第7話「負の連鎖」
早朝。
まだ薄暗い。
町が目覚める前の静寂が、街を包んでいる。
シンと。
空気が冷たい。
白い息が、吐く度に立ち上る。
フワッと。
俺とエリシアは、外套を羽織り、フードを深く被って石畳の道を歩いていた。
コツコツと。
足音だけが響く。
人通りはほとんどない。
時折、早朝の仕事に向かう人とすれ違うだけだ。
「もう少しよ」
エリシアが小声で言う。
ヒソヒソと。
その声は緊張で少し硬い。
「ああ」
短く答える。
町外れにある馬屋。
そこで馬を調達して、この国を出る。
それが計画だ。
でも——
(メル…)
胸が、ざわつく。
ザワッと。
昨夜、メルに別れも告げずに出発を決めた。
メルのためだ。
エリシアがそう言った。
俺も、そう思う。
でも、本当にそれでよかったのか。
メルの笑顔が、脳裏に浮かぶ。
あの無邪気な笑顔。
「お兄ちゃん」と呼んでくれた声。
(これでよかったのか…)
不安が、心を蝕む。
答えは出ない。
「着いたわ」
エリシアが立ち止まる。
目の前に、大きな厩舎がある。
木造の建物で、古びているが頑丈そうだ。
中から馬のいななきが聞こえる。
ヒヒーンと。
何頭もの馬が、朝の餌を待っているのだろう。
干し草の匂いと、馬の匂いが漂ってくる。
「タクミ、ちょっとここで待ってて」
「え?」
「馬の手配は私がする」
「あなたは目立つから」
エリシアが俺を見る。
その目は真剣だ。
フードで隠していても、黒い髪と異国風の顔立ちは隠しきれない。
この国では珍しすぎる。
「あの建物の影に隠れててちょうだい」
「すぐ戻るから」
「分かった」
俺は頷いた。
エリシアが厩舎に向かう。
コツコツと。
その背中が、少し小さく見える。
扉が開く音。
ギィッと。
馬の嘶きが一瞬大きくなり、また扉が閉まる音。
バタン。
俺は、近くの建物の影に身を隠す。
石造りの壁に背を預ける。
冷たい。
ヒヤリと。
フードを深く被り直す。
顔が見えないように。
誰にも気づかれないように。
(早く…)
(早く、この国を出たい…)
焦りが募る。
心臓が、早鐘を打っている。
ドキドキドキドキ。
激しく鳴っている。
手のひらに汗が滲む。
ジットリと。
厩舎の中から、声が聞こえる。
壁越しに、かすかに。
エリシアと、男性の声だ。
馬屋の主人だろうか。
低い、野太い声。
「おや、エリシアじゃないか。こんな早くからどうした?」
「馬が欲しいの。一頭」
「一頭?一人で遠出か?」
「ええ。少し…ね」
エリシアの声が、わずかに曇る。
嘘をついている時の、あの微妙な声の変化。
「そうか。まあ、いい馬を用意してやるよ」
主人の足音。
ザッザッザッ。
馬房を歩く音が聞こえる。
馬の鳴き声。
ヒヒーン。
蹄が地面を叩く音。
カツンカツン。
「なあ、エリシア」
しばらくして、主人が話しかける。
その声が、少し低くなった。
「昨晩、ある話を聞いた」
「ある話?」
「ああ。ほら、例の偽勇者だよ。懸賞金かけられたろ」
その言葉に、背筋が凍る。
ゾクッと。
体が硬直する。
(懸賞金…)
(俺を探してる…)
「それで懸賞金目当ての連中が、うろついててな」
主人が続ける。
その声は、まるで他人事のように軽い。
「そいつらが話してた」
「なんでも、獣人族が偽勇者を匿ってるんだとか」
「え…?」
エリシアの声が、わずかに震える。
その動揺が、壁越しにも伝わってくる。
「遅い時間だったぞ。夜の十時過ぎだ」
「酒場で聞いたんだが」
「そいつら、獣人居住区に向かったらしい」
「まったく、物騒な事だ」
「まさか…」
エリシアの声が、緊張で上ずる。
(獣人居住区…)
(メルが…)
(昨夜の十時過ぎ…)
頭の中が、真っ白になる。
心臓が、さらに激しく鼓動する。
ドクドクドクドク。
血の気が引いていく感覚。
手が震える。
ガタガタと。
「獣人どもが偽勇者なんか匿うわけないだろうにな」
主人が笑う。
ハハハと。
呑気な笑い声。
「まあ、懸賞金目当ての連中は必死だからな」
「どこでも探すんだろうさ」
「獣人どもも災難だな」
「そう…ね」
エリシアの声が、遠くなる。
その声には、明らかな動揺が混じっている。
(まずい…)
(メルが…!)
足が、勝手に動き出す。
体が、言うことを聞かない。
理性よりも、感情が先に動く。
「エリシア!」
厩舎に駆け込む。
扉を勢いよく開ける。
バンッ!
大きな音が響く。
馬たちが驚いて嘶く。
ヒヒーン!ヒヒーン!
「タクミ!?」
エリシアが驚いた顔で振り向く。
その目が見開かれている。
馬屋の主人も、俺を見る。
太った体格の中年男性。
無精髭を生やしている。
その目が、一瞬で疑いの色を帯びる。
「おい、お前…」
主人が一歩後ずさる。
ジリッと。
その目が、俺の顔を確認しようとする。
「エリシア、獣人居住区に行く!」
「タクミ、落ち着いて…」
エリシアが慌てて駆け寄る。
タタタタッ。
その手が、俺の腕を掴む。
ギュッと。
「メルが危ない!」
俺は叫んだ。
声が上ずる。
冷静さが、どこかに消えている。
「分かってる!でも今は…」
「おい、あんた…まさか…」
主人が壁に立てかけてあった農具に手を伸ばす。
ガシャッと。
巨大なフォークのようなピッチフォーク。
その先端が、鋭く光る。
ギラリと。
主人の目が、恐怖と警戒の色に染まる。
顔が青ざめている。
「偽勇者か…?」
主人の声が震えている。
ピッチフォークを構える手も震えている。
ガタガタと。
でも、その目は本気だ。
「くそ…!」
エリシアが舌打ちする。
チッ。
その顔が、焦りで歪む。
「タクミ、走るわよ!」
エリシアが俺の手を強く引く。
グイッと。
その手が、今までにないくらい力強い。
「お、おい!待て!」
主人の声を背に、俺たちは厩舎を飛び出した。
背後で、主人が誰かを呼ぶ声が聞こえる。
「偽勇者だ!」という叫び声。
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走る。
ただ、走る。
タッタッタッタッ。
石畳を蹴る音。
荒い息。
ハァハァハァ。
心臓が激しく鼓動する音。
ドクドクドクドク。
全てが、耳に響く。
「タクミ、こっち!」
エリシアが先導する。
その動きは素早く、迷いがない。
路地裏を抜け、裏通りを駆ける。
建物の影を利用して、人目を避ける。
エリシアは、この町の地理を完全に把握している。
「エリシア…!」
「分かってる!獣人居住区ね!」
エリシアが答える。
その声にも、焦りが滲んでいる。
息が上がっている。
ハァハァと。
(メル…)
(無事でいてくれ…)
祈るような気持ちで走る。
メルの笑顔が浮かぶ。
「タクミさん!」と駆け寄ってくる姿。
手作りのパンを持ってきてくれた時の、嬉しそうな顔。
治りかけの肋骨が痛む。
ズキンズキン。
走る度に、鈍い痛みが走る。
息が上がる。
喉が焼けるように痛い。
でも、止まれない。
止まったら、メルが—
どれくらい走ったのか。
時間の感覚がない。
ただ、必死に走った。
「着いた…!」
エリシアが急に立ち止まる。
俺も止まる。
息が、荒く上がる。
ハァハァハァハァ。
目の前に、獣人居住区の入り口があった。
木造の門。
いつもなら、獣人の門番がいるはずだ。
朝の挨拶をしてくれる、あの優しい獣人が。
でも——
誰もいない。
静寂だけがある。
シーンと。
不自然な静寂。
鳥の声すら聞こえない。
「何か…おかしい…」
エリシアが警戒する。
手が、腰の剣に伸びる。
ガチャリと。
その指が、柄を握る。
全身が戦闘態勢に入っている。
門の周りを見る。
地面に、何かが散らばっている。
茶色いシミ。
いくつも。
「これは…」
近づく。
足が震える。
ガクガクと。
その正体が分かってしまうから。
血だ。
乾いた血痕が、地面を染めている。
広範囲に広がっている。
たくさんの血が流れた跡。
地面に吸い込まれ、黒ずんでいる。
「争った…跡…」
エリシアが呟く。
その声が、わずかに震えている。
「そんな…」
足が震える。
膝が笑う。
ガクガクガク。
門の柱を見る。
深い爪痕がある。
鋭く、深く。
獣人の爪だ。
必死に抵抗した痕だ。
何かから逃れようとした痕だ。
木の繊維が裂け、白い木肌が露出している。
「メル…」
声が震える。
喉が詰まる。
ギュッと。
「メルが…中に…」
「タクミ」
エリシアが俺の肩を掴む。
ギュッと。
その手が震えている。
エリシアも、動揺している。
「落ち着いて」
「ここから中を見ても、何も分からない」
「でも…!」
「中に入ったら危険よ」
エリシアの声が、必死だ。
「メルはあなたの味方だった」
「でも獣人族の全員がそうとは限らない」
「今回の一件もあるわ」
「あなたのせいで襲撃されたと思ってる獣人もいるかもしれない」
「今は入らない方がいい」
エリシアの目が、真剣だ。
その目には、恐怖と心配が混じっている。
「メルが…メルが心配なんだ…!」
声が裏返る。
涙が出そうになる。
ジワッと。
「分かってる。私も心配よ」
エリシアが続ける。
その声も震えている。
「でも、今は…」
「時間がない!」
俺は叫んだ。
その声が、静かな居住区に響く。
「メルが…もし、メルが…!」
想像したくない。
メルが傷ついている姿。
メルが倒れている姿。
あの小さな体が、血まみれになっている姿。
その光景が、頭の中に浮かんでしまう。
「獣人族に…死人が出たかもしれない…」
声が震える。
全身が震える。
ガタガタガタ。
「全部…」
「全部、俺のせいだ…!」
その言葉が、口から溢れる。
止められない。
「違う」
エリシアが即座に否定する。
その声が、強い。
「あなたのせいじゃない」
「違う!俺のせいだ!」
俺は叫んだ。
拳を握りしめる。
ギリギリと。
爪が手のひらに食い込む。
痛い。
血が滲む。
「俺が…俺が召喚されたから!」
「魔導士たちが死んだのも!」
あの光景が蘇る。
十二人の魔導士たちが、次々と灰になっていく光景。
崩れ落ちる体。
苦痛に歪む顔。
助けを求める声。
「王国が勇者を得られなかったのも!」
「メルが…獣人族が襲われたのも!」
「全部、全部俺のせいだ!」
涙が溢れる。
ポロポロと。
止まらない。
頬を伝って、顎から滴り落ちる。
地面に、小さな染みができる。
「タクミ…」
エリシアの声が、優しい。
でも、その優しさが今は辛い。
「俺が…無能だから…」
「適合率が低いから…」
「勇者になれなかったから…!」
拳を地面に叩きつける。
ドンッ!
石畳が硬い。
拳が痛い。
ズキンと。
でも、この痛みは、俺が受けるべき痛みだ。
「全部…俺が悪いんだ…!」
「違う!」
エリシアが俺の肩を揺さぶる。
ガクガクと。
その手が強い。
「あなたは悪くない!」
「悪いのは王国よ!」
「勝手に召喚して、勝手に追放して、勝手に濡れ衣を着せて!」
エリシアの声が、怒りに震えている。
その目に、涙が浮かんでいる。
ジワッと。
「でも…」
「でも、結果は同じだ…」
俺は呟く。
声が枯れている。
ガラガラと。
「俺が…召喚されなければ…」
「魔導士たちは死ななかった…」
あの十二人は、今も生きていたはずだ。
家族がいた。
友人がいた。
夢があった。
それが全て、俺のせいで消えた。
「王国は、もっと早く次の勇者を召喚できた…」
「メルも…こんな目に遭わなかった…」
メルの笑顔が浮かぶ。
「タクミさんは本物の勇者だって、メルは信じてます」。
あの言葉が、心に突き刺さる。
ズキンと。
「タクミ、やめて…」
エリシアの声が、懇願するように震える。
「これから…魔王が復活して…」
「王国の住民が…何千人も…何万人も…殺されるかもしれない…」
その光景が浮かぶ。
街が焼かれる。
人々が逃げ惑う。
子供たちが泣き叫ぶ。
全てが、灰になる。
「それも…」
「全部、俺のせいだ…」
「あの冒険者たちが…俺を殴ったのは…正しかったんだ…」
あの痛み。
あの屈辱。
でも、それは当然の報いだった。
「何故なら…」
「俺が…悪いから…」
「いい加減にして!」
頬に衝撃。
バシッ!
鋭い音が響く。
ビンタだ。
エリシアが、俺をビンタした。
「エリシア…」
頬が熱い。
ジンジン。
でも、その痛みで、少しだけ現実に戻る。
エリシアの顔を見る。
その顔が歪んでいる。
涙で濡れている。
ポロポロと。
「今は、そんなこと言ってる場合じゃない!」
いつも優しかったエリシアが、今は怒っている。
その目が、涙で滲んでいる。
でも、真剣だ。
「あなたは悪くない!何度も言わせないで!」
エリシアの声が、悲痛だ。
その声に、痛みが混じっている。
「でも…」
「もういい。今は、町を出ることを考えて」
エリシアが俺の腕を掴む。
ギュッと。
その手が、震えている。
「メルは…きっと無事よ」
「獣人族は強いって、あなたも聞いたでしょ?」
その言葉は、自分に言い聞かせているようにも聞こえる。
「でも…」
「お願い…今は…」
エリシアの声が、懇願するように震える。
その目が、俺を見つめている。
必死に、俺を説得しようとしている。
「…もう」
俺は呟いた。
力が抜けていく。
スッと。
全身から、何かが抜けていく。
「もう、疲れたんだよ…」
「タクミ…?」
エリシアの目が、不安で揺れる。
「元の世界でも…この世界でも…」
社畜として使い捨てられた日々。
理不尽な残業。
上司の罵声。
そして、この世界での追放。
濡れ衣。
暴力。
「俺の…居場所なんて…どこにもない…」
「俺が…いると…」
「みんな…不幸になる…」
魔導士たちが死んだ。
メルが危険にさらされた。
エリシアも、俺のせいで追われている。
「エリシアも…」
「やめて…」
エリシアが俺の服を掴む。
ギュッと。
その指が、服を強く握りしめている。
「そんなこと言わないで…」
エリシアの声が、涙で震えている。
ポロポロと。
「ごめん…エリシア…」
俺は、エリシアの手を振り払った。
バッと。
その手を、無理やり剥がす。
エリシアの顔が、驚きで歪む。
「タクミ!」
走り出す。
ダッと。
足が、勝手に動く。
「待って!」
エリシアの声が、背後で響く。
その声が、遠ざかっていく。
でも、止まらない。
足が、前に進む。
タッタッタッタッ。
(一人に…)
(一人に、なりたい…)
涙が、頬を伝う。
ポロポロポロ。
視界が、ぼやける。
でも、走る。
ただ、走る。
エリシアの足音が聞こえない。
追ってこない。
それでいい。
エリシアを、これ以上巻き込めない。
(エリシア…)
(ごめん…)
心の中で、何度も謝る。
-----
どれくらい走ったのか。
息が切れる。
ハァハァハァハァ。
肺が痛い。
喉が焼ける。
でも、走り続けた。
町の門が見えた。
木造の大きな門。
その向こうに、外の世界が広がっている。
「おい、そこの!」
門番の声。
鋭い声。
「止まれ!」
でも、無視する。
速度を上げる。
足が、さらに速く動く。
タッタッタッタッ!
「おい!」
門番が追いかけてくる足音。
ドタドタドタ。
でも、俺の方が速い。
必死だから。
逃げるしかないから。
幸いにも門番は追いかけてこなかった。
おそらく、持ち場を離れられなかったのだろう。
門を抜ける。
町の外。
風が吹く。
ヒュウウウ。
冷たい風。
開けた道が、前に伸びている。
そして——
森。
深い、深い森が、道の先に広がっている。
木々が密集している。
暗い。
でも、そこに隠れよう。
(あそこに…)
(あそこに、隠れよう…)
道を外れる。
草を踏む音。
ザッザッザッ。
土を蹴る音。
足が、湿った土に沈む。
グニュッと。
森へ。
木々が、俺を包み込む。
枝が顔をかすめる。
バシッバシッ。
葉が服に引っかかる。
「はぁ…はぁ…」
息が上がる。
限界が近い。
肋骨が、痛む。
ズキズキと。
治りかけの傷が、疼く。
包帯の下で、傷が開いているかもしれない。
でも、止まれない。
まだ止まれない。
誰かに見つかるかもしれない。
もしかしたら、正体がバレて誰かが追ってきているかもしれない。
さらに深く。
木々が密集してくる。
光が、届かなくなる。
薄暗い。
枝が複雑に絡み合っている。
足元が見えにくい。
根につまずきそうになる。
ガクッ。
どれくらい歩いたのか。
時間の感覚がない。
ただ、前に進んだ。
足が、止まる。
もう、限界だ。
体が、動かない。
木にもたれかかる。
ドサッと。
大きな木。
樹皮がゴツゴツしている。
背中に、その硬さを感じる。
冷たい。
ヒヤリと。
でも、支えがないと立っていられない。
「はぁ…はぁ…」
荒い息。
心臓が、激しく鼓動している。
ドクドクドクドク。
全身から汗が噴き出している。
ダラダラと。
服が、汗で濡れている。
汗が、額を伝う。
目に入る。
染みる。
手で拭う。
ゴシゴシと。
「これで…」
呟く。
声が、かすれている。
ガラガラと。
「これで…よかったんだ…」
自分に言い聞かせる。
何度も、何度も。
「エリシアは…巻き込まれずに済む…」
そう思った。
これでいい。
エリシアは、俺がいなければ安全だ。
メルも、俺がいなければ襲われなかった。
みんな、俺がいなければ幸せだった。
でも——
涙が、溢れてきた。
ポロポロポロポロ。
「何で…」
「何で、泣いてるんだ…」
止まらない。
涙が、次から次へと溢れる。
頬を伝う。
顎から滴り落ちる。
ポタポタと。
「俺は…」
「俺は…」
声が震える。
喉が詰まる。
ギュッと。
「最悪の…クソ野郎だ…」
メルを見捨てた。
安否も確認せずに、逃げた。
エリシアを置いて逃げた。
あんなに優しくしてくれたのに。
命を救ってくれたのに。
全部、俺のせいなのに。
俺が責任を取らなければいけないのに。
「ごめん…」
「ごめん…」
何度も、何度も呟く。
声が枯れる。
でも、謝り続ける。
「ごめん、エリシア…」
「ごめん、メル…」
「ごめん、みんな…」
木の根元に座り込む。
ドサッと。
力が抜ける。
スーッと。
もう、立っていられない。
膝を抱える。
小さく、丸くなる。
顔を埋める。
膝が、涙で濡れる。
ジワジワと。
涙が、止まらない。
ポロポロポロポロ。
嗚咽が漏れる。
ヒック、ヒック。
声を殺そうとしても、出てしまう。
(俺は…)
(何のために…)
(生きてるんだ…)
答えは出ない。
分からない。
生まれてきた意味が、分からない。
社畜として使い捨てられて。
異世界に召喚されて。
追放されて。
今、森で一人。
(何も…)
(何も、残ってない…)
ただ、暗闇が心を支配する。
深い、深い暗闇。
光が見えない。
希望が見えない。
絶望だけが、残る。
重く、冷たい絶望。
それが、全身を包み込む。
まるで、鉛のように。
森の中。
誰もいない場所。
木々に囲まれた、静寂だけがある場所。
シーンと。
拓海は、一人座り込んでいた。
膝を抱え、顔を埋めたまま。
涙を流し続けたまま。
ポロポロと。
時間だけが、過ぎていく。
-----
