緑陰が揺れる丘で

大切

「ねえ、ライアあ、セナあ、二人ともどこにいるの？」

薄暗くなりかけている空模様が、いつもは綺麗に見えるのに、今のオリエにはどんよりと暗く陰鬱に見える。

一歩一歩、心もとなく差し出す足元も、膝の高さまである草がまとわりついてきて、足取りも覚束ない。

ひやりとする空気も、いつもより肌を刺すような気がして、オリエはもう一度声を上げた。

「ライア！ セナ！ どこなの？ 返事をしてよっ‼︎」

いつもの遊びのかくれんぼとは、まるで雰囲気が違うことを全身の感覚で知る。

二人が消えてしまったような気になって、そしてそれが意図的になされているような気がして、オリエは底知れぬ恐怖を感じた。

焦燥感で、いっぱいになる。

「お願い、返事をして！ お願い、お願いよう」

オリエの誕生日には、いつもの丘でお祝いをしよう、そう言われて意気揚々と駆けてきたのに、先に出発してすでに到着しているはずの二人の姿が、どこにも見当たらない。

しばらくの間、丘で待ってはみたものの、二人は現れなかった。

（きっと、いつもの森にいるんだわ）

丘を少しだけ東に移動すると見えてくる森は、三人の遊び場でもあった。

大木にロープをかけ、簡易的なブランコも作ってある。

そこには、岩や石などを机や椅子に見立てた、三人の『家』も作ってある。

オリエは太陽が沈みかけているのを気にしながらも、森へと足を踏み入れた。

歩を進める度に、小枝がパチリパチリと音を放つ。

いつもなら気にならない音が、独りだと思うと途端に不安な音となってあちこちで弾け、襲ってくる。

「二人とも、どこなの……」

いくら叫んでも声が届いていないのかも、そう思うと、オリエの中で何か得体の知れない感情が、増殖していった。

それは、ずぶりと踏み入れた足を決して離さない、底なし沼のようでもあった。

「……ライアあ、セナあ」

涙が零れ落ちた。

常に三人一緒の存在。

こんな風に、嫌な予感を抱え一人彷徨いながら、二人を捜したことなど、今までに一度たりともなかった。

「う、う、二人とも、どこへ、行ったの。どうして、いなくなっちゃったのぉ」

とうとう、足を止めてその場で泣き出した。

大声をあげて、泣いた。

「う、うわあああ、どこなのっ、どこにいるのおっ」

すると、遠くから声がして、直ぐにもライアとセナが息を切らしながら、駆けてきた。

「オリエっ‼︎」

ライアとセナは、オリエを抱きしめると、「ごめんなっ！ 俺たち、オリエの誕生日にびっくりさせようって、」

「隠れてたんだ、これを渡そうと思って」

差し出した手の袋からは、小枝や木の実で作った冠がのぞいていた。

「オリエをびっくりさせる場所がなかなか見つからなくて、あちこち探してた。だから、ごめんな」

「うえ、うええ、わああ」

堰を切ったように泣き出したオリエを、二人が揃って抱きしめる。

「ごめん、泣かせるつもりなんて、これっぽっちもなかったのに……ごめん、ごめん、うう」

しゃくりあげるオリエを見て、セナの眼からも涙が零れ落ちた。

「ひ、ひとりはイヤ、イヤだよお」

お互いのすがりつく手が震えていたのを覚えている。

（……これは、誰の夢？）

眼を薄っすらと開けると、真っ白な雲の中。

重たい腕を持ち上げて、頬を伝う途中だった涙を拭うと、そこが雲の中ではなく、真っ白な天井が覆う、いつもの部屋だと分かる。

次第に意識を取り戻し覚醒してくると、今見た夢の内容が鮮明になってくる。

それは、オリエの十二歳の誕生日にあった出来事。

（そうだった。私、この時、二人のことを決して失えないと思ったのだった）

その時味わった恐怖は、オリエから二度と離れていかなかった。

底なし沼に引きずられていくように、ずぶずぶと足が地に届かない、そんな恐怖。

二人がいなくなることを考えるだけで、全身に悪寒が走って、一気に力が抜けていく。

そして。

胸を剣で貫かれたような狂った痛みを、その恐怖は与えてくるのだ。

（そう、私は二人を失えない。これからもずっと、永遠に）

心に決めて、そして実行した。

「何てことをしたんだ‼︎ お前は自分がやったことを分かっているのかっ‼︎」

父サンダンの声が頭に浮かぶ。

あの日、ライアに鈴果を食べさせた日、何度も勝手をしてごめんなさいと謝っても、頑なに怒りを解こうとしなかった父。

もう許してはもらえまいと思い至った頃、ようやく重い口を開けた父の言葉に耳を疑った。

「セナをルキアへとやる」

そして、そこで父が語ったランタン人とダウナ人の因果関係を、オリエは放心状態で聞いてた。

ダウナの街で子供たちを教育し、突出した才能を育てること。

その中の優秀な一人を選び、鈴果を与えてから、ルキアの研究施設へと送り込むこと。

そこでは、ランタン人が鈴果なしで生き延びる術を、研究していること。

そして、衝撃的な言葉は続いた。

「それから、鈴果の数は年々減っている。もしかしたら、鈴樹の寿命が近づいてきているのかもしれん」

父の顔には、酷い悲壮感が漂っていた。

顔を歪めて、先を話す。

「ここ数年、数が足りていなくてな。年寄りには、遠慮してもらっている」

「そ、そんな、」

「仕方がないのだ、私だって一人でも多くのランタン人を救いたい。このままではランタン人は……お前だけの問題ではないのだ。ランタンの人口もその数を減らしていっている。オリエ、お前なら分かるだろう」

「…………」

「鈴樹を新たに育成することもできない。何度も試したが、どの方法でも無理だった」

「…………」

無言のオリエを置いて、サンダンは次へと続けていった。

「セナに賭けるしかない。彼は今までの人材の中でも飛び抜けて優秀だ。ランタンを助ける何かを発見してくれればと思って、彼を選んだんだからな」

「でもっ！ 鈴果を食べる人を決めるのは平等にと、選んだのはクジだったはずよ‼︎」

「セナには事前に選ばれたことを知らせてあった。そして、クジを取り仕切ったのは、セナだ。全ては、セナの案なんだ」

「……うそ、」

口から、頭から、何の言葉も出てこない。

「セナはランタン人を生かすために、その人生を研究へと捧げると約束してくれた。それはオリエ、お前のために、でもある。彼は、お前や私たちランタン人が、鈴樹に頼らない方法を何としても見つけ出したいと言ってくれた。それで、クジの不正の件も了承してくれたのだ。かなり、心を痛めてはいたがな」

サンダンが、はああっと大仰に溜息を吐いた。

そして、両手で顔を覆うと、よろよろと近くにあった椅子に腰を下ろした。

「……それなのに、どうしてお前はライアなぞに鈴果をくれてやったのだ。ライアは確かに優秀だが、セナほどではないし、研究にも向いてない。リンドルの名手だというだけの、ただそれだけの男だぞ」

この時、放心状態だったオリエの心に温かいものが灯った。

（お父さまは、ライアのことを何も知らないのね。彼は、リンドルやハーグの名手だというだけではない。ライアは優しくて強くて素晴らしい人。唯一無二の人なのよ）

オリエはそんな風に時々、今ではもう遠い地となってしまったランタンの、そんな父の言葉を思い出したりしている。

そして、それを考える時、いつも心に思うことがある。

（私の選択は、間違っていない）

すると、ぶわっと武者震いのようなものが走り、全身を駆け巡っていく。

（そう、生きて欲しかった。ライアには生きて欲しかっただけ。その思いは、今も変わらない。それが、私の自分勝手な押しつけだとしても）

オリエはどこまでも白い白い天井を見つめながら、何度もそれを思った。

このルキアの研究所にある無菌室のドームに来てから、何度同じことを考えただろうか。

その度に、いつかまたライアにも会える日が来るのだろうかと思っては、頬を伝う涙を何度も何度も拭っていた。

✳︎✳︎✳︎

「オリエ、今日の調子はどう？」

セナに訊かれて、答える。

『大丈夫よ、どこも悪くない』

毎日、同じ答えだが、それが一番の良い報告だと、セナは胸を撫で下ろした。

「昼食は残さずに食べるんだよ。今日はオリエの好きなメニューだって」

『あら、セナは私の好きなものを知っていたかしら？』

オリエの皮肉には苦笑を浮かべるしかない。

オリエの世話係であるツナリからは、今日の昼食がオリエが好きなメニューだとしか、聞いていないからだ。

セナは、自分の前にあるオリエが映るモニターがはめ込まれているカウンターの椅子に腰を下ろすと、両腕をそこに乗せてから、そのモニターへと話しかけた。

「オリエが好きなものは、パンナとカクアリのジュース。ダルムのケーキも好きだったね」

そのほとんどのものを、三人で分け合って、食べたり飲んだりしてきた。

セナは目を細めて、モニターに映るオリエを見る。

オリエの輪郭を指でそっとなぞると、それだけで込み上げてくるものがある。

『……撫ぜてくれたの？ ありがとう、私からもあなたにキスを……』

「ダメだっ！ オリエ、止めろっ！」

激昂する声に、びくりと身体を震わせたのが、モニター越しでも分かるくらいだった。

身を硬くするそのオリエの様子を見て、セナは冷静さを取り戻そうと、息を細く吐く。

「……すまない、怒鳴って悪かったよ。でも、なるべく他のものに触れないように気をつけるんだ。何かに感染したらどうする？ そこが無菌室だからって、気を許しちゃいけないよ。決められたもの以外は、触っちゃだめだ。あと、触るものは事前に消毒するようにね」

今までに何十回と念を押すようにして言ってきた注意事項を話しているうちに、何とか落ち着きを取り戻したセナは、立ち上がった時に倒してしまった椅子を起こして、再度座った。

（……鈴果を食べられなかったランタン人を収容するための無菌室の建設が、オリエの到着に間に合ってよかった。けれど、オリエがこの無菌室の初めての、）

『患者』と言いそうになって、口を噤む。

他の研究者のように、『患者』やら『被験者』などの言葉は使いたくなかった。

オリエは、オリエだ。

（とにかく、細心の注意を払わないといけない）

頭の中を空にしたくて、セナはモニターに話しかけた。

「……今日は、何の話が聞きたい？」

昼食前の恒例となった、セナとの会話を、オリエも楽しみにしているようだった。

その会話の時間と体調管理などの他には、他人との接触を制限されているからだ。

何らかの病原体を持っているからという理由で、オリエの住む広大なドームには、鳥や小動物など、オリエの心を癒すような動物を入れるのも許されない。

あるのは、検疫を通った、植物のみである。

「こんなに広いのに、ここには私ひとりなのね」

初めてドームに入った時に言った、オリエの言葉が頭から離れない。

それは、オリエの十二歳の誕生日で、ひとりはイヤ、と泣き叫んだ言葉と重なっては、セナを苦しめる。

オリエはベッドへと座ってから『昨日話してくれた、三日月の神話の続きを……』と催促した。

モニター越しではお互いの細かな表情は窺い知れない。

そしてもう、随分と長い間、二人は触れ合っていなかった。