２２話 戦争準備。
２２話 戦争準備。
開戦２日前。
その日も、朝から、セファイラの忍者兵たちは、死に物狂いで鍛錬を続けていた。
一日５回、牛丼屋で腹をパンパンにしてから、忍者学園で魂を削る。
それを、全員が、延々と繰り返す。
牛丼屋のメニューは、牛丼だけではない。
豚丼、チーズ牛丼、カツ丼、うな丼、カレー。
焼鮭定食、生姜焼き定食、ハンバーグ定食、豚汁定食……
他にも無数。
栄養が偏ることもなく、セファイラ兵の肉体は、日に日に磨き上げられていく。
こけていた頬には肉がつき、枯れ枝のようだった腕には、みるみる筋肉が盛り上がっていった。
センは、カウンターでカレーをかきこみながら、
（……平成の牛丼屋に、こんな山のようなラインナップはなかったはずだけどなぁ……値段だけ平成ってこと？ なんて都合のいい能力なんだ……）
★
腹がいっぱいの状態だと、レベルも上がりやすい。
そのことに気づいた兵たちは、鍛錬のかたわら、近隣の森や海に湧くモンスターを、片っ端から狩り始めた。
「今更、オークごとき、わしの敵ではないわ！」
「魚型の魔獣も、雷属性のクナイで一撃ですなぁ！」
「翼龍ももはや敵ではない！ あの鉄龍と比べたら、なんと、かよわい事か！」
モンスターは、この世界では特殊な概念として存在している。
殺しても、殺しても、しばらくすれば、一定数がまた湧いて出てくる。
これまでは、手を出すことすらできなかった、
『海の主（巨大なサメ型のモンスター）』や、
『山の王（巨大なイノシシ型のモンスター）』も、
今なら問題なく狩れる。
海岸線では、
「くらえぇえ！ 暗黒手裏剣ランク８！！」
「やったぁ！ 海の主を仕留めたぞぉお！」
「ふはははは！ 人間様をなめるなよ！」
山の奥では、
「さすが山の王……すさまじい突進だった」
「昔はビビって逃げ回ることしかできなかったが……」
「いまや、爆裂クナイを投げ続けるだけで倒せるんだからなぁ……」
「成長したなぁ、わしら」
レベルがどんどん上がる。
全員のレベルが、このたった数日で、５～１０ほど上昇した。
ルット将軍に襲われる前まで、
セファイラ兵の平均レベルは２０前後だったのだが、
今となっては、大半の者が５０前後にまで跳ね上がっている。
忍術のランクも、どんどん上がる。
全体的に＋１～２といったところ。
「我々には、鉄龍の加護がついている！ 今度の戦でも、必ず、セファイラの守護神が助けてくれる！」
「絶対に姫様を守るのだ！」
「セファイラ魂を見せつけてやる！」
「３０万がなんだ！ 皆殺しにしてやる！」
精神論をむき出しにして、忍者兵たちは、ひたすら自分を追い込み続けた。
大半が、寝ないで修業を続けている。
みな、血走った目で、狂気じみた鍛錬を続けていた。
見かねたミシャが、
「みな、さすがに限界だろう。もう５０時間ぐらい、ぶっ通しじゃないか。いいかげん休め」
と言っても、誰も休まない。
「まだいけます！」
「姫様こそお休みください！」
戦が近いから、というだけでは片づけられないほどの執念だった。
その様子を、忍者学園の門の前から眺めながら、老齢の宰相が、しみじみとつぶやいた。
「昔は、こんなに勤勉な者ばかりではなかったのですがのう……」
「そうなのか？」
ミシャが首をかしげる。
「ええ。姫様がお生まれになったころからですかな。みな、人が変わったように勤勉になりましてのう。やはり、姫様は特別なお人なのでしょう」
「……私は、何もしていないが」
「何もせずとも、そこにおられるだけで、皆の心の支えとなり、魂のよりどころとなる。それが、まことの指導者の器なのでしょうなぁ」
「……いや、それは……どうなのだろうか……私がどうこうというのは、さすがに違うような気がするが……」
困ったように眉を寄せるミシャの横で、センは、黙って腕を組んでいた。
（ミシャが生まれたころ……つまり、『俺が生まれたころ』から『国民全員が勤勉になった』……ってことは……）
ミシャとセンは、ほぼ同じ時期に生まれた幼馴染。
そのことから、ひとつの仮説が頭に浮かぶ。
（俺のスキル『日本』の最初の効果……『勤勉になる』。あれって、俺ひとりが勤勉になるってだけじゃなく……俺が所属するコミュニティ全体に波及していくものだったりするのか？）
大国に囲まれながら、この１７年、セファイラがどうにか国として存続してきたこと。
それも、無関係ではないのかもしれない。
（……ゴミスキルだと思ってたんだが……実は最初から、すでにチートだったのかもしれない……）
センは、狂ったように印を結び続ける兵たちを見つめながら、小さく息を吐いた。
