「虫愛づる毒婦」と婚約破棄された薬師令嬢ですが、冷徹王太子の『専属解毒係』に転職したら、溺愛ご褒美が過剰すぎます
「ヴィオラ、君との婚約を破棄する。今すぐこの屋敷から出ていってくれ」
王都の屋敷、その煌びやかなサロンに、シリル様の冷ややかな声が響いた。
私の前に突きつけられたのは、婚約破棄の書類と、絶縁状。
隣には、私の義妹であるリナが、シリル様の腕にしがみついて怯えたふりをしている。
「……理由を、お伺いしても？」
「とぼけるな！ リナの腕を見ろ。君が飼っている不気味な蟲に刺されたそうだ」
シリル様がリナの腕を捲り上げる。そこには確かに、赤い発疹が広がっていた。
私は眼鏡の位置を直し、冷静にその患部を観察する。
――ああ、これは。
「それは『ベニカミキリ』の分泌液による炎症ですね。私の研究室に勝手に入り、標本の瓶を割ったのではありませんか？」
「言い訳をするな！ 君がリナを妬んでけしかけたのだろう！ 『虫愛づる毒婦』と呼ばれる君ならやりかねない！」
毒婦。
薬師の名門である我が家において、毒の研究は必須だというのに。
地味で研究ばかりしている私は、いつしかそう呼ばれ、社交界でも浮いた存在になっていた。
「シリル様、お姉様を責めないで……。私が、お姉様の邪魔をしたのがいけないの」
「リナ、なんて健気なんだ……。君のような心優しい女性こそ、次期伯爵夫人にふさわしい」
二人の世界が出来上がっている。
私は小さく溜息をついた。
この屋敷の庭にある特殊な薬草園も、地下の保管庫も、全て私が管理していた。私が居なくなれば、誰が毒草の暴走を止めるのだろう。
けれど、もう忠告は届かないだろう。
「わかりました。婚約破棄、並びに絶縁、謹んでお受けいたします」
「ふん、潔いことだ。手切れ金代わりだ、北の森にある狩猟小屋をやろう。二度と私の前に顔を見せるな」
私は書類にサインをし、最低限の荷物――研究日誌と、いくつかの種子が入った鞄――を抱えて、屋敷を後にした。
背後で、重い扉が閉まる音がした。
振り返らなかった。
だって、顔がにやけそうだったから。
（やった……！ これで自由だわ！）
あんな管理の杜撰な屋敷よりも、希少な薬草が自生する北の森のほうが、私にとっては遥かに魅力的だったのだから。
◇
追放から十日。
私は「北の森」の古びた小屋を拠点に、夢のような生活を送っていた。
朝は朝露を採取し、昼は森を散策して新種のキノコを探す。夜は誰にも邪魔されず、抽出実験に没頭できる。
「ここは天国ね……」
今日も収穫がいっぱいだ。籠いっぱいの「月の雫草」を抱え、鼻歌交じりに小屋へ戻る道中だった。
森の奥、巨大な樹の根元に、異質なものが転がっていた。
「――っ」
それは、豪奢な騎士服に身を包んだ男だった。
銀色の髪は泥に汚れ、整った顔立ちは土気色に染まっている。
何より異常なのは、彼の身体から立ち上る黒い靄だ。
（瘴気？ いいえ、これは呪毒……！）
私は籠を放り出し、駆け寄った。
男の胸元に手を当てる。冷たい。まるで氷の彫像のようだ。心臓の鼓動も弱々しい。
「……う、ぐ……」
男が苦しげに呻く。
放っておけば、あと一時間も持たないだろう。
私は迷わず、腰のポーチから小刀を取り出した。
「少し痛みますよ」
男の腕を捲り、ナイフの先で静脈の上に小さな傷をつける。黒い血が滲む。
私は自分の指を噛み切り、血を滲ませると、それを男の傷口へと押し当てた。
私の家系に伝わる秘術。『生体中和』。
私の血には、あらゆる毒を分解する抗体がある。
「ん……っ！」
傷口が触れ合った瞬間、男が大きく目を見開いた。
焦点の合わない黄金の瞳が、私を捉える。
「あ……つ、い……」
「じっとしていてください。毒を中和しています」
常人なら耐えられないほどの激痛が走るはずだ。だが、男は私の腕を掴んだ。
振り払うためではない。
逃がさないとでも言うように、強く、強く。
「もっと……くれ……」
「えっ？」
男は私の手首を引き寄せると、あろうことか、私の指先に唇を這わせた。
血を舐め取っているのではない。
まるで、渇ききった喉を潤すように、私の肌から熱を奪おうとしている。
（な、なによこれ！ こんな治療法、知らない！）
私の体温が、魔力と共に吸い取られていく感覚。
全身の力が抜けそうになった時、ようやく男の顔色に赤みが戻ってきた。
「……ふぅ。助かった、のか」
男は荒い息を吐きながら、けれど私を掴んだ手だけは緩めなかった。
至近距離で見るその顔は、見覚えがある。
王宮主催の夜会で、遠くから見たことのある高貴な方。
「あなたは……ラシード王太子殿下？」
「……そうだ。名を何という」
「ヴィオラ……今はただのヴィオと申します」
ラシード殿下は、私の名前を反芻するように呟くと、妖艶な笑みを浮かべた。
先ほどまでの死相が嘘のように、その瞳には強い光――独占欲に似た熱が宿っている。
「ヴィオ。お前を見つけた」
「は、はい？」
「王宮中の医師も、魔導師も、誰も私の毒を消せなかった。だが、お前に触れている時だけ、苦痛が消える」
殿下は私の指先に、恭しく口づけを落とした。
それは感謝の儀礼というより、所有の刻印を押すような重さだった。
「私と共に王宮へ来い。拒否権はない」
「ええっ！？ 困ります、私はここで静かに研究を……」
「研究？ ああ、構わない。王宮の地下に、国一番の設備を用意しよう。希少な素材も、私の権限で全て取り寄せさせる」
――国一番の設備。希少な素材。
私の眼鏡がキラリと光った。
「……その条件、本当ですか？」
「王太子の名にかけて。その代わり、条件がある」
ラシード殿下は立ち上がり、私を逃げ場のない樹の幹へと追い詰める。
冷徹と噂されるその顔が、今は熱っぽく私を見下ろしていた。
「私の毒が完治するまで、片時も離れるな。私の許可なく、他の男に触れることも許さん」
それは、求婚よりも重く、契約よりも甘い、逃れられない命令だった。
◇
王宮に来てから一ヶ月。
私の生活は激変していた。
「ヴィオ、そろそろ『補充』の時間だ」
王宮の地下、最新鋭の設備が整えられた特別研究室。
私が顕微鏡を覗いていると、背後から大きな影が覆いかぶさってきた。
ラシード殿下だ。
「殿下、まだお昼の分から三時間しか経っていませんよ？」
「公務で貴族たちの相手をしていたら、また毒が疼き出した。……早く」
殿下は私の返事も待たずに、後ろから抱きしめるようにして、私の首筋に顔を埋めた。
ひやりとした唇が肌に触れる。
「っ……冷たいです」
「ああ、生き返る……。ヴィオの香りを吸うと、体内の毒が浄化されていくのがわかる」
殿下の奇病――『呪毒』の治療法は、私の抗体を持つ体液、あるいは肌の接触による直接中和しかなかった。
最初は指先だけだったのに、最近の殿下はこうして全身で「接触」してくる。
まるで甘える大型犬だ。でも、その腕の力は逃げられないほど強い。
「あ、あの、殿下。そろそろ離れていただかないと、実験の手元が狂います」
「ならん。このまま続けろ。私は君の『解毒係』として、職務を全うしているだけだ」
どこがですか。完全に抱き枕にされています。
けれど、私も悪い気はしていなかった。
追放された私を、殿下はただの「解毒剤」としてではなく、一人の研究者として尊重してくれたからだ。
「君が改良した『中和ポーション』のおかげで、騎士団の遠征被害が半減したそうだ。父上も感謝していたぞ」
「本当ですか？ あれは毒草の配合を少し変えただけですが……」
「無自覚な才女だな。……そういうところも、好ましい」
耳元で囁かれる甘い声に、心臓が跳ねる。
最近、殿下の毒はほとんど抜けているはずなのに、接触時間は増える一方だ。
もしかして、これは治療以外の意味があるのではないか。
そんな期待を抱きそうになる自分を、私は必死で戒めた。
（だめよ。私は契約上の解毒係。毒が完全に消えれば、用済みになる身なんだから）
◇
その頃、シリル様の屋敷では異変が起きていた。
美しい庭園の花々が次々と枯れ、代わりに不気味な黒い蟲が這い出し始めていたのだ。
「きゃあああ！ シリル様、何これ！ 気持ち悪い！」
「くそっ、庭師は何をしているんだ！ 早く駆除しろ！」
使用人たちが慌てふためくが、蟲たちは減るどころか増える一方だ。
彼らはまだ知らない。
その庭が、ヴィオラの調合した特殊な忌避香によって、かろうじて保たれていたということを。
そして、その香の効果が切れるのが、ちょうど今日だったということを。
「ヴィオラ……あの女、まさかこれを予期していたのか……？」
「そうよ！ きっとあのお姉様が、出て行く時に呪いをかけたに違いないわ！」
リナがヒステリックに叫ぶ。
シリル様は血走った目で、一通の招待状を握りしめていた。
それは、ラシード殿下の快気祝いを兼ねた、王宮での夜会への招待状。
「……王宮だ。王宮の夜会に、あの女が薬師として出入りしているという噂を聞いた」
「じゃあ、そこに乗り込めばいいのね？」
「ああ。衆人環視の中で、あの女の悪事を暴いてやる。呪いを解かせ、屋敷に戻って掃除をさせるんだ！」
自分たちの管理不足を棚に上げ、彼らは最後の賭けに出ようとしていた。
◇
そして迎えた夜会当日。
私は、ラシード殿下のパートナーとして会場にいた。
「どうだヴィオ。今日の君は、毒草の花よりも美しい」
「……殿下、その口説き文句、薬師以外には通じませんよ」
特注のドレスは、深い紺碧色。殿下の瞳の色と同じだ。
私は慣れないヒールにふらつきながらも、殿下のエスコートでホールを進む。
周囲からは「あれが殿下を救った聖女か？」「なんと美しい」という囁きが聞こえる。
その時だった。
「見つけたぞ、ヴィオラ！ この毒婦め！」
優雅な空気を切り裂くような怒号。
入り口から、ボロボロの礼服を着たシリル様とリナが、衛兵を振り切って乱入してきたのだ。
「シリル様……？」
「よくも抜け抜けと！ 皆様、騙されてはいけません！ この女は、実家に呪いの蟲をけしかけた稀代の悪女です！」
会場がざわめく。
シリル様は私の前に進み出ると、勝ち誇ったように指を突きつけた。
「君が出て行ってから、屋敷は毒蟲だらけだ！ 君が管理していた場所から蟲が湧いているのが何よりの証拠！ さあ、今すぐ呪いを解くと誓え！ そうすれば、再び婚約者として迎えてやってもいい！」
「そうよお姉様！ 土下座して謝れば、メイドとして置いてあげるわ！」
あまりの言い草に、私は呆れて言葉も出ない。
けれど、周囲の貴族たちは、半信半疑の視線を私に向けている。
私は溜息をつき、一歩前へ出た。
「……シリル様。呪いなどではありません。それは『自然の摂理』です」
「な、なに？」
「我が家の庭園には、希少な薬草と共に、強力な毒草も植えられていました。私はそれらが暴走しないよう、特殊な調合肥料と『結界草』でバランスを保っていたのです」
私は冷静に、淡々と事実を告げる。
「私が去った後、あなた方はその手入れを怠った。あるいは、雑草だと思って結界草を引き抜いたのではありませんか？ 管理者がいなくなれば、庭が荒れるのは当然です」
「う……そ、それは……リナが雑草抜きをしたと……」
「原因はそれですね。自業自得です」
私の言葉に、シリル様は顔を真っ赤にして激昂した。
「黙れ黙れ！ 口答えするな！ とにかく君は僕のものだ、王太子殿下だろうと、僕の婚約者を奪う権利は……」
シリル様が私の腕を掴もうとした、その瞬間。
「――不愉快だ」
氷点下の声と共に、強烈な威圧感がホールを支配した。
ラシード殿下が、私を背に庇い、シリル様を見下ろしていた。
その黄金の瞳は、激しい怒りに燃えている。
「殿下、こ、この女は私の……」
「貴様、私の『心臓』に触れるつもりか？」
殿下の体から、かつてないほどの魔力が溢れ出す。
シリル様とリナは、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。
「彼女は毒婦ではない。私を死の淵から救い出した、この国で唯一無二の『解毒の聖女』だ。そして――」
殿下は私の腰を抱き寄せ、宣言した。
「私の、最愛の婚約者だ」
「「は……？」」
シリル様たちの口がぽかんと開く。
私も驚いて殿下を見上げた。
「それに引き換え、貴様らはなんだ。伯爵家の管理もできず、国宝級の人材を追放し、あまつさえ公の場で虚偽の告発を行うとは」
「ひ、ひぃっ！」
「伯爵家の爵位は剥奪。領地は没収とする。その身一つで、蟲の湧く屋敷から出て行くがいい」
冷徹な宣告。
衛兵たちが駆け寄り、蒼白になった二人を引きずっていく。
会場からは、割れんばかりの拍手が巻き起こった。
◇
騒動が去った後。
私は王宮のバルコニーで、殿下と二人きりになっていた。
「あの……殿下。さっきの『婚約者』発言、勢いで仰ったんですよね？ 私、身分も釣り合いませんし……」
恐る恐る尋ねると、殿下はふっと笑って、私の手を取った。
「ヴィオ。私の体を見てくれ」
「え？」
言われて気づく。殿下の肌艶は良く、以前のような黒い靄は一切見えない。
「毒は、とっくに完治しているんだ」
「えっ！？ じゃ、じゃあ、最近の接触は……」
「必要なかった。だが、欲しかった」
殿下は私の眼鏡をそっと外し、素顔の私を真剣な眼差しで見つめた。
「毒が消えても、君への渇きが消えないんだ。君がいないと、世界が色褪せて見える。……これは、どんな毒よりも厄介な病だと思わないか？」
それは、不器用で、けれど情熱的な愛の告白だった。
胸の奥が熱くなる。
研究ばかりしていた私が、こんなにも誰かに必要とされるなんて。
「……その病、私が一生かけて診てあげます」
「ああ。頼む、私の主治医」
重なる唇。
それは苦い薬の味ではなく、とろけるように甘い、幸せの味がした。
毒草オタクの令嬢が、自分を捨てた元婚約者を見返し、冷徹王太子に溺愛されるお話でした。
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