか、可哀想だな。せっかく、命をくれてやったのに、恋人は他の女と結婚、か」

ぎろりとセナに睨まれて、二、三歩後ずさる。

両手を上げて、サリヤはじゃあなと、立ち去っていった。

「……そんなの、嘘に決まってるだろ」

憎らしげに、その後ろ姿を眼で追う。

（ライア、君は何がしたいんだ）

「こんなことをしても、オリエを欺くことなんてできないのに」

思ったことを口にすると、そんなライアの嘘などでも、動揺してしまう自分を可笑しく思い、自嘲気味に笑った。

✳︎✳︎✳︎

「手紙に付着していた砂が？」

サリヤが、ぐるりと机を回り込んできてから、大きな機械に備えつけられているパネルに顔を近づける。

「うん、ざらっとしていたから、手ではらってしまったんだ。後で気づいて、かき集めたけど、少量だったから結局はデータ不足だった」

セナが、データの定期報告書をサリヤへと渡しながら言う。

「手紙をオリエに見せる前の検査で、分かったのか？」

「そう。一応、細菌などがついてないか事前検査するよね。それで、薄っすらと水性の反応が出たから、それで慌ててかき集めたんだ。でももっと、サンプルの量が必要だった。今、ツルマンに人をやっているよ」

「もし、それが当たりだったら……」

「次には、臨床に持ち込める。でも、まさか砂の類にその可能性があるなんて思いも寄らなかった」

「そうだな、まだ信じられない」

「確かに、大陸の南に土を食べる部族がいるということを、何かの本で読んだことがある。それは、身体がその土の成分を欲しているのが理由なんじゃないかな。サリヤも疲れた時とかに、甘いクリマエが無性に食べたくなる時があるだろう」

「そうだ、言われてみれば、そういうことがあるなあ」

サリヤが、顎に手をやって、思い当たる、というような顔をする。

「それと同じなのかもしれないね」

「でも、ツルマンなら、三月ほどはかかるぞ」

遠くなりそうな意識を戻すようにして、セナは書類の束を整頓し始めた。

「ああ、分かっている。だから、他の物質と並行してやっていくよ。君はＢグループの検体の続きをやってくれ。僕は、Ｃグループをやる」

「何気に傷つくなあ、俺の方が先輩なんだけど。っと、待て待て、Ｃはこの前の研究会議で、後回しにするって……」

セナは書類の束を、棚に仕舞い終えると、次には見るからに重そうな辞書を同じ棚から引き抜いて、机へと広げる。

この辞書には、膨大な量の研究対象物の成分表が載っている。

それは、一刻も早く治療法を見つけたいセナをイライラとさせる、美しく整った成分表だった。

（こんな綺麗に表を作ることに、時間をかけて何になるって言うんだ。そんな時間はないっていうのに……）

いつもそう思っては、心の中で批判する。

「会議では後回しにってことになったけど、このグループが一番、可能性があるような気がするんだよ。まあ、空振りだってことも十分あり得るけどね。悪いけど、Ｃに手をつけていることを黙っていてくれないか」

「まあ、分かったよ」

サリヤは手を上げて、自分の机に戻る。

セナは直ぐにもサンプルを取りに、低温保存されている倉庫へと足を向けた。

✳︎✳︎✳︎

「砂？」

ソルベは手を止めたまま、当分の間、固まった。

「はい、ライアさんが送ってくれた手紙に付着していた砂の成分が、鈴果の一部の成分と一致するかもしれない、と」

「まだ、確定ではないんだな」

「採取した砂の量が十分でなかったので……それで、ライアさんは？」

ソルベは何かを考え込んでいるような顔をして、直ぐにも奥の部屋へと入っていってしまった。

その様子を見たロイがやれやれというような仕草をして、代わりに答えた。

「ライアは出ていったよ。もう一ヶ月も前になるから、どうだろう、もう大陸の南くらいかなあ」

「南に向かったんですか？」

「うん、そんなようなことを言ってたから。でも、確実じゃないけどね」

セナがやった使いの者は、懐から紙を出してロイに渡す。

「これ、追加のサンプルのリストです」

ロイが広げて見てみると、そこにはぎっしりと収集物の名が書いてある。

ライアに貰ったサルダ芋の名もあった。

「これからは少しずつ、ストックしていく方針になりまして。いつもより少し量を増やして、お願いしたいとのことです」

「父ちゃんに、伝えておくよ」

いっぱしの助手のような振る舞いをしてから、じゃあと言って、ロイはドアを閉めようとした。

「あ、ちょっと待って。ライアさんがこの手紙を書いた場所って、どこだか分かりませんか？」

差し出してきた手紙は、ビニールに入れられて、封がしてある。

ロイは、少し考えて、答えた。

「ライアは、ここら辺をあっちこっち歩いてたからなあ。分からないよ」

使者はあからさまに困った顔をした。

「弱ったなあ。必ず砂を持って帰るよう、言われているんだけど」

「見せてみろ」

奥の部屋から、ソルベが大声を出しながら出てくる。

使者は手紙を渡した。

袋を開けてから、そっと机の上で取り出す。

すでにほとんどの砂はかき集められて採取されているので、それほどのざらつきはない。

ソルベは指で、紙面を擦ったり、透かし見たりした。

手紙の縁に沿って、指をすっとスライドさせる。

「これはうちの庭じゃない。川沿いの砂、だな」

「そういやあ、ライアは川で拾ったと言って、淡いオレンジ色のガラスの破片を見せてくれたことがあったよ」

「それは、どこですか？」

「俺が案内する！ いいだろ、父ちゃん！」

ロイが意気揚々として、帽子をかぶる。

ライアに貰った斜めがけの小ぶりな鞄を背負うと、「じゃあ、行ってくるね」と言って、飛び出していった。

ソルベはそのまま、奥の部屋へと入っていった。