小林遥香は、いつも下を向いて歩いている

作者：北澤ゆうり

　隣の席の小林遥香は、いつも下を向いている。

　登下校中も、移動教室も、昼食を食べるときも、ずっと。

　全然喋ることもないし、気味の悪い、何だかお化けみたいな暗い奴。

　隣の席で、常に下を向いている、ひとりぼっち。

　僕は、彼女に何の関心もなかった。

　　ただ、授業中、窓から吹いた風が、彼女の顔を覆い隠す髪の毛を上げたから。

　小林遥香の睫毛が長かったから。

　その奥の瞳が吸い込まれるように真っ黒だったから。

　怖いくらい感情がなくて、でも整っていたから。

　僕は彼女が気になり出したのだ。

◇

　小林遥香は下を向いて歩いている。

　校門から出るときも、下を向いている。

　鞄から、チェーンが外れて落ちてしまった、小さなヌイグルミにも気づかない。

　可哀想なウサギは、くったりと地面に横たわっている。

　僕はそれを拾った。

　目の前に小林遥香がいるな、と思って歩いていたら、このウサギに出会った。

　ちょうど、周りに他の生徒はいない。話しかけてみようか。

「おい」

　小林遥香は下を向いて歩いている。

　振り向きもしない。

「二年二組、小林遥香」　

　学年組名前を呼ぶと、小林遥香は艶々の黒髪を揺らして、機械じみた動きで顔を上げる。そして、ゆっくりとこちらを向いた。

　知らない奴が話しかけて来たぞ、とでも言いそうな様子だ。

「……」

「これ」

　こいつ、クラスメートの名前も覚えてないのかよ。しかも隣の席だぞ。

　と言う言葉は胸に仕舞い、ウサギを差し出した。

「……ありがとう」

　小林遥香は感情のこもらない口調で、ぽつりと言った。授業中、当てられた時以外で、初めて声を聞いた気がする。

　しかしすぐに、下を向いて立ち去ろうとする彼女に、少し苛ついた。　

「なあ」

　文句の一つでも言ってやろうと、考えていた。それなのに、

「お前、何でいつも、下向いているんだ？」

　つい、訊ねてしまった。

「……」

　小林遥香はピタリと足を止める。

　振り向いて、黙って僕の瞳を見つめてきた。

　小林遥香の瞳は真っ黒。吸い込まれてしまいそうだ。

「……」

　何で無言なんだ。さっき喋っただろ。

　と、言いそうなのをぐっと堪える。

　僕も黙って見返していると、小林遥香は下を向いて歩き出した。

「は？」

　小林遥香の不可思議な行動に、思わず声をあげてしまう。

　そろそろ帰ろう。と僕も歩こうとした、その時、小林遥香は再び振り返った。

「ついてきて」　

　小さい声で独り言のように、呟いた。

　意味がわからないまま、俺は歩いていた。

◇

　小林遥香は下を向いて歩いている。

　後ろの僕も下を向いて歩いている。

　小林遥香は喋らない。

　後ろの僕も喋らない。

「……」

　気まずい時間が淡々と流れていく。

　何も喋らずに、ただただ歩く。

　人も車も通らない道路を進み、公園を抜け、再びアスファルトの上を歩く。

　靴音がペタペタと響く。

　ふむ。首が少し、痛むのを除けば、下を向いて歩くのも、悪くないかも知れないな。

　右、左、交互に地面を踏む、自分の汚れた靴。

　車に何度も踏まれたが、強かに伸びる雑草。

　アスファルトの隙間から咲くタンポポ。

　日を反射して鈍色に光る、潰れた空き缶。

　一生懸命、自分より大きな餌を運ぶアリの行列。

　風で揺すられ、落ちてしまった緑の葉っぱ。

　後ろに付いてくる、自分と同じ動きをする黒い影。

　夕暮れの空を鈍い色で映す、水溜まり。

　いつも、前を向いて歩いているから、知らなかった。

　こんなにも、きらきら輝くモノが足元に転がっているなんて。

　不意に、小林遥香は止まった。

　そこは、橋の上だった。

　下を向いてでもわかる。川の表面が、油膜が張ってあるように、夕陽の光を乱反射していることに。

　ゆっくりと、顔を上げると、そこには

「……うわ」

　夕陽だ。

　川に浮かぶ夕陽と、空に浮かぶ夕陽が僕の視界に光を溢れさせた。

　思わず、橋の手すりに手をかける。

　眩しい。眩しくて、綺麗。

　瞬きをしても、残光が目蓋の裏にこびりついて、離れない。

　チカチカチカチカ。

　ため息が漏れる。

　ふと、隣を見ると小林遥香は顔を上げていた。

　カラスの濡れ羽の様な黒い髪が、それこそカラスの翼のように風でなびいている。

　彼女の整った横顔の輪郭は、夕陽の光にとろけているみたいに、赤くなっている。

　黒くて、吸い込まれそうな瞳にも光が溢れて、とても綺麗だ。

　小林遥香は、前を向いたまま、言った。

「これは、お礼」

「え？」

　そして、僕の顔を見て、言う。きつく縛られていた糸が、ふわりと緩むような、淡い笑みを浮かべて。

「北山くん。喋りかけて、くれて、ありがとう」

　僕の名前、知っていたんだ。もちろん、同じクラスだから当たり前なのだが、なんだか急に鼓動が速くなった、気がした。

　見ると、小林遥香の頬っぺたは、夕陽のせいなのか、真っ赤だった。でも、笑みは消えていない。

　僕も笑顔で言ったと、思う。

「うん」

　なんだかわからないけど、僕の頬も、熱い。

　きっと、これは、夕陽のせいだ。

◇

　小林遥香はいつも下を向いて歩いている。

　自分の足元に転がる、小さな発見を見つけるために。

　不意に、顔を上げたときに広がる、“綺麗”を見つけるために。

「小林さん。前髪を上げてみるといいよ」

「え？」

「きっと、似合うよ」

　小林遥香は昨日も、今日も、明日も下を向いて歩いている。