勇者適正ゼロの偽勇者、追放されて最強なる

第一章：絶望の序章

第6話「獣人少女の優しさ」

　エリシアのアジトで過ごして五日が経った。

　体の傷は、順調に回復している。

　肋骨の痛みも和らぎ、歩くのも楽になってきた。

　包帯の巻き替えも、毎日エリシアがやってくれる。

　その手つきは丁寧で、慣れている。

　優しく、でも確実に。

　何度も、誰かの傷を手当てしてきたのだろう。

「順調ね」

　エリシアが包帯を巻き直しながら言う。

　その指先が、優しく傷口を確かめる。

　そして——

「ヒール」

　小さく呟く。

　手のひらから、淡い光が溢れる。

　ほんのりと温かい。

　回復魔法だ。

　光が、傷口に染み込んでいく。

　痛みが、少しだけ和らぐ。

「あと二日くらいで完治するわ」

「早いな。エリシアのおかげだ」

「回復魔法の効果もあるのよ」

「たいした効果じゃないけど」

　エリシアが微笑む。

　でも、すぐに表情が真剣になる。

「完治したら、すぐに出発するわ」

「出発…」

　その言葉に、緊張が走る。

　ザワッと。

　いよいよ、この国を出る時が来るのか。

「ええ」

　エリシアが窓の外を見る。

　その横顔が、少し険しい。

　眉をひそめている。

「町の状況が悪化してるの」

「悪化…？」

　嫌な予感がする。

　胸が、ざわつく。

「住民たちの間で、あなたを処刑すべきだという声が日に日に増えてるわ」

　エリシアの声が低くなる。

　拳が、小さく握りしめられている。

　ギュッと。

「勇者に成り代わろうとしたその行為自体が、アウロラ様の意に反するって」

「アウロラ様…？」

「大地の神よ。この国の信仰の中心」

　エリシアが説明する。

「みんな、あなたはアウロラ様の使者でも何でもないって」

「だから、処刑してもアウロラ様の怒りを買う事はないだろうって」

「むしろ、偽勇者をこのまま放っておくとアウロラ様の怒りを買い、災いがくるんじゃないか、なんて話も出始めてるわ」

「そんな…」

　背筋が凍る。

　体が震える。

　また、理屈を変えて。

　また、俺を殺そうとしている。

「しかも、一部の貴族があなたに報酬金をかけたらしいわ」

「報酬金…？」

「ええ。あなたを捕らえて、引き渡した者には銀貨百枚だって」

　エリシアが冷たく笑う。

　その笑みには、怒りが滲んでいる。

「銀貨百枚は、一般人の半年分の収入よ」

「金に困ってる人なら、飛びつくわ」

「そんな…」

　立ち上がる。

　でも、足がふらつく。

　まだ、体が完全じゃない。

「そう言う話が増えてきてる」

「長居はできない」

「あなたが動けるようになったら、すぐに出発する」

「分かった」

　俺は頷いた。

　声が震えるのを、必死に抑える。

　一刻も早く、この国を出なければ。

　生き延びるために。

　-----

　その日の午後。

　コンコン。

　控えめに扉をノックする音が響く。

　瞬間、部屋の空気が凍りつく。

　シンと。

　エリシアが俺を見て、小声で言う。

「タクミ、ベッドの下に隠れて」

(見つかったのか？)

(誰かに、居場所を…？)

　心臓が早鐘を打つ。

　ドキドキドキドキ。

　怪我の痛みを堪えながら這いずってベッドの下に身を隠す。

　ズリズリと。

　息を殺す。

　ハァハァという息が、うるさく聞こえる気がする。

　それを確認すると、エリシアがドアに視線を移す。

　手が、腰の剣に伸びる。

　ガチャリと。

　いつでも抜刀できる構えだ。

「誰？」

　エリシアが低い声で聞く。

　警戒している。

「あの…エリシアさん…？」

　幼い、明るい声が聞こえる。

　女の子の声だ。

　でも、エリシアは警戒を解かない。

　エリシアが、慎重に扉を開ける。

　わずかな隙間から。

「メル…？」

　エリシアの声に、わずかな安堵が混じる。

　でも、まだ警戒している。

「エリシアさん、こんにちは！」

　明るい声。

　子供の声だ。

　元気な声だ。

「あのね、お母さんから預かり物があって」

「…そう。入って」

　エリシアが扉を開ける。

　小さな足音が部屋に入ってくる。

　パタパタと。

　俺は、ベッドの下でじっとしている。

　息を殺して。

　動かないように。

「薬草です！」

「ああ、いつも助かるわ。ありがとう」

　布の袋を受け取る音。

　カサカサと。

　薬草の匂いが、かすかに漂う。

(誰だ？)

(子供…？)

　緊張で、手が震える。

　その時だった。

　ガタ。

　ズキリと怪我が痛み、思わず俺の足がベッドの脚に当たってしまった。

　小さな音。

　でも、静寂の中では大きく響く。

「あれ…？なにかいる？」

　子供の声が、好奇心に満ちる。

　足音が近づいてくる。

　パタパタパタ。

(まずい…)

　ベッドから垂れたシーツが捲られる。

　小さな顔が覗き込んだ。

　犬の耳と尻尾を持った少女。

　茶色の髪。

　大きな瞳。

　キラキラと輝いている。

　アニメで見たような獣人の姿だった。

「わぁっ！」

　メルが驚いて声を上げる。

　そして、尻餅をついた。

　ドスンと。

「エ、エリシアさん。大変です！ベッドの下に人が隠れてます」

　慌てるメルの声。

「大丈夫、私の友人よ」

「そうですか。びっくりしました。でも、なんでベッドの下に……」

　また垂れたシーツが捲られ、メルが覗きこむ。

　その目が、大きく見開かれる。

「あ、あれ、エリシアさん。この人って、もしかして……」

　少女——メルの目が、俺を捉える。

　エリシアが小さくため息をつく。

　ハァ。

「そうよ。偽勇者。町ではそう呼ばれているわね」

　エリシアが頭に手を当てて言う。

　その仕草は、バレちゃったか、という感じだ。

　メルが、じっと俺を見る。

　その目は、好奇心に満ちている。

　でも、恐怖はない。

　むしろ、興味津々だ。

　メルが首を傾げる。

　犬耳が、ぴょこんと動く。

「偽勇者さんって、悪い人だって聞いたけど…」

　その言葉に、胸が痛む。

　やはり、子供の耳にも入っているのか。

「メル、この人はタクミ」

　ベッドから這い出てきた俺をエリシアが紹介する。

「初めまして。山本拓海です。タクミと呼んでください」

　できるだけ優しく言う。

　子供を怖がらせたくない。

「初めまして！メルです！」

　メルが元気よく挨拶する。

　その無邪気な笑顔に、少し緊張が解ける。

　ホッと。

　メルは、好奇心旺盛に俺を観察している。

　尻尾が、左右に揺れている。

　パタパタと。

　まるで、本物の犬のように。

　俺は、思い切って聞いてみた。

「メル…俺のこと、怖くない？」

「え？」

「町では、俺は悪い人間だって言われてる。偽勇者だって」

　メルがしばらく考え込む。

　犬耳が、ぴょこぴょこ動く。

　ピクピクと。

「うーん…」

　メルが口を開く。

「タクミさんが本物の勇者なのか、偽勇者なのか、メルには分からないです」

「でも、今は考えても仕方ないって思います」

　その言葉に、少し驚く。

「それに」

　メルが笑顔で言う。

　満面の笑みで。

「エリシアさんがタクミさんを受け入れてるってことは、タクミさんは悪い人じゃないと思います」

「エリシアさんは、悪い人と友達になったりしないもん」

　その純粋な言葉に、胸が熱くなった。

　ジーンと。

「ありがとう、メル」

「えへへ」

　メルが照れくさそうに笑う。

　尻尾が、嬉しそうに大きく揺れる。

　ブンブンと。

　-----

　それから、メルと話し始めた。

　最初は警戒していたが、メルの無邪気さに、だんだんと心が開いていく。

　凍りついていた心が、少しずつ溶けていく。

　温かい。

「タクミさんって、どこから来たんですか？」

「遠い…とても遠い場所だ」

「どんな場所なんですか？」

　メルが目を輝かせる。

　キラキラと。

　俺は、元の世界のことを話した。

　高いビル。

　電車。

　車。

　コンビニ。

　スマホ。

　メルは、目を丸くして聞いていた。

「すごい！魔法みたい！」

「魔法じゃないんだけどな」

　苦笑する。

　でも、この世界の人から見れば、魔法のようなものかもしれない。

「メルは、どんな生活をしてるんだ？」

　今度は、俺が聞く。

　メルは、獣人居住区のことを話してくれた。

　家族のこと。

　お父さんとお母さん。

　友達のこと。

　学校のこと。

　好きな食べ物のこと。

　獣人族は、人間よりも嗅覚が鋭く、身体能力も高い。

　でも、人間から差別されることもあるらしい。

「でも、あたしたちは負けません！」

　メルが胸を張る。

　犬耳が、ピーンと立つ。

「獣人族は強いんです！」

　その姿が、とても頼もしい。

　小さな体なのに。

　幼いのに。

(この子は…強いな)

　差別されても、負けない。

　前を向いている。

　-----

　それから、メルは毎日来るようになった。

　最初は薬草の届け物という名目だったが、だんだんと俺に会うのが目的になっていった。

　コンコン。

　ノックの音が響くと、エリシアが扉を開ける。

「メル、来たわよ」

「メル！」

　俺も立ち上がる。

　メルの訪問が、日課になっていた。

　楽しみになっていた。

　メルは、色々な話をしてくれた。

　学校であったこと。

　友達と遊んだこと。

　お母さんの料理のこと。

　俺も、元の世界のことを話した。

　ゲームのこと。

　アニメのこと。

　好きだった食べ物のこと。

　メルは、兄を慕う妹のように、俺に懐いてくれた。

　俺も、メルを妹のように思うようになった。

　守ってあげたい。

　そう思った。

「タクミさん、今日はこれ持ってきました！」

　メルが嬉しそうに包みを差し出す。

　尻尾が、ぶんぶん揺れている。

　ブンブンブン。

「何だ？」

「お弁当です！」

　包みを開けると、サンドイッチが入っていた。

　挟んであるのは卵にハムにチーズ。

　ふんわりとした香りが漂う。

「メルの特製サンドイッチなのです」

「すごいな。お前が作ったのか？」

「うん！頑張ったんです！」

　メルが得意げに胸を張る。

　犬耳が、ぴんと立っている。

　サンドイッチを一口食べる。

　ハムが、卵が、チーズが、口の中でほどける。

「…うまい」

　思わず声が出た。

　ほんのり甘くて、ふわふわで。

　パンの柔らかさが、口の中に広がる。

「本当ですか！？」

　メルが目を輝かせる。

　キラキラと。

　尻尾が、さらに激しく揺れる。

　ブンブンブンブン。

「ああ。すごくうまい」

「えへへ、よかった！」

　メルが満面の笑みを浮かべる。

　その笑顔が、部屋を明るくする。

　温かい。

　誰かが作ってくれた食事。

　その温もりが、心に染みる。

　社畜時代は、コンビニ弁当か、カップ麺だった。

　手作りの食事なんて、何年も食べていない。

　冷たい弁当を、一人でデスクで食べる。

　味なんて、感じなかった。

　ただ、腹を満たすだけ。

　でも、今は——

　温かい。

「タクミさん？」

　メルが不思議そうに覗き込む。

「ん？どうした？」

「なんか、嬉しそうな顔してるなって」

「そうか？」

「うん！」

　メルが笑う。

「あたし、もっと作ってきますね！」

「ああ。楽しみにしてる」

　本心から、そう答える。

　-----

　ある日、メルがこう言った。

「タクミさんって、優しいんですね」

「そうか？」

「うん。あたしの話、ちゃんと聞いてくれるもん」

　メルが笑顔で言う。

「大人って、子供の話をあんまり聞いてくれないんです」

「『忙しい』とか『後で』とか言って」

「でも、タクミさんは違う」

「ちゃんと聞いてくれます」

「なんか……。タクミさんって、お兄ちゃんみたい、です」

　その言葉に、胸が詰まった。

　ギュッと。

「お兄ちゃん…か」

「うん！メル、お兄ちゃんが欲しかったんです！」

　メルが嬉しそうに言う。

　尻尾が大きく揺れる。

「タクミさん、あたしのお兄ちゃんになってくれますか？」

　その純粋な問いに、俺は微笑んだ。

「ああ。喜んで」

「やった！」

　メルが飛び跳ねる。

　ピョンピョン。

　尻尾が、激しく揺れる。

　ブンブンブン。

(妹…か)

　俺には、兄弟がいない。

　一人っ子だった。

　寂しかった。

　兄弟が欲しかった。

　でも、今は——

　メルという妹ができた。

　温かい。

　-----

　それから数日後。

　メルが、いつもと違う表情で来た。

　真剣な顔だ。

　尻尾も、揺れていない。

「タクミさん」

「ん？どうした？」

「あたし、思うんです」

　メルが俺を見る。

　その目が、真剣だ。

「タクミさんが、本物の勇者だったらいいなって」

「でもね、メルは本当にそうだと思ってるんです」

「え…？」

　突然の言葉に、驚く。

「なぜかは分からないんです。でも、そんな気がするんです」

　メルが続ける。

「獣人族の勘、って言うのかな」

「だから、タクミさんは本物の勇者だって、メルは信じてます」

　メルの目が、真っ直ぐだ。

　嘘がない。

　純粋な目だ。

「メルは獣人族だけど、タクミさんは優しくしてくれました」

「お兄ちゃんにもなってくれました」

「タクミさんは、メルの勇者なんです」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　ジーンと。

　涙が出そうになる。

「ありがとう、メル」

　声が震える。

　涙を、必死に堪える。

「えへへ」

　メルが照れくさそうに笑う。

　でも、その表情が、すぐに曇る。

　尻尾が、下がる。

「でも…」

「どうした？」

「町の人たちは、そう思ってないみたいです」

　メルが俯く。

　耳が、しょんぼりと垂れる。

「タクミさんの悪口を言ってる人がいっぱいいるんです」

「それは…仕方ないよ」

「でも！」

　メルが顔を上げる。

　その目には、涙が浮かんでいる。

　ポロポロと。

「タクミさんは悪い人じゃないのに！」

　その純粋な怒りに、胸が詰まる。

　ギュッと。

「メル…」

「メルは悔しくて、言い返しちゃいました」

「え…？」

　嫌な予感がする。

　ザワッと。

「『タクミさんは悪い人じゃありません！』って」

「『偽勇者なんかじゃありません！』って」

　メルが涙を拭う。

　ゴシゴシと。

(まずいな…)

(これは、まずい…)

　メルを心配させまいと、俺は笑顔を作った。

「大丈夫だよ、メル」

「でも…」

「お前の気持ちは嬉しいよ。ありがとう」

　メルの頭を撫でる。

　その髪が、柔らかい。

　耳も、ふわふわだ。

「お兄ちゃん…」

「さあ、もう遅いから帰った方がいい」

「…はい」

　メルは少し不安そうだったが、頷いた。

「また来ますね」

「ああ。気をつけて帰れよ」

　メルが部屋を出ていく。

　パタパタと足音が遠ざかる。

　扉が閉まる。

　バタン。

　その瞬間、笑顔が消えた。

　-----

「エリシア」

　俺はすぐにエリシアを呼んだ。

「何？」

「メルが、町で俺のことを擁護したらしい」

「俺の事を悪く言われて、我慢できなかったらしい」

「え？」

　エリシアの表情が、一気に険しくなる。

　眉間に深い皺が寄る。

「それは…まずいわね」

「やっぱり…」

「獣人族とあなたの繋がりを疑われる可能性があるわ」

　エリシアが立ち上がる。

　スッと。

「そんな…」

　胸が、ざわつく。

「出発を早めるわ」

　エリシアが断言する。

　きっぱりと。

「幸い、あなたの怪我もだいぶ良くなってる」

「動けるでしょ？」

「ああ。大丈夫だ」

　確かに、体はだいぶ回復している。

　長距離移動も、何とかなりそうだ。

「明日の朝、馬を買って、すぐに町を出る」

　エリシアが続ける。

「もう時間がないわ」

「分かった」

　俺は頷いた。

「でも…メルには？」

「秘密よ」

　エリシアが真剣な顔で言う。

　その目が、鋭い。

「これはメルのためでもあるの」

「こうなった以上、もう会わない方がいいと思う」

　その言葉に、胸が痛む。

　ズキンと。

「もう…メルに会えないのか」

　声が震える。

「いつか必ずまた会えるわ」

　エリシアが優しく言う。

「そうだな」

　俺は呟いた。

　小さな妹のような存在。

　温かい笑顔。

　信じてくれた瞳。

　寂しさが、胸を満たす。

　ジワリと。

「大丈夫よ」

　エリシアが肩に手を置く。

　その手が、温かい。

　窓の外を見る。

　夕暮れの空。

　オレンジ色に染まっている。

(メル…ありがとう)

(元気でいてくれ)

　心の中で、何度も繰り返す。

　-----

　翌朝。

　まだ暗い。

　空が、うっすらと明るくなり始めている。

「タクミ、起きて」

　エリシアの声で目が覚める。

「…もう朝か」

「早朝よ。町が目覚める前に出る」

　体を起こす。

　肋骨がまだ少し痛むが、だいぶ良くなっている。

　ズキリと。

　でも、耐えられる。

「これを着て」

　エリシアが外套を差し出す。

　黒い外套。

　フード付き。

　俺が露店で買った物だ。

「顔を隠すのよ」

「ああ」

　外套を羽織る。

　フードを深く被る。

「準備はいい？」

「ああ」

　今日、この町を出る。

　新しい旅の始まりだ。

　でも——

(メル…)

　小さな妹のような存在。

　もう、会えない。

　寂しさが、胸を締め付ける。

　ギュッと。

「じゃあ、行きましょう」

　二人は、エリシアのアジトを後にした。

　扉が閉まる。

　バタンと。

　静かに。

　朝の冷たい空気が、顔に触れる。

　ヒヤリと。

　町が、まだ眠っている。

　静かだ。

　シンと。

　足音だけが響く。

　コツコツと。

(メル…元気でいてくれ)

　心の中で祈りながら、俺たちは町を出る準備を始めた。

　-----