白い手綱 赤い手綱（挿し絵）
「はぁ？ 何だってそんな事に！？」
朝、馬繋ぎ場でホルズが声をあげた。
何と、今日という日にピルカが熱を出して寝込んでしまったと言うのだ。
「先週から風邪気味だったのよ。なのに皆の為って無理して駆けずり回ったから」
ピルカから預かった名簿をホルズに渡しながら、ピルカの四つ上の姉が眉を寄せた。彼女は既婚者で参加しない。
「最後まで行きたがっていたけれど、病気はしようがないじゃない。あちらの方々にうつしても大変だし。お父さま、絶対に責めたりしないでね、地の底みたいにヘコんでいるんだから」
「あ、ああ……」
「大丈夫よ、従姉のポランや他の娘だって意外としっかりしているし。護衛の方もいらっしゃるんでしょ？」
「…………」
他人事のようにシレッと言う娘を前に、ホルズの背中を嫌な汗が流れた。
ホルズは基本、親族の女性連合にはノータッチだ。彼女達には代々引き継がれている女性だけの不可侵なルールがある。
ピルカは未婚の娘達のまとめ役として普段から大活躍しているのだ。
その彼女がいなくて、しかも……
「ずいぶん多かぁないか？」
「お友達がお友達を呼んで増えちゃったみたい」
変わらずシレッと言う姉娘の後ろでは、かしましく動き回る顔、顔、顔……ザッと三十人はいる。
確かに、ノスリ家贔屓にせぬよう、里内に『お知らせ』は撒いた。
だが、明日出発と言われて泊まりの旅行に出て来られる娘が、こんなにいるとは……
夕べ里のあちこちで親の説得で修羅場になったり、水あみ場の順番やリボンの貸し借りで阿鼻叫喚になっていた事を、ホルズは知らない。
「あんた、大人気ね」
執務室前のデッキで、下の広場を眺めてリリは放心して言った。
隣では風波のシルフィスキスカが口を結んで、眉を八の字にして突っ立っている。
その肩をポンと叩いてユゥジーンが、「まぁ頑張れ」とささやいて、自分の仕事に出掛けて行った。
「リリ……」
さすがにすがるような声のシルフィス。
「だ、大丈夫よ、往復一緒に飛ぶだけだもの。どうせノロノロとしか飛べないんだから、周りで竜をグルグルさせているだけでいいんじゃないかしら」
「でもリリ、彼女達の目的はおそらく『自分だけが抜きん出て僕に構って貰う事』だ」
「……そうね」
「手間のかからない良い子にしていては構って貰えない。そんな娘三十人を引き連れてトンボの中へ突っ込んで行けって？」
「…………」
リリは労しい目で深海色の青年を見た。頭が回り過ぎて楽観的になれないのも気の毒なものだ。
＊＊＊
「二頭ないし三頭並馬で隊列を組め。遅い者は前の方に、速い者ほど後方へ。竜は湿原に入る直前に呼ぶので、それまでは馬で護衛する」
シルフィスは一応皆の前で言ってみた。
多分あまり通じていない。
嬌声を上げるか、「ニトーヘイバってナンダッケ？」「あたしザーラの隣は嫌」などと囁き合うだけだ。
ピルカがいたら素早く仕切ってくれただろうが。
（誰か助けてくれ……）
ノスリ家の年長の者達に一所懸命言い含めていたホルズも、執務室にメンバーが出勤し始めると、シルフィスに手を合わせながら坂上へ走って行った。
「で、では出発……」
自分の鈍色の馬に跨がって飛び立つ素振りを見せても、娘達は「鐙の長さが変――」「お手洗いに行った子が帰って来ないわ」「ピアス落とした！」などと出発する気配がない。
シルフィスの故郷では、乗馬は男性のみが厳しい教練の上で行う。
だからこの現象をどう扱っていいのか分からない。
少なくとも、女性に馬に乗るのに向かない者が多い事は分かった。
高空気流まで平気で飛び上がるリリしか見ていないから、知らなかった。
こんな者達にも馬を与えて教育しているとは、蒼の長殿は随分と無駄な事をなさっている……と思った。
風波なら馬術教官の前でこんな体たらくをさらしたら、「本日の教習は中止」の一声で終わり、全員食事抜きで一室に詰め込まれて一晩反省させられるだろう。
本当に中止って宣言してみようかなと思い始めた頃、旅行には参加しないピルカの既婚の姉が、ツツと寄って来た。
「気にせず出発しちゃえばいいですよ。あの子達ヒトを待たせるのは何とも思わないけれど、『置いて行かれる』のは大嫌いだから。あと『本当に行きたい子』もいるので、見分けてあげて下さい」
彼女の視線をたどると、きちんと乗馬して馬をなだめながら、辛抱強く待っている一団がいる。
ゴチャゴチャの中に紛れて気付かなかった。
衣装には細かい刺繍が施され、鞍袋はパンパンだ。愛用の道具や作品が詰まっているのだろう。『手芸技術の交換会』という本来の目的の為に参加した、いわゆる『手芸ガチ勢』も存在したのだ。
確かにこの娘達は可哀想だ。自分も教習時代、レンタイセキニンって奴が大嫌いだった。
（うん、彼女達を基準に行動してやるか）
やっと要領を得たシルフィスは、その数騎ばかりの娘達を手招きで呼び寄せ、「出発」と叫んで飛び立った。
『本当に行きたい子達』は即座に隊列を作って着いて来る。
下では「ええ――」「待って――」「きゃ――鐙が鐙が」とか言いながらも、バラバラと飛び立って来る。
なるほどこれで良かったのか。
（それにしても……）
出だしだけでコレとか、この先不安しかない…………
＊＊＊
里を出発して安定して飛び始めると、鶏小屋みたいだった矯声も聞こえなくなった。
置いてけぼりになった娘がいたかもしれないが、そこはまぁ。
高空の経験の無い娘ばかりとの事なので、落葉松に引っ掛からない程度の低い場所をゆるゆると飛ぶ。
シルフィスの後ろの数騎はきちんと隊列を組めているが、後は団子だ。
ピルカがいれば先頭を任せ、シルフィスはしんがりから全体を見守る予定だったが。
（……さて）
先頭を任せられる騎馬を見定めなければならない。
振り向くと、隊列を組めているのは七騎。
すぐ後ろの三騎は並みの部類だ。他に比べればマシだが、まだ馬に乗せられている感がある。
その後ろに幼い者が三騎。いかにも経験が足りておらず危なっかしい。
そしてその後ろ。幼い者達を見守るように、手綱を抑えてゆっくり飛んでいる一騎。
馬の鼻面が垂直にスッと下がり、騎馬全体の姿が抜きん出て美しい。
（この娘だな）
「白の手綱の者」
呼ばれて娘はキョロキョロし、白い手綱が自分だけだと気付くと目を丸くして「はい」と返事をした。
「名は」
「サザです。まだ成人の名を貰っていません」
蒼の一族は成人と認められて初めて長に名前を貰う。
それまではその家系で使い回されている幼名で呼ばれる。
しかし同年代の他の娘達は結構成人の名で呼び合っているのに、一番乗馬が達者そうなこの娘が未成人な事が、シルフィスには不思議だった。
（そういえばリリも幼名だと言っていた。家庭によって基準が違うのかもしれないな）
「先導に任命する。前へ」
「えっ」という顔は、彼女ではなくその後ろ辺りを固まって飛んでいた娘達だ。
「その子まだ成人じゃないのに」
などの声を背に、サザは表情を動かさずにシルフィスの隣まで駆けて来た。
列を離れる動きも他の馬を驚かさず、流れるように無駄がない。よし、大丈夫だ。
「僕は最後尾で全体を見る。君はこの速さと高度を保ちつつ、あの山の窪みに向いて真っ直ぐに飛んでいてくれ」
「はい」
最短の言葉で答えるこの娘は、他の娘に比べると表情が乏しい。
蒼の里の娘にしては珍しいな、と思った。
だが腕は確かだ。言葉は短くとも信頼を預けていい者だと読み取れた。
「後方三騎」
「は、はい」
ちょっとだけ複雑な表情で口を結んでいたすぐ後ろの三人が、慌てて返事をした。
「隊列の規範に任命する。先導と協力して隊列を維持し、全体の指標となれ。行けるな」
「はい、承りました」
「はいっ、うわぁ……」
三人は口々に返事をし、緊張しながらも嬉しそうに手綱を握り直した。
地味にコツコツ真面目な事は、普段認められる機会が少ないからだ。
「任せた」
言ってシルフィスは、皆の頭を越えてしんがりまで一気に飛んだ。
前の方のやり取りが聞こえていた娘達は、バラバラに飛ぶのをやめて不細工ながらも列を組んだ。
声を掛けられるどころか一瞥もされなかったので、さすがに焦ったのだ。
シルフィスは最後尾の五、六騎のかたまりの所まで飛んだ。
最初から気になっていたのだが、そんなに未熟にも見えないのに、何故か随分離れてしまっている。
今の先頭でのやり取りも聞こえていなかったろう。
さっき試しに先頭の速度を少し落としてみたが、離れたまま速度を落とし、何だか意地でも追い付いて来ようとしない。多分停止しても離れたまま停止するのだろう。
（何の理由があるのか。リリなら明快に解説してくれるのだろうが）
その集団に馬を寄せると、娘達は目を輝かせて口を開いた。
「遅くてごめんなさいぃ」
「鐙が合わなくてぇ」
「この子可哀想なのよ鐙が合わなくて」
「ごめんなさいいぃ」
シルフィスの頭に、出立前にピルカの姉に言われた事が思い出された。
だから返した言葉は「どうする？ 着いて来られないのなら戻るか？」だった。
娘達は笑顔のまま固まった。
「今なら里とそう離れていない。旅行に出るのは隊列が組めるようになってからにした方がいい」
シレッと言い放つと、
「い、いいえ飛べます」
「鐙さえ直せば飛べます」
「飛べます、着いて行けます」
と娘達は慌てた。
「なら今すぐ追い付いて隊列に入れ」
言ってシルフィスは上空に上がった。
ドッと疲れたので、離れて見守りながら頭を冷やす事にしたのだ。
最後尾の娘達が馬を駆って、前の集団に追い付いている。
ふにゃふにゃしているが列も組んだ。
（出来るのになぜ出来ないふりをする……）
他者と違う事をやって気に掛けられたい理屈は分かるが、全体への迷惑はお構いなしなど、まるで幼児ではないか。
ともかく風波では、女性だけで目立った行動をとる事はない。
馬で集団で旅行に出るなんてあり得ない事だ。
やはり女性は秩序立った行動は向かない生き物なのだろうか。
「帰ったらリリに聞いてみよう」
ユゥジーン先輩にも聞いてみたいな。
あの素直なヒトならまた違った答えを返してくれるかもしれない。
「リリさんに何を聞くんですか」
思いきり気を抜いている時に声を掛けられ、さすがにシルフィスでもビクンと揺れた。
後ろに、さっきの後尾集団にいた娘が一人、着いて来ている。
「隊列に戻れ」
「一言いいかしら」
「何だ」
「貴方が最初に『速い者は後ろに』って言ったから、私は一番後ろにいたの。あんな娘達と十把一絡げにされたら悔しい」
「あ、ああ」
確かにさっきヒヨコみたいにさえずっていた娘達の最後尾で、この娘だけは無言だった。
「そうだな、済まなかった」
あっさり謝まられて、娘は継ごうとしていた文句の続きを止めて口端を結んだ。
「君は飛ぶのに自信があるのか」
「あの中では、ってだけです。リリさん程じゃない」
頬を赤くして膨らませる娘を、シルフィスはじっと見た。
サザのように目を見張る騎乗姿ではないが、堂々と胸を張り、騎座が吸い付くようだ。
そしてこの娘の馬は、抜きん出て逞しい。
草の馬は主の資質に沿って成長するというが、彼女の気の強さを体現しているのだろうか。
見落として邪険にしてしまったのを、率直に申し訳なく思った。
「では正式に最後尾を任命する。真面目に飛ばない者がいたら尻を叩いていいぞ」
「え、あら、はい、分かりました」
娘は少し笑顔を見せた。
前列の娘達に比べて服の刺繍はシンプルだ。
活発そうだし、手芸ガチ勢ではなく旅行楽しみたい組なんだろう。
「名前は？」
「プリムラです」
小花模様の帽子の娘は、赤い手綱を駆って下降して行った。
プリムラと愛馬
