緑陰が揺れる丘で

交差する想い

「なあ、セナ」

同じ白衣を着た一つ先輩のサリヤに声を掛けられ、セナは持っていたファイルから眼だけを上げた。

顔をそのままにしていたのが、サリヤには気に入らないらしい。

ちっと小さく舌打ちをしてから、追加のデータファイルをぞんざいな態度で渡してきた。

胸元にファイルを何度も叩きつけてくる。

ダウナにいた頃から、何かとライバル視されていた。

ちょっとしたことで突っかかってきたり、授業で足を引っ張られたりして、鬱陶しい存在ではあった。

だが、ここルキアの研究所に来てからも、色々と文句や嫌味を聞かされて、セナの怒りは頂点に達しようとしていた。

「何だ、僕は今忙しい」

「……お前、働き過ぎだっつーの。休みも潰して仕事してんの、迷惑なんだけけど。俺らがサボってるみたいに思われるだろ」

セナには、そのねちねちとした言い方が気に入らなかった。

「オリエは良いなあ、ヒマそうで」

その言葉で、切れた。

セナは、持っていたファイルをサリヤの横っ面にバシンと打ちつけると、胸ぐらを掴んでから、さらに反対側もはたいた。

「痛ってえ、な、何す、」

何度か往復ビンタを食らわすと、サリヤの頬は真っ赤に染まった。

「お前、いい加減にしろよ。僕のことは何を言ってもいいけど、二度とオリエを侮辱するな。もし今度同じことを言ったら、」

セナがファイルを持つ手を振り上げる。

サリヤが首をすくめて、手で顔を押さえる。

「わ、分かった、分かったって。すまん、悪かった」

同じく白衣を着た研究員達が、遠巻きに二人の様子を見ている。

ここにいるダウナ人は、優秀であるがゆえに、ケンカや取っ組み合いなどには疎い者が多い。

セナは時々、喧嘩っ早いライアの取っ組み合いを止めたり、加勢したりしていたからか、その優男の風貌からは想像ができないような荒々しい一面も持っていた。

そして、信じられないことに、そこにオリエが加わっていたことを思い出す。

「小さい子に手をあげるんじゃないわよっ！ あんたたち、ほんとサイテーね！」

ライアとセナ、オリエの三人で、下級生を苛めている上級生のグループのもとに乗り込んだことがあった。

元々は、ライアが首を突っ込んだケンカだったが、下級生に対してやっていることが許せないと、オリエも憤慨して参戦した。

その上級生との掴み合いの引っ張り合いで、オリエの飴色の髪が無残にも千切られて、その場にはらはらと散らばり落ちた。

それを見てカッとなり、逆上した自分。

頭に血が上って、何が何だか分からないうちに、上級生に掴みかかっていた。

「よくも、オリエの髪をっ」

けれど、そこでオリエが叫んだ。

「髪なんてどうでもいいわっ‼︎ ボウズでも何でもなってやる‼︎ それより、あんたたち、もう手は出さないと約束しなさいっ、しなさいよっ。約束しないなら、あんたからボウズにしてやる‼︎」

髪を振り乱して、凄い剣幕でのしかかって髪をこれでもかというぐらいに掴み上げてくるオリエに、降参の旗を上げたのが、上級生グループのリーダーだったという。

結果、そんなオリエの勇姿に呆気にとられて突っ立っていたライアと自分は、まるで出番がなかった。

セナは、その事件を思い出して、小さく含み笑いをした。

オリエはいつも真っ直ぐで、そして勇敢だった。

それなのに、ある時はひとりは恐くて嫌だと言って、泣いて縋りついてくる。

可愛くて可愛くて、仕方がなかった。

けれど、そういう種類の感情は、一緒に過ごす長い歳月の間に、いつの間にか愛情へと変わっていくのだ。

それはいつも一緒にいたライアも例外ではないだろう。

ライアの、オリエを見つめる眼差しがいつもと違う、そう気づいた時に、自分がオリエを同じ眼で見ていることにも気がつくのだ。

サリヤを掴んでいた手を乱暴に離し、セナは自分のデスクに戻ってから、追加された手元のファイルを見る。

「急がないといけないんだ」

セナがこの研究所に到着した時にはもう、鈴果の成分解析は終了していて、それと同じ成分を構成する物質を見つけ出す研究がなされていた。

その時点で、これはもう直ぐにでもオリエを助けられるのではという期待は、見事に裏切られたのだ。

なぜなら、地方から無作為に送られてくる草花や食物、昆虫、その他の物質を片っ端から成分解析していくのだが、鈴果の成分表には似て非なるものばかりだったからだ。

セナはここへ来てから、ずっとその作業に没頭している。

それを続けることが、治療法の構築の早道だということも分かっていた。

（結果、ライアが大陸へと行ってくれたのは、正解だったな）

収穫した情報をもとに、何か手がかりになるような物を送ってくれるはずだ。

けれど、ライアからの便りはまだ一度も来ていない。

どこにいるか、居場所も分からないライアへ、セナ側から連絡をとることは不可能だ。

ダウナを出て、すでに半年近く経過している。

「ライア、頼む。時間がないんだ。オリエを助けてくれ」

祈りにも似た願いを一日に何度も何度も、口にする。

けれど直ぐにも、セナはファイルへと眼を遣って、ページをめくっていった。

✳︎✳︎✳︎

「ライア、あくまで噂だからな。もしかしたら、空振りかもしれんぞ」

ハトゥの申し訳なさそうな声が、背中にかかる。

ライアは、荷物の紐のゆるみを確認すると、その背中へと担いでから姿勢を直した。

「それは、構わない」

「ライア、無理しないでね。困ったことがあったら、いつでも帰ってきて」

シマの声は震えていて、少し涙声を含んでいるようだった。

「……世話になったな」

頭を下げてから、最後に小さな鞄を斜めにかけると、ライアは歩き出した。

一度だけ、振り返って手を上げる。

シマが両手で顔を覆って泣いていた。

ハトゥが情報を拾い集めてくれて、大陸の中央部から南へ少し外れた小さな集落に、庭中に植物を育てて何やら研究まがいのことをしている男が住んでいると分かった。

９７１年にダウナを出立して大陸を目指したダウナ人かもしれないと、ライアは直感的に考えた。

「ただの変わりもんかも知れないぞ」

「でも、可能性はあるだろ」

「ライア、どうしても行かないといけないの？」

不安そうな表情を見せていたシマが、そっとライアの前へと水の入ったグラスを置いた。

「ああ、どちらにせよ、ここを出て手がかりを探さなくちゃいけないしな」

「そんなに、その幼馴染が大切なの？」

少しだけ強い口調になってしまったことを気にして、シマが父親であるハトゥの方へちらと視線を遣る。

ハトゥは、グラスを口元につけて、素知らぬ顔をしている。

ライアは苦笑してから言った。

「ああ、そうだな」

机に描かれている文様を指でなぞる。

「俺の、命だ」

言ってから、少し大袈裟過ぎたかと思い、再度苦笑したが、それがまぎれもない真実だ、と強く思う。

それには、誰も何も言わなかった。

ライアは立ち上がり、部屋へと戻って荷物を片し始めた。

途中、シマが部屋へと入ってきて、これ、と何かの袋を差し出してくる。

「役に立たないかもしれないけど」

受け取って袋の中を見ると、見慣れた木の実がたくさん入っている。

そのほとんどが、家の裏手にある森でとれるものだった。

ライアはすでに、この森に毎日のように入って歩き回り、木の実や木の葉を採取し、袋に入れて持ち帰っている。

ある程度の種類や量が集まったら、ルキアに人をやって届けるつもりでいた。

「ありがとう」

ライアは窓辺に近づくと、そこに置いてあったリンドルを取って、シマへと渡した。

「お礼に、」

「だめよ、こんな大事なもの」

「弾き方は君に教えただろ。練習して、もっとうまくなってくれ」

いたずらな顔をして、シマを笑わせる。

「たくさん練習して、見返してやるんだから」

シマはリンドルを受け取って、その大きな瞳から涙を零した。

その泣き顔を思い出すと、それがオリエと重なって、ライアの頭に浮かんでくる。

ライアは身体を揺らして背負った荷物の位置を直すと、真っ直ぐに伸びる一本道の先を目指して前を向く。

一歩一歩踏みしめるのは、早くオリエを救う手がかりをと心が急くのを抑えるためだった。

ハトゥによれば、途中に牧場があるので、そこでロキロキをもらい受ける算段をつけている。

その為の金は、シマの知り合いの鍛冶屋で力仕事を手伝ってもらったものがある。

（早く、急がねえと）

息が上がってくる。

落ち着かないと体力が保たねえぞ、そんなライアの気持ちとは裏腹に、心臓はその脈を早めていくばかりだった。