スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

１５話 あの巨大な船は……いったい……

　１５話　あの巨大な船は……いったい……

　国境の石柱を越えた先の平原を、黒い波が埋め尽くしていた。

　デカール・ドーン連合軍、総勢１００万。

　槍の穂先が、朝日を受けて、地平の果てまでぎらついている。

　軍靴《ぐんか》の音は、もはや足音ではなく、大地そのもののうなりだった。

　魔導兵団だけで５万。

　レベル１００を超える将軍が、数十人。

　ひとつの大国を丸ごと攻め落とせるだけの戦力が、兵１０００の小国へ向けて、ゆっくりと進んでいく。

「……過剰にもほどがあるな」

　ドーン軍の先頭近くで、馬上の古参兵が、ぼそりとつぶやいた。

「兵が１０００しかいない国だぞ。うちの一個大隊で足りる」

「だが、ロス皇子は３０万を失ったそうだ」

「もう皇子じゃない」

「ロスは、よほどの無能だったんだろうな。３０万を率いて１０００に負けるとは……」

「おおかた、自分の範囲魔法で、自分の兵を焼いたんだろう。実の兄を殺そうとするような、頭のおかしい皇子だったからな」

　兵たちの間に、乾いた笑いが広がった。

　★

　その陣の中央を、カバノンとゼイは、馬を並べて進んでいた。

　平原には、主を失った鎧や剣が、まだあちこちに転がっている。

　ロス軍の残骸。

　回収しきれなかったのだろう。

　ゼイは、それを見下ろしながら、何も言わなかった。

　頬はこけ、肌は青白い。

　かつての豪快な笑みは、どこにもない。

　その隣で、カバノンは、

（最初の勧告で、国民皆殺しを突きつけた。今ごろ、やつらは決死の覚悟を固めているはず。……そこへ、『その覚悟、見事。大人しく投降すれば、民の命は保証しよう』とでも言ってやれば……あのバカ姫は感涙して、すぐさま門を開けるだろう……くく……）

　胸の内で、この戦の結末を描いていた。

（戦争はすぐ終わる……考えるべき問題は、なぜ、ジョカが、あんなにも積極的に、こちらに加担してくれるのか……）

　軍服の上から、胸元にそっと手を当て、カバノンは、ゼイに声をかけた。

「……ゼイ殿下も、使徒ジョカから『聖印《せいいん》』を刻まれましたか？」

「ああ。出陣の朝にな。『お守り』……だそうだが、効果のほどは、はぐらかされた」

　ゼイも、自分の胸元に目を落とした。

　軍装の下には、小さな聖印が刻まれている。

「フーマルの秘術らしいですから、それなりの効果はあるものと思われますが……まあ、使う機会はないでしょうがね。セファイラは、すぐに降伏して……ん？」

　先に、ソレに気づいたのは、カバノンだった。

　前方の平原に、巨大な城が、そびえ立っている。

　幅の広い水堀。

　切り立った崖のような石垣。

　てっぺんでは、金色の魚の像が、朝日を跳ね返していた。

「なんと巨大な城だ……」

　ゼイが、かすれた声でつぶやいた。

「神格殿の報告書にあった一夜城か……セファイラは、本当に異質な国だな……」

　周囲の兵たちも、次々と足を止め、ざわめき始める。

　カバノンは、丸眼鏡を押し上げ、目を細めた。

　ジョカの報告書には、城の存在が記されていた。

　そして、その攻略法も。

　城の周囲に目を凝らす。

　堀の外側に沿って、空気が、わずかに揺らいでいる。

「……あれが、魔法の障壁か。城ごと、すっぽりと覆うほどの障壁……いったい、どれだけの魔力で維持しているのやら……」

　障壁の縁は、石垣でも城壁でもなく、堀の外縁をなぞるように走っている。

（……思った以上に巨大だ。あれほどの城にこもっている間は、やつらの心は折れんかもしれん……）

　そこへ、ゼイが、

「どうするかね、カバノン主席。当初の手はずどおり、すぐに勧告を出すか？」

「いえ……あの城を見て、考えが変わりました。使徒ジョカの報告が正しいなら、堀を埋めれば、あの障壁は消えます。まずは堀を埋め、障壁をはがしてから、降伏を勧告しようかと。多少の被害は出ますが……必要な犠牲です」

「ふむ……問題ない。では、さっそく取りかかろう。デカールからも兵を出す」

「助かります。両軍から３０万ずつ出し合えば、日が高くなる前に終わるでしょう」

　二人が、手早く段取りを詰めていく。

　――その時だった。

「か、カバノン主席！　あれを！！」

　側近の叫び声が、陣の空気を裂いた。

　カバノンは、顔を上げる。

　城の向こう側。

　天守の屋根を、わずかに越えたあたりの空に、巨大な影が、浮かんでいた。

　鉄の塊だった。

　城の天守より、さらに大きい。

　細長く、鋭く、まるで巨大な刃を横たえたような形。

　その上に、塔のような構造物が、いくつも重なってそびえている。

　そして、その塔の前後に、太い筒を三本ずつ束ねた、巨大な砲塔が並んでいた。

　それが、音もなく、空に浮いている。

「ん……な、なんだ、あれは……」

　カバノンの声が、わずかに上ずった。

「巨大な船……が、浮いているのか？」

　ゼイも、目を見開いたまま、空を見上げていた。

　兵たちのざわめきが、一気に悲鳴に近いものへと変わっていく。

「ふ、船だ……空に、船が……」

「どれだけ異質であれば気がすむのだ、この国は……」

「あれも、守護神とやらの仕業か……？」

「なぜ、セファイラのような小国に、これほど強大な守護が……」

　隊列が、目に見えて乱れ始めた。

　後ずさる者。

　馬を制しきれずに、振り落とされる者。

　カバノンは、奥歯をかみしめ、声を張り上げた。

「あわてるな！　所詮は、船が浮いているだけのこと！　モノを浮かせる魔法など、そう珍しいものでもあるまい！」

　その一喝に、兵たちの動揺が、わずかにおさまる。

（……とはいえ、あれほどの巨体を浮かせ続ける魔力は、尋常ではない）

　カバノンは、額ににじんだ汗を、指でぬぐった。

（ハッタリだ。そうに決まっている。……大きな城と船を見せつけて、こちらの戦意をくじこうとしているだけ。浅はかな狙い……っ）

　カバノンは、手のひらを口元にかざした。

「拡声ランク５」

　魔法によって何倍にも膨らんだ声が、平原に響き渡った。

「セファイラに告ぐ！　投降せよ！　巨大な城や船で、いくらハッタリをかまそうと無意味だ！」

　声は、城の石垣にぶつかり、こだまとなって返ってくる。

「今、投降するのであれば、民への拷問も斬首も取りやめよう！　民の命は、このカバノンの名にかけて保証する！　私の慈悲に感謝し、ただちに門を開けよ！」

　言い終えてから、カバノンは、小さく舌打ちした。

　あの船の圧に押され、予定より早く、勧告を口にしてしまった。

　隣で、ゼイが、何か言いたげにこちらを見ていた。

（……い、いや、これでいい。堀を埋める間に削られる兵を、丸ごと浮かせられると思えば、悪くない判断だ……）

　自分に言い聞かせるように、カバノンは、もう一度、丸眼鏡を押し上げた。

　――セファイラからの返事は、なかった。

　代わりに。

　空に浮かぶ船の砲塔が、ゆっくりと、こちらを向いた。

　ギギギ、と、巨大な鉄がきしむ音。

　浮かんだ船体が、船首を下げるように、前へと傾いていく。

　人がまるごと潜り込めそうなほど太い砲口が、九つ。

　そのすべてが、平原を埋める軍勢を、まっすぐに見下ろしていた。