勇者適正ゼロの偽勇者、追放されて最強なる

第一章：絶望の序章

第5話「最初の救い」

　意識が戻ってきた。

　ゆっくりと。

　とても、ゆっくりと。

　深い闇の底から浮上するように、少しずつ。まるで、深い海の底から光の方へ泳いでいくように。

　最初に感じたのは、痛みだった。

　全身が痛い。

　ズキズキと。

　頭が痛い。割れるように。肋骨が痛い。刺すように。足が痛い。焼けるように。

　でも——

　生きている。

　確かに、生きている。

　この痛みが、それを証明している。痛いということは、生きているということだ。

「…ん」

　声を出そうとするが、喉が渇いていて声にならない。カラカラだ。唇も乾いている。ひび割れている。舌が、口の中に張り付いている。

　目を開ける。

　ぼんやりとした視界。霧がかかったような。少しずつ、焦点が合ってくる。天井が見える。木造の天井。見覚えのない天井だ。

　ここは…どこだ？

　城の牢獄？それとも…

「気がついた?」

　女性の声が聞こえた。優しい、でもどこか凛とした声。顔を横に向けると、一人の女性が椅子に座っている。

　銀色の髪。

　肩まで伸びた、艶やかな銀髪。

　光を反射して、キラキラと輝いている。まるで、月光のように。鋭い目。でも、その目には優しさが宿っている。矛盾しているようで、不思議と調和している。

　年齢は…十九歳くらいだろうか。

　腰に剣を帯びている。

　革の鎧を着ている。

　剣士、だろうか。

　その佇まいから、ただの飾りではないことが分かる。実戦を経験した、本物の戦士だ。

「あ…あなたは…」

　かすれた声が出る。ガラガラと。喉が痛い。

「エリシア。剣士よ」

　女性——エリシアは、微笑んだ。柔らかな笑顔。その笑顔に、わずかに緊張が和らぐ。

「あなた、よく生きてたわね」

　エリシアの言葉に、現実が戻ってくる。

「俺は…」

　記憶が蘇ってくる。鮮明に。

　城門から追い出されて。

　宿を次々と断られて。

　そして——

　冒険者二人にリンチされた。

　痛みの記憶が、体に残っている。拳の感触。ズシンという衝撃。蹴りの衝撃。ドスッという音。地面に倒れた時の冷たさ。ヒヤリとした。全てが、昨日のことのように生々しい。

「そうだ…あの二人に…」

「ああ、あの冒険者たちね」

　エリシアが静かに頷く。その表情に、わずかな怒りが浮かんでいる。眉をひそめている。

「私が見つけた時には、もう去った後だったわ」

「あなた、路地裏で血まみれで倒れてたの」

「最初、死んでるかと思ったわ」

　エリシアが立ち上がり、窓の外を見る。朝の光が差し込んでいる。その銀髪を照らして、輝かせている。

「でも、まだ息があった」

「弱いけど、確かに息をしてた」

「だから、ここに連れてきたの」

　その言葉に、胸が熱くなる。見ず知らずの俺を、助けてくれた。

「ここは…？」

「私のアジトよ」

「隠れ家なの」

「誰も来ない場所」

　部屋を見渡す。簡素だが、清潔だ。ベッド、机、椅子、棚。必要最小限のものだけがある。武器や装備が壁に立てかけられている。剣、盾、予備の鎧。剣士の隠れ家らしい。

「手当て…してくれたんですか?」

　体中に包帯が巻かれている。頭、胸、腕、足。丁寧に巻かれた包帯。全身が包帯だらけだ。まるで、ミイラのように。

「当然よ」

　エリシアが言う。その口調は軽いが、目は真剣だ。

「放っておいたら死んでたわ」

「肋骨が三本折れてるの」

「鼻も骨折」

「頭も割れてたわ」

「よく生きてたわね、本当に」

　エリシアが俺の隣に座る。ベッドが少し軋む。ギシッと。

「一応、回復魔法もかけたんだけど…」

「回復魔法…？」

　この世界には、魔法がある。召喚の時に見た、あの恐ろしい魔法陣。でも、回復魔法なら…

「そう。でも、効果は期待しないで」

「私、魔法が得意じゃないから」

　エリシアが苦笑する。その表情には、少しの照れくささがある。

「まぁ、怪我が早く治るおまじない、とでも思ってて」

「私はマナの総量が少ないのよ」

「ほとんどの魔法の発現に必要な力が足りないの」

「だから剣の方が得意なのよ」

「魔法は専門外」

　魔法。

　この世界には、魔法がある。

　召喚の時に見た、あの巨大な魔法陣。

　メガマナという力。

　あの金色に輝く、危険な大地の力。

　十二人の魔導士を灰にした力。

　そして、マナという力。

　人が魔法を発現する時に使う、体内で生成される力。

　エリシアが使ったのは、そのマナを使った魔法なのだろう。メガマナほど危険じゃない、一般的な魔法。

「助けてくれて、ありがとうございます」

　精一杯の感謝を込めて言う。声が震える。涙が出そうになるのを、必死に堪える。目が熱い。

「礼はいいわ」

　エリシアが手を振る。

「それより…」

　エリシアが真剣な表情になる。そして、俺をじっと見つめる。その視線は、鋭く、何かを見抜こうとしている。

「あなた…本当に勇者になりすまそうとした偽勇者なの?」

　その問いに、胸が締め付けられる。ギュッと。やはり、噂は広まっているのか。

「違います」

　即座に答える。はっきりと、強く。

「なら、本物の勇者？」

　エリシアの問いに、言葉が詰まる。本物の勇者？適合率0.001%の俺が？

「わかりません」

「俺は…ただの会社員で…」

　なんて答えたらいいか分からず、言葉が続かない。どこから説明すればいいのか。異世界から来たなんて、信じてもらえるのか？

「落ち着いて」

　エリシアが優しく言う。その声に、焦りが少し和らぐ。温かい声。

「ゆっくりでいいわよ。話せる?」

「…はい」

　深呼吸をする。肋骨が痛むが、耐える。ズキンと。話さなければ。この人は、俺を助けてくれた。信じてくれるかもしれない。

　そして、全てを話した。

　元の世界のこと。

　ブラック企業で働いていたこと。

　終わらない残業、理不尽な上司、削られていく心と体。

　突然、異世界に召喚されたこと。

　訳も分からず、光に包まれて、気づいたら玉座の間にいたこと。

　十二人の魔導士が、目の前で灰になったこと。

　その光景が、まだ目に焼き付いている。

　崩れ落ちる体。

　悲鳴。

　絶望。

　適合率0.001%と判定されたこと。

　一般人以下。

　使い物にならない。

　そう言われたこと。

　偽勇者の烙印を押されたこと。

　魔王の手の者という濡れ衣。

　勇者召喚を妨害した存在。

　国外追放を宣告されたこと。

　一ヶ月の猶予。

　その間に国を出ろ。

　二度と戻るな。

　そして、今日起きたこと。

　宿を次々と断られたこと。

　怪しまれ、恐れられ、拒絶されたこと。

　冒険者にリンチされたこと。

「正義の制裁」と称して、容赦なく殴られ、蹴られたこと。

　全てを、一気に話した。

　途中、何度も息が苦しくなった。肋骨が痛んだ。ズキズキと。声が震えた。でも、なんとか最後まで話し切った。言葉にすることで、少しだけ楽になった気がする。

　信じてもらえるかはわからない。けれど、話すと少し気が楽になった。誰かに聞いてもらえた。それだけで、少し救われた気がした。

　エリシアは、黙って聞いていた。

　表情を変えず。

　ただ、じっと俺の目を見ながら。

　真剣な目で。

　途中、何度か眉をひそめたり、拳を握りしめたりしていたが、最後まで口を挟まなかった。

　話し終えると、しばらく沈黙が続いた。シンと。エリシアは、窓の外を見ている。何を考えているのか、分からない。

(信じてもらえないかもしれない)

(でも、これが真実なんだ)

(これ以上、嘘はつけない)

「…そう」

　エリシアが、静かに口を開いた。

「信じて…もらえますか?」

　声が震える。拒絶されるのが怖い。でも、聞かずにはいられない。心臓がドクドクと鳴る。

「うん、信じる」

　あっさりとした返答に、驚く。

「え…?本当に?」

「うん、本当に」

　エリシアが俺を見る。その目は、真っ直ぐで、嘘がない。

「なんでかな、あなたが嘘をついていると思えないの」

「その目、嘘をつく人の目じゃないわ」

　その言葉に、涙が溢れそうになる。信じてもらえた。やっと、誰かが信じてくれた。

「それにしても」

　エリシアが振り返る。その表情に、怒りが浮かんでいる。眉間に深い皺が寄っている。

「魔王が復活するかもしれないから勇者を召喚する」

「まあ、そこまでは分かる」

「王国の存亡がかかってるんだもの」

「でも、その勇者を召喚直後に追放？」

「濡れ衣を着せて、冒険者にリンチさせるなんて？」

　エリシアの声に、怒りが滲む。拳が、小さく震えている。ギュッと握りしめている。

「あまりにも、身勝手で酷すぎる」

「人としてどうかしてるわ」

　その言葉に、涙が出そうになった。目が熱くなる。

　追放されてから、誰も味方がいなかった。

　全員が敵だった。

　石を投げる目。

　罵る声。

　拒絶する態度。

　全てが、俺を否定した。

　でも、エリシアは——

　怒ってくれた。

　俺のために。

　俺の味方になってくれた。

「エリシア…さん」

　声が震える。もう、涙を堪えきれない。

「エリシアでいいわ」

　エリシアが微笑む。その笑顔が、とても優しい。温かい。

「さん付けは堅苦しいもの」

「私たち、もう友達でしょ？」

「…エリシア」

　呼び捨てにすることに、少し戸惑う。でも、エリシアは嬉しそうに頷いた。

「うん、それでいいわ」

「あなたは何も悪くないの」

　エリシアがきっぱりと言う。その声には、一片の迷いもない。断言する。

「悪いのは、王国よ」

「理不尽な権力を振りかざして、人の命を何だと思ってるのか」

「でも…俺は…」

　弱かった。無能だった。だから、こんなことになった。

「あなたは何も悪くないわ」

「それに、適合率が低かったからってあなたが弱いなんて事はない」

「むしろ、あなたは強いわ」

　エリシアが繰り返す。その目が、真剣に俺を見つめている。

「勝手に召喚されて、勝手に追放されて、勝手に迫害されたのよ」

「そして、死にかけた」

「普通なら、もう心が折れてる」

「生きる気力なんて残ってないわ」

「それなのに…」

　エリシアが俺を見る。

「あなたの心はまだ折れてない」

「諦めてない」

「え…?」

「こんな目に遭わされて、ボロボロにされても、まだ、生きようとしてる」

「その目は、死んでないわ」

「それって、すごく心が強いってことよ」

　その言葉に、胸が熱くなった。ジーンと。

(俺は…強い?)

　社畜時代、何度も理不尽に耐えてきた。

　上司の罵声に。

　長時間労働に。

　無茶な納期に。

　何度も心が折れそうになった。

　でも、諦めなかった。

　歯を食いしばって、耐え続けた。

　それが、今も残っている。

　あの社畜生活が——

　皮肉にも、俺の精神力を鍛えたのかもしれない。

「あなたの名前は?」

　エリシアが尋ねる。

「山本拓海です。拓海と呼んでください」

「タクミね。いい名前」

　エリシアが真剣な目で俺を見る。その目が、決意に満ちている。

「ごめんなさい」

「え…?」

　なぜ、エリシアが謝るのか。理解できない。

「あなたは、この国を救うために、魔王を倒すために来たのに」

「なのに、こんな仕打ちを受けたわ」

「王国の一人の民として、私も謝らせて」

　エリシアが深く頭を下げる。

「辛い思いをさせた」

「本当に、申し訳ないわ」

「エリシア…顔を上げて…」

　違う。エリシアは悪くない。悪いのは、王国だ。リオルだ。国王だ。

「償いとして」

　エリシアが顔を上げる。その目は、強い決意に満ちていた。燃えるような目。

「あなたを鍛える」

「鍛える…?」

「ええ。この世界で生きるために、自衛できる力は必要だわ」

　エリシアが続ける。

「それから、隣国まで送るわ」

「ここから東に五日ほど行けば、隣国の国境があるの」

「そこを越えれば、この国の法は及ばないわ」

「あなたが安全に国境を越えられるまで、私が責任を持つから」

「でも…そんな…」

「それまでは、私がタクミを守るわ」

　エリシアが断言する。きっぱりと。その声に、迷いはない。

「約束する」

　その言葉に、涙が溢れた。もう、堪えきれない。ポロポロと。温かいものが、頬を伝う。

「ありがとう…」

「ありがとう、エリシア…」

　声が震える。敬語が消えていた。自然と、親しみを込めた言葉が出る。エリシアの優しさが、凍りついた俺の心を、少しずつ溶かしていく。温かい。

「泣かないで」

　エリシアが優しく微笑み、そっと頭を撫でる。その手が、温かい。

「これから一緒に頑張りましょうね。タクミ」

「ああ…!」

　力強く答える。涙を拭う。もう、泣いてばかりはいられない。

(やっと…)

(やっと、希望が見えた)

　追放されてから、ずっと絶望していた。

　真っ暗な闇の中を、一人で彷徨っていた。

　出口なんてない。

　そう思っていた。

　でも、エリシアと出会って——

　小さな光が見えた。

　希望が見えた。

　強くなれるかもしれない。

　この世界で、生き延びられるかもしれない。

「さて」

　エリシアが立ち上がる。スッと。

「まずは体を治すことね」

「治ったら出発」

「ここは危険だわ」

「私のアジトだけど、絶対安全とは言えない」

「剣の訓練は、移動の合間に教えるわ」

「分かった!」

　力強く答える。

「それと」

　エリシアが指を立てる。

「ここにいる間は、家事を手伝ってもらうわよ」

「料理、掃除、洗濯ね」

「もちろん!」

　即答する。恩人だ。できることは何でもする。

「私の訓練は厳しいわよ」

　エリシアが真剣な表情になる。その目が、鋭く光る。

「容赦しないからね」

「泣き言は聞かないわ」

「望むところだ」

　俺も真剣に答える。

「強くなりたいんだ」

「もう、誰にも虐められないために」

「理不尽に屈しないために」

　エリシアが満足げに頷く。

「うん、いい目をしてる」

「その目、嫌いじゃないわ」

「じゃあ、決まりね」

　エリシアが微笑む。明るい笑顔。

「よろしくね、タクミ」

「よろしく、エリシア」

　握手する。エリシアの手は、小さいが、しっかりしている。剣を握り続けた手だ。ゴツゴツとした感触。でも、温かい。

　こうして、俺とエリシアの、本当の出会いが始まった。

　-----

　それから三日が経った。

　体の傷は、だいぶ良くなった。エリシアの手当てが丁寧で、回復魔法の効果もあって、予想以上に治りが早い。まだ痛みはあるが、動けるようになってきた。

「順調ね」

　エリシアが包帯を巻き直しながら言う。その手つきは、慣れている。優しく、でも確実に。何度も、こうして誰かの傷を手当てしてきたのだろう。

「エリシアのおかげだ」

「もう少しで出発できそうね」

「ああ。訓練が楽しみだ」

　本心からそう答える。強くなりたい。もう、あんな目には遭いたくない。

「ところで、タクミ」

　エリシアが窓の外を見る。朝の光が差し込んでいる。

「隣国までの移動についてだけど」

「移動…?」

「うん、タクミは馬に乗れる?」

　馬。乗馬なんて、したことがない。

「馬なんて乗ったことない」

「そっか。なら、私の後ろに乗って。二人乗りね」

　エリシアが笑う。

「私の知り合いに、馬を持ってる商人がいるの」

「頼めば、譲ってくれるわ」

「でも、馬って高いんじゃ…」

「大丈夫よ」

　エリシアが軽く笑う。

「馬の代金は私が出すから」

「心配しないで」

「え…でも、そんな…」

　申し訳ない。これ以上、迷惑はかけられない。

「いいのよ」

　エリシアがきっぱりと言う。

「私があなたを守るって約束したんだもの」

「隣国まで無事に送り届けるのが、私の責任よ」

「だから、遠慮しないで」

「エリシア…」

　その優しさに、胸が熱くなる。どうして、ここまでしてくれるのか。温かい。

「本当に…ありがとう」

「礼はいいわ」

　エリシアが微笑む。

「でも…」

　エリシアが少し考え込む。眉をひそめる。その表情が、少し曇る。

「国境まで行くとして、その後はどうするの?」

「その後…?」

「隣国で、あなたはどうやって生きていくの?」

　エリシアが心配そうに言う。

「金もない、仕事もない、身寄りもないわ」

「大丈夫なの?」

「それは…」

　確かに、考えていなかった。国を出ること。それしか、頭になかった。その先のことなんて、考える余裕もなかった。

「まあ、今は考えなくてもいいわ」

　エリシアが言う。

「まずは体を治すこと」

「そして訓練して、強くなることね」

「それができれば、隣国でも何とかなるわ」

「冒険者として生きる道もあるしね」

「冒険者…」

「ええ。隣国のギルドなら、あなたの過去は関係ないわ」

「新しく登録できるの」

「ゼロからのスタートね」

　エリシアが続ける。

「そのためにも、強くならないとね」

「ああ…そうだな」

　希望が見えてきた。少しずつ。隣国で、冒険者として生きる。新しい人生が、始められるかもしれない。

「じゃあ、今は休みなさい」

　エリシアが立ち上がる。

「体が治らないと、何も始まらないからね」

「分かった」

「夕飯は私が作るわ」

　エリシアが微笑む。

「楽しみにしててね」

「腕によりをかけるから」

　エリシアが部屋を出ていく。パタンと扉が静かに閉まる。

　一人になると、今日のことを思い返す。

　エリシアとの会話。

　これからの計画。

　隣国へ行く。

　そこで、冒険者として生きる。

　新しい人生を始める。

(やり直せる…)

　希望が、心に芽生えている。小さな、でも確かな希望。もう、あの暗闇の中にはいない。温かい。

　窓の外を見ると、星が輝いている。異世界の星空。キラキラと。見たことのない星座。でも、もう怖くない。

　エリシアがいる。

　守ってくれる人がいる。

　信じてくれる人がいる。

(俺は、一人じゃない)

　その実感が、胸を温かくする。凍りついていた心が、少しずつ溶けていく。ジワジワと。

「ありがとう、エリシア」

　小さく呟いて、目を閉じる。

　明日も、エリシアと話そう。

　訓練のこと、これからのこと。

　色々と、決めることがある。

　でも——

　もう、怖くない。

　一人じゃないから。

　その安心感に包まれながら、深い眠りに落ちていった。穏やかな、温かい眠りに。

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