白い手綱 赤い手綱

白い手綱 赤い手綱

蛍の灯の下

　エンジュ森の村は、樹齢長けた大木群の懐に広がる、思ったより大規模な集落だった。

　入り口の門から中央広場までは空が抜けているが、他は木々の中に最低限の伐採で住居が建ち、張り出した枝を利用して二階が作られたりしている。

　古い立ち木の洞をそのまま利用したような家屋もある。『森の部族』とはよく言った物だ。

　村の入り口で部族の女性達が出迎えてくれ、旧知のノスリ家の娘達は抱き合って親交を暖めた。

　なる程、見た事もない凝った衣装を着ている。

（あの裾の飾り、羽ばたく鳥の動きが一羽一羽違う、凄い、どこがどう繋がってあんな立体になっている？　さっぱり分からない、とにかく凄い）

　これは学びに来る価値があるだろう。『手芸ガチ勢』の職人家の娘達は目を輝かせている。

　技術交換会なんて口実だろうと軽んじて考えていたシルフィスは、また反省した。

　スカートの裾ばかり見ている失礼な男性にも代表の女性はにこやかに挨拶をしてくれ、彼には客用宿舎のベッドを用意していると告げてくれた。青年団の棟とは離れているらしい、ありがたい。

　娘達は、寄り合いに使われる板張りの大広間に、寝具を敷いて宿泊する。娘三十人程度なら余裕で横になれる広さだ。明日はそのままその場所で技術交換会をやるらしい。

（ザコ寝だけれどそれが楽しいんだろうな）

　シルフィスは、子供時代の修練合宿で、寺院の広間でいつまでも寝ないで教官に怒られた事を、懐かしく思い出した。

　三十頭の馬はさすがに厩に入りきらないので、丸馬場に天幕を張って夜露をしのげる場所を作ってくれている。

　若い娘達が木に登って天幕を引っ張っているが、力が足りなさそうなので、シルフィスも手伝おうとした。

「あ、いいです！　客人にそんな！」

　大声で制されて戸惑うシルフィスに、ノスリ家のポランがスッと寄った。

「男性の手を煩わせずに自分達だけで実行出来なければ行事は無くす、って言われているんですよ、ここの子達」

「そうなのか……」

「ホンット、自分の所の女の子達が誉められる事の、何がそんなに気に食わないのかしらね、あいつら」

　パティがまた汚い言葉を吐いて、ポランに窘められた。

　さて、宿舎で武装を解いて、身軽な格好で外に出たシルフィスを、早速五人の娘が待ち構えていた。さっきクジで当たりを引いて顔を輝かせていた娘達だ。

「宜しく、ダンナ様！」

　彼女達の作戦は、『竜使い殿には花嫁候補が五人いて、常に彼女達を側に置いておかねばならない』という設定だ。

「それぞれの家の力関係があるから無下に出来なくて貴方も困っているって顔をしていれば、貴方の名誉も傷付かないし、誰もそんなドン引き状況な者を引き留めて飲んだくれようとは思わないわよ」

　とは、立案者のポランの弁。幸い問題児達は当たらなかったが、平等を期してしまった為、後ろの方の初見の娘も混じっている。

（本当にこれで名誉が傷付かないのか……？）

　とか考えながら娘達に囲まれて指定された酒宴の建物へ赴くシルフィス。

「ダンナ様はお疲れなので早く休まれます。竜を呼ぶのは大変な体力を消耗しますのよ。なのに私達なぞの為、放っておけないと仰って」

「本当にお優しくて、ご自身の為の言葉は喋れないお方なのです。あ、お酒など駄目、お身体にさわります」

「まあ、お手がこんなに熱いわ。ささ、もう寝所に参りましょう」

　娘達は嬉々として捲し立て、シルフィスの前に押し出されて来る杯を鉄壁にブロックした。アドリブとは思えない鮮やかなチームプレイ。出来ればこれを出発の時に発揮して欲しかった。

　後々リリに、『共通の敵が出現した時の女性陣の結束の早さ』を説いて貰ったけれど、自分がその敵になる事だけは絶対に避けたいと思った。

「お酒を所望なら、寝所の方へお届けしますわ」

　酒宴を思いっきりシラけさせた後、宿舎に戻る道々で、クジに当たったノスリ家の一人がシレッと言った。

　しかし確かに助かった。

　酒宴場は什器や膳が綺麗に設えられ、青年団は思ったより人数が多かった。入った瞬間グイグイ迫られ、一人だったら円滑に脱出する事は不可能だったろう。

「少し寄り道させて下さい」

　と言って、彼女は脇道に足を踏み入れた。

　＊＊＊

（うわっ）

　土間が水平に均された屋根だけのそこは釜戸場で、村の共同厨房なのだろうが、今は通路に娘達がギュムッと座り込んでいる。

　蒼の里の三十人と、エンジュ森の女性が同じくらいの人数、狭い竃場に寄っちゃくなって、手に手に食べ物や杯を持っている。

　お喋りが蜂の巣みたいだ。こんな中聞き取れるのが凄い。

　吊るされたランタンの雑な灯り、周囲には虫除けの香、大皿を皆の膝から膝に回しての、窮屈な宴。皿の上には今日の為に準備をしたであろう馳走が盛られているが、『何か大きかった物の端っこ』や『魚の尻尾みたいな部分』ばかりだ。

　心を尽くした場所も料理も、『いきなり捩じ込まれた別の宴会』に奪われてしまったのだろう。

　呆然と突っ立つシルフィスの横で、ノスリ家の娘が小さく言った。

「楽しいですよ、こんなお行儀の悪い事、普段は出来ないもの」

　確かに皆の顔は弾けるようにニコニコしている。蒼の里の娘も、エンジュ森の娘も。

（何でこんなに楽しそうに笑っていられるのだろう……）

「シルフィスキスカさんをお連れしたわ！」

　娘の呼び掛けに、お喋りがザッと止んで、皆が振り向いた。百を越える瞳に一斉に見られて、シルフィスは足がすくむ。

　釜戸の前にいたポランが立ち上がった。

「みんな、伝える事があるんでしょう？」

　立てる場所にいた娘は立ち上がり、そうでない娘はその場で背筋を伸ばす。

「護衛をして頂いて」

「「「ありがとうございます」」」

　一斉に声を揃えて言われ、竜使いの青年は硬直した。どう反応していいか分からない。

「私達が今日来られたのは、シルフィスキスカさんのお陰です。本当は中止になりかけていた所に、護衛を申し出て下さったのよ」

　ポランが言って、百を越える手がワッと拍手を打ち鳴らした。

　その後は「練習したのにズレちゃった――」「声、裏返っちゃった――」などとまた蜂の巣に戻る。

　あまり囃し立てられるのも好まなかろうと、シルフィスは早々に宿舎へ案内された。

　今度は先に立つのは、エンジュ森の年配の女性だ。

「青年団の若い男の子達もね、今だけですよ、万能感があってやりたい放題なのは」

　聞かれもしないのに女性は、つらつらと話し出した。

「何回か頭を打ってへこんだら、ちゃんと周囲を大事に出来る大人になりますから。エンジュ森を嫌いにならないでくださいね」

「あ、そんな事はない」

　シルフィスは何故かふっとホルズの顔を思い出した。

「今日急に、竜使い殿のもてなしの酒宴の準備をしろ、と言われた時は、さすがに頭の血が足元まで落っこちましたが」

　それでなくとも明日の準備に専念したく、作品を突貫で仕上げたい娘もいるのにと。

「でも、蒼の里の娘さん方の、底抜けに明るい前向きさに、いつも助けられているんですよ。釜戸場での宴なんて、私達では考え付きませんもの」

　そして、竜使い殿と五人の婚約者が早々に酒宴を切り上げてくれたお陰で、後片付けがとっとと終わりそうで、大層助かったのだとか。

「私からもお礼を言わせて下さいまし。どうかエンジュ森を好きになって帰って下さいね」

　　　＊＊＊

　竜を呼ぶのに大層な力を使うというのは本当だ。

　それなりに消耗するし、後から想定外のダメージが追い掛けて来たりする。

　宿舎のベッドに倒れ込んだシルフィスの手足は鉛のようだった。

（酒宴など冗談ではなかったな。早く切り上げさせて貰えて、確かに助かった）

　だけれどこのふわふわした心地の好さは何だろう。

　別に世界を揺るがす驚異と闘った訳でもない。ただ、呑気な旅行に同行して虫避けをしただけ。

（どんなに大きな竜を呼べようと、この世にとっては僕も、小さい存在のひとつに過ぎないんだろうな）

　仰向けになると、半分開いた窓の向こう、樹上に白い物が見えた。

　丸馬場に張られた天幕だ。宿舎は厩舎の側だったらしい。

　馬達のさざ波のような息遣いが風に乗って入って来る。

　高い枝に緑っぽい光がチラチラしている。蛍だ。

　シルフィスの故郷にはいないが、蒼の里では少し見た。

　森の清流が好きだという。さすがに密度が濃い、輝石を撒いたみたいだ。

　ふと、蛍が散るように乱れた。

　天幕の間に動く者？　気のせいではない、複数だ！？

　剣を携えて宿の窓から飛び出した。

　今、木から下りて来た人影が、物騒な物を持って走って来るシルフィスに怯んでいる。

　昼間に森で会った青年団の三人だ。

「何をしている！」

「ひっ、いやいやいやいや……」

　両手を上げて後ずさる若者の後ろ、幹のコブに細い足を掛けて、もう一人が下りて来た。

「待って」

　驚きの人物だ。

「・・サザ！？」

「天幕の紐がほどけて垂れ下がっていたので、登って直そうとしたんです。そうしたら通り掛かったこの方達が手伝ってくれて」

　娘は相変わらず表情少なに語る。

「君はどうしてこんな所に居る？」

「馬の様子を見に。今回初めて長距離を飛んだような子もいるし」

「ああ……」

　確かにこの娘ならそうするだろう。

「お、俺らは、昼間っから天幕が緩いのが気になっていたんだ」

　青年団の若者は、慌て気味に説明をする。

「こっそり直してやるつもりで来たんだよ。空模様が変わったから」

　見上げると確かに、昼間とうって変わって夜空に積乱雲が湧き出している。

「こっちでは降らないとは思うんだけれど、念の為だよ。蒼の里の草の馬に俺らの村で風邪でもひかせちまったら、不名誉だろっ」

「他の奴に言わないでくれよ、女に媚売ってるとか、からかわれたくないんだよ」

「はい、言いません。ありがとうございました」

　地味なのに何だか迫力のある娘に頭を下げられ、若者達は念を押しながら去って行った。

　残ったサザと、仏頂面の竜使い。

　では、と去りかける娘に、シルフィスは言おう言おうと思っていた言葉を吐いた。

「あのさ、クジ、当たったよね、君」

　そう、クジが回されていた時、誰が当たっても関心が無いという顔をしながら彼は、最後尾の彼女まで当たりが残っていてくれる事を願っていた。

　果たして、赤い一本は、最後の彼女の所まで届いた。

　自分でも阿呆みたいだと思いながら胸が踊ったのだ。

「はい、しかし私ではお役に立てないでしょうから」

　サザは即座に、クジを前の方の娘に譲ってしまった。

　確かにそうだ、彼女の役回りではない、そういう馬鹿をやる娘ではないのだ、合理的だ、その通りなのだ……

　娘は怪訝な表情で、押し黙るシルフィスを見て、改めて挨拶をして踵を返そうとした。

「竜！　・・竜に乗せてやろうか！？」

　引き留める台詞の唐突さに、娘は困惑の眉を寄せて振り向く。

「なぜ？」

「笑っていたじゃないか。最後尾から竜を見ながらニコニコしてた。好きなんだろ、竜」

「好きは好きです」

　本当に最低限しか答えてくれない娘の前で、シルフィスは口をパクパクさせる。

　どうやったらこの娘と会話を弾ませられるんだ。

　サザは少し下を向いて、言葉を続けてくれた。

「そんなに、笑っていましたか」

「あ、ああ、まるで、花の」

「？？」

「いや……」

「そうですね、馬が」

「うま？」

「父や叔父が精魂込めて編んだ草の馬が、あんなに大勢、綺麗に隊列を組んで、空を映した湿原の上を」

「……うん」

「その周りをドラゴンが飛び回っているなんて、夢みたいな光景じゃないですか」

　藍の瞳が三日月のように細まり光を凝縮させる。

　――ああ、まただ

　花が　花が

　こぼれ落ちる・・

「竜に乗せて貰えるんでしたら、小さい子を乗せてやって下さい」

　そう言って娘は、蛍の漂う中を静やかに歩いて行った。