１２話 ロス無間地獄編、開幕！
１２話 ロス無間地獄編、開幕！
千本の刀が、焼け野原に、桜の花が咲くように立ち並んでいた。
その光景を見て、ロスの顔から、みるみる血の気が引いていく。
「意味が……わからない……これは……夢か？ そうだ……夢だ……現実なわけがない……」
センは、刀を強く握り直し、
「いい加減、死ねぇえええええ！」
叫びながら、斬りかかった。
それを合図に、
セファイラの兵たちが、一斉に、ロスへと殺到する。
「ひ、ひぃいい！！」
ロスは、背を向けて逃げ出した。
両腕のない体で、何度もつまずきながら、無様に。
「逃がすかぁあああ！！」
センが、地面を蹴る。
振りかぶった刃が、ロスの背中に迫る。
その寸前、
「ま、魔石よぉ！！」
ロスの叫びと同時に、イヤリングにはめ込まれた小さな石が、パキンと砕け散った。
あふれ出した光が、ロスの全身を包み込む。
あまりのまぶしさに、センは思わず目を細めた。
振り下ろした刀が、手応えなく、空を斬る。
光が消えた時には、
ロスの姿は、もう、どこにもなかった。
センは真っ青な顔で、
「ずぁあああ！ 最悪だぁあ！ 逃げられたぁあああ！！」
★
デカール大帝国の国境近く。
薄暗い森の中に、光と共に、ロスの体が投げ出された。
受け身も取れず、湿った落ち葉の上に叩きつけられる。
「はぁ……はぁ……」
ロスは、よろめきながら立ち上がり、太い木の幹に背中を預けた。
肩で、荒く息をする。
毒に侵された体が、まだ小刻みに震えていた。
腕のなくなった両肩に、視線を落とす。
「うぅう……うぃいい……」
ぎりぎりと、奥歯をかみしめる。
かみしめすぎた歯ぐきから血がにじみ、口の端から、たらりと垂れ落ちた。
「殺す、殺す、殺す……なにがなんでも殺すぅ……セファイラだけは絶対に許さないぃ……何をしてでも、絶対に滅ぼしてやるぅ……うぃいいい……」
薄暗い森の中に、呪いのような声だけが、いつまでも響いていた。
★
セファイラ王国に、勝利の余韻に浸る余裕はなかった。
戦場から城へ戻る道のりは、行軍というより、葬列に近い。
焦げた肉と、土の匂いが、いつまでも鼻の奥に残っている。
なお、敵兵は、一人も生き残っていなかった。
ロスの王鬼流星が、デカール兵をまとめて焼き払っていたから。
ミシャは、城に着くなり、自分の手当てもそこそこに、軍議の招集を命じる。
軍議が始まる前から、宰相は、
「捕虜が一人もいない、というのは痛いですな……敵の内情を聞き出す相手がおりません」
苦い顔でそう漏らした。
『軍議の間』には、重臣と、生き残った部隊長たちが集まっている。
誰もが、どこかしらに包帯を巻いていた。
センも、ロスに蹴られた顔がまだ腫れていて、口を開くたびに、奥歯がずきりと痛んだ。
上座についたミシャは、一人一人の顔を見渡してから、口を開いた。
「……まずは、よく戻ってくれた。正直に言えば、全滅も覚悟していた」
そこで、一度、言葉を切る。
「そして、戻れなかった者たちのことは……決して忘れない。弔いは、必ず、国をあげて行う。……今は、それしか言えない。すまない」
深く、頭を下げる。
誰も、何も言わなかった。
しばらくして、白いひげを焦がした老兵が、ぽつりと言った。
「姫様……わしは、あの隕石の下敷きになったはずなんです。背中から、骨の折れる音を聞きました。息もできんで、ああ、ここで終わりかと……」
老兵は、自分の手のひらを、不思議そうに見つめる。
「それが、気づいたら、あの細い剣を握って、目を覚ましとった。背中は……今も痛みますが、動けないほどじゃない……」
「私もです」
若い兵が、自分の胸に手を当てた。
「岩の破片が心臓を貫いたんです。確かに見て……意識を失って……なのに……目が覚めたら、傷がふさがっていて……」
ぽつり、ぽつりと、同じような話が続く。
謎の日本刀は、ロスが逃げ去った直後、すべて、煙のように消えてしまった。
みな、首をかしげてはいるが、深く追及しようとはしなかった。
鉄龍、忍者学園、そして謎の剣。
ここ数日、意味のわからないことが続きすぎて、感覚がマヒしている。
それに、話し合って解決することじゃないと理解もしている。
センは、腕を組んだまま、黙って話を聞いていた。
（日本刀千本桜には、戦死者を呼び戻す力でもあるのか？ 千本桜だから……戦死したヤツの中から１０００人までは蘇生できる……みたいな？ ……俺のスキルって『基本的な効果』は『覚醒した際に何となくわかる仕様』になってんだが……『隠し要素』みたいなのが結構あるんだよなぁ……詳細な説明書か、攻略ウィキ的なのが欲しいな……）
