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第4話「石礫の洗礼」

　城門が閉まった。

　重い音が、心に響く。

　呆然と立ち尽くす。

(追放された…)

(本当に、追放されたんだ…)

　振り返る。閉ざされた城門。もう、二度と戻れない。いや、戻りたくもない。

　でも——

(早く…この街を出なければ…)

　焦りが胸を駆け巡る。一刻も早く、この国を離れたい。

　足が震える。立っているだけで精一杯だ。視界が揺れる。体が重い。まるで、鉛を背負っているみたいだ。

(まずい…)

　仕事の過労。召喚の儀式。魔導士たちの死。リオルの暴力。すべてが、体に積み重なっている。精神的にも肉体的にも、限界を超えている。

(このまま…街を出ても…倒れる…)

　冷静に考えよう。この世界には魔物がいるかもしれない。まだ体が完全じゃない。無理に出れば、途中で死ぬ。

(まずは、休まないと…)

(体力を回復させないと…)

　辺りを見渡す。城下町——グランディアの大通り。石畳の道に、店が並んでいる。

「新鮮な魚だよ！」

「焼きたてのパン、いかがですか！」

　魚屋とパン屋の呼び込みが響く。人々が行き交っている。主婦が買い物袋を提げて歩く。子供が走り回っている。日常の風景。平和な光景。

　でも——

　視線を感じる。

　すれ違う人々が、俺を見る。西洋の顔立ち。俺の黒い髪と日本人の顔立ちはここでは珍しいみたいだ。

　足を引きずるように歩く。フラフラと。宿屋を見つけた。『旅人の休息亭』。看板が出ている。

　文字は知らないものだ。でも、読める。なぜか、読める。召喚の影響だろうか。

　入ろうとして——気づく。

(金がない…)

　途方に暮れる。

　そして、自分の服装を見る。黒いスーツ。白いシャツ。ネクタイ。社畜時代の制服だ。血と埃で汚れている。

(これを…売るしかない)

　周囲を見渡す。パン屋、肉屋、雑貨屋。そして——古着屋。

『グレゴリーの古着店』

　看板が出ている。迷っている余裕はない。

　店に入る。カラン。扉の鈴が鳴る。軽やかな音。

「いらっしゃい」

　カウンターにいた男性が顔を上げる。中年。太った体格。無精髭。エプロンが汚れている。油染みと、布の染料。

「あの…この服、買い取ってもらえますか?」

「服?」

　男が俺の服を見る。その目が、少し鋭くなる。値踏みする目だ。

「珍しい服だな」

　立ち上がる。近づいてくる。俺の服に触れる。生地を確かめるように、指で撫でる。プロの手つきだ。

「上質だな。縫製も丁寧だ」

　グレゴリーが頷く。

「どこの仕立てだ?」

「え、えっと…遠い国の…」

　嘘をつくしかない。

「ふむ」

　グレゴリーが腕を組む。考え込んでいる。

「汚れてるのが残念だな」

　確かに。城で殴られた時の血痕がある。埃もついている。

「それでも…買い取ってもらえますか?」

「ああ」

　グレゴリーが頷いた。

「銀貨五枚だ」

「銀貨五枚…」

　この世界の通貨価値が分からない。でも、選択肢はない。

「お願いします」

「じゃあ、今すぐ脱いでくれ。代わりの服も用意する」

　店の奥に案内される。簡易的な更衣室だ。カーテン一枚で仕切られている。

　スーツを脱ぐ。シャツを脱ぐ。下着姿になる。冷たい空気が肌に触れる。

「ちょっと待ってろ」

　グレゴリーが服を持ってくる。茶色のシャツと黒いズボン。この世界の一般的な服装だろうか。質素だが、清潔だ。

「これでいいか?」

「はい」

　服を着る。サイズは少し大きい。でも、問題ない。異国の服より、ずっと目立たない。

「じゃあ、これが銀貨五枚だ」

　小さな革袋を渡される。ずっしりと重い。中を確認する。銀色の硬貨が五枚。

「ありがとうございます」

　店を出る。

(とりあえず、金はできた)

(次は…宿だ)

『旅人の休息亭』に戻る。扉を開ける。重い。腕に力が入らない。体が悲鳴を上げている。

「いらっしゃいませ」

　受付にいた若い女性。笑顔で迎える。その笑顔が、まぶしい。こんな風に笑えるんだ、この街の人も。

「一晩、泊まりたいんですが…」

　声が掠れている。喉が渇いている。砂漠のように。

「かしこまりました。お一人様ですね?」

「はい」

「一泊、銀貨三枚になります」

　銀貨三枚。五枚のうち三枚。残りは二枚。

(思ったより高い…)

　でも、仕方ない。

「お願いします」

　銀貨を渡す。手が震える。疲労で、指先まで力が入らない。

　女性が鍵を差し出す。

「二階の三号室です。ごゆっくり」

「ありがとうございます」

　階段を上る。足が重い。一段、一段が、山を登るように辛い。手すりに掴まる。息が上がる。

　ようやく二階に着く。三号室。鍵を開ける。手が震えて、鍵穴になかなか入らない。何度も外れる。

(くそ…)

　ようやく開いた。

　部屋は狭い。ベッドと小さな机、椅子だけ。窓が一つ。でも、十分だ。それ以上のことを考える余裕もない。

　ベッドに倒れ込む。柔らかい。こんなに柔らかいベッド、久しぶりだ。

(ああ…)

　意識が遠のいていく。

(やっと…休める…)

　目を閉じる。暗闇が、俺を包み込む。優しく。温かく。

　深い眠りに落ちていった。

　-----

　コンコン。

　ドアを叩く音で目が覚めた。

「ん…?」

　体を起こす。頭が痛い。鈍痛が、こめかみを締め付ける。体中が痛い。でも、先ほどよりはマシだ。少しだけ、疲労が回復している。

　窓の外を見る。空が薄暗い。夕方だろうか。どれくらい眠っていたんだろう。

　コンコン。

　また、ドアを叩く音。

「はい…」

　声が出る。さっきよりも、しっかりしている。

「お客様、少しよろしいでしょうか」

　女性の声。受付の人だろうか。

　ベッドから降りる。足がふらつく。でも、なんとか立てる。ドアを開ける。

「はい…?」

　受付の女性が立っている。しかし、その隣には——年配の男性もいる。宿屋の主人だろうか。

　その表情が、険しい。

「あの…何か?」

「お客様」

　主人が一歩前に出る。その目が、俺を見ている。疑いの目だ。鋭い視線が、突き刺さる。

「城で、何かあったと聞きましたが」

「え…?」

　心臓が跳ねる。嫌な予感が、全身を駆け巡る。背筋が凍る。

「偽勇者が追放されたという噂が広まっています」

　主人が続ける。腕を組んでいる。完全に、疑っている。

「お客様、もしかして…」

「違います!」

　咄嗟に否定する。声が上ずる。焦りが、声に出てしまう。

「俺は…ただの旅人で…」

「本当に?」

　主人の目が、さらに鋭くなる。一歩、近づく。圧迫感がある。逃げ場がない。

「召喚の儀式は今日の昼に行われました」

「そして、その直後に偽勇者が追放された」

「お客様がこの宿に来たのは、その後すぐ」

　主人が腕を組む。完全に、確信している。

「タイミングが、あまりにも一致しすぎていますね」

「それは…偶然で…」

「そして、お客様が着ていた服」

　主人が指摘する。鋭く。的確に。

「グレゴリーの店で、珍しい服を売った者がいると聞きました」

「遠い国の、上質な仕立ての服」

「黒い髪に、異国風の顔立ち」

(まずい…)

　完全に、特定されている。

「城から追放された直後、見慣れない服を売り、すぐに宿に駆け込む」

　主人が一歩近づく。その目が、冷たい。氷のように。

「その黒い髪と異国風の顔立ちは、よく目立つんですよ」

「お客様、正直に言ってください」

　主人が腕を組んだまま、俺を見下ろす。

「あなたが、偽勇者ですね?」

　沈黙。

　何も言えない。嘘をつき通せるほど、俺は器用じゃない。社畜時代、嘘は苦手だった。すぐバレた。

　視線を逸らす。

　それが、答えだった。

「…そうです」

　観念した。もう、隠しきれない。

「やはり…」

　主人の顔が、一気に険しくなる。眉間に深い皺が寄る。嫌悪感が、顔全体に表れている。

「申し訳ありませんが、出て行ってください」

「え…?」

「偽勇者を泊めるわけにはいきません」

　主人がきっぱりと言う。その声に、一片の迷いもない。鉄のような、硬い声。

「荷物をまとめて、すぐに出て行ってください」

「待って…!せめて今夜だけ…!」

　懇願する。他に行く場所がない。このままでは、路頭に迷う。

「お断りです」

　主人は聞く耳を持たない。腕を組んだまま、微動だにしない。

「さもなくば、衛兵を呼びます」

(終わった…)

　仕方なく、部屋を出る。荷物なんて、何もない。ただ、廊下を歩く。階段を降りる。

　受付の女性が、露骨に嫌な顔をしている。視線が、刺さる。まるで、汚物を見るような目だ。

　宿を出る。

　外は——もう夕暮れだった。

　空が赤く染まっている。日が、沈みかけている。オレンジ色の光が、建物を照らしている。美しい夕焼けだ。でも、俺の心は、真っ暗だ。

　大通りは、まだ人がいる。でも、店じまいを始めている店もある。

「今日はこれで終わりだよ！」

　露店の商人が、商品を片付けている。シャッターを下ろす音。ガラガラガラ。重い音が響く。一軒、また一軒。店が閉まっていく。

(どうする…)

(このまま町を出る?)

　でも、危険だ。もうすぐ日も落ちる。魔物だっているかもしれない。それに、まだ体が完全に回復していない。

(別の宿を…探すしかない)

　焦りが募る。

　別の宿を見つける。『安らぎの宿』。扉を開ける。

「すみません、一晩…」

「申し訳ございません」

　受付の男性が即座に言う。俺の顔を見た瞬間、表情が変わった。明らかに、警戒している。

「本日は満室でして」

「え…でも…」

　奥を見る。鍵がたくさん掛かっている。明らかに空室がある。十個以上の鍵が、無造作に並んでいる。

「部屋、空いてますよね?」

「いえ、予約が入っておりまして」

　男性が目を逸らす。嘘だ。あからさまな嘘だ。視線が泳いでいる。

「そうですか…」

　宿を出る。

(完全に…バレてる…)

　次の宿を探す。『星降る夜亭』。扉を開ける。

「いらっしゃい…あ」

　受付にいた中年の女性。俺を見て言葉を止める。その目が、一瞬で冷たくなる。

「すみません、一晩泊まりたいんですが…」

「あの…申し訳ないんですけど」

　女性が困ったような顔をする。でも、その目は冷たい。演技だ。

「今日は、もう受付を終了しちゃって…」

　窓の外を見る。まだ、日は完全に沈んでいない。受付終了には早すぎる。

「まだ、日が…」

「ええ、でも、今日は、その、特別で、ね」

　女性が愛想笑いを浮かべる。その笑顔が、嘘だと分かる。皮肉な笑い。

「そうですか…」

　宿を出る。

　全部、嘘だ。全て、俺を拒絶している。

(くそ…)

　どうすればいい。もう、日が暮れる。空が、どんどん暗くなっていく。紫色に染まり始めている。

　通りの人が、減っている。帰宅する人々。一日の終わり。

「ただいまー」

　二階の窓が開く。子供の声。無邪気な声。

「おかえりー。ご飯できてるよー」

　母親の声が、窓から聞こえる。優しい声。洗濯物を取り込む音。夕食を作る匂い。煙突から、煙が上がる。

　生活の匂いが、町中に漂う。温かい匂い。家族の匂い。

　でも、俺には関係ない。

　ふと、露店を見つける。服や雑貨を売っている店だ。店主が、片付けを始めている。老人だ。腰が曲がっている。

「すみません」

「ん?」

　店主が顔を上げる。疲れた目。でも、優しそうだ。

「外套、ありますか?」

「外套?ああ、あるよ」

　店主が黒い外套を取り出す。フード付きだ。厚手の布。

「これでいいか?」

「はい。いくらですか?」

「銀貨一枚だ」

　銀貨を渡す。残り一枚。外套を受け取る。すぐに羽織る。フードを深く被る。

(これなら…黒い髪と顔が隠せる)

　別の宿を探す。『夜明けの宿』。最後の望みだ。

　扉を開ける。

「いらっしゃい…」

　受付にいた老人。俺を見て言葉を止める。その目が、怪訝そうだ。

「あの…一晩、泊まりたいんですが…」

「…お客さん、その格好は?」

「え?」

「フードを深く被って…」

　老人の目が疑わしげだ。完全に、怪しまれている。

「いえ、これは…」

　老人が顔を覗き込もうとする。俺は咄嗟に顔を逸らした。

　老人が腕を組んで、ため息を吐いた。深い、長いため息。

「身分証明できるものは?」

「身分証明…?」

「ギルドカードとか、ほら、旅券とか、何かあるだろ」

「持ってません…」

「じゃあ、泊められないな」

　老人がきっぱりと言う。

「怪しい者を泊めるわけにはいかん。トラブルはごめんだ」

「待って…!俺は怪しい者じゃ…!」

　その時だった。

「おう、じいさん!部屋はまだ空いてるか?」

　扉が開く。ドンと勢いよく。

　二人の男が入ってくる。革の鎧を着ている。剣を腰に帯びている。冒険者だ。

　一人は赤髪で、体格が良い。筋肉質の腕。顔に傷がある。戦士タイプだろうか。もう一人は痩せ型で、鋭い目をしている。弓を背負っている。射手だ。

　二人とも、顔が赤い。酔っているようだ。足取りがふらついている。酒の匂いがする。きつい匂い。

「ああ、空いてるよ」

　老人が答える。そして、俺を指さす。

「お前ら、丁度いいところに来た。ちょっと来てくれ」

「こいつ、怪しいんだ」

「ん?」

　赤髪の男が、俺を見る。値踏みするように。

「なんだ、お前」

「フードを深く被って…」

　痩せ型の男が近づいてくる。鋭い目が、俺を見る。

「身分証明もできないって言うんだ」

　老人が説明する。

「フードを被って、顔を隠して、怪しいったらありゃしねぇ」

「へえ…」

　面倒な事になりそうだ。

「他をあたります。失礼しました」

　宿屋を出ようとする。

　俺の腕を赤髪の男がつかむ。力強い。逃げられない。

　酒の匂いが、さらに強くなる。

「おっと。お前、何隠してんだ?」

「ち、ちょっと…」

「いいから、見せろよ」

　赤髪の男が、俺のフードに手をかける。

「やめ…!」

　強引に、フードが剥ぎ取られる。

　顔が露わになる。

　一瞬、静寂が訪れる。時間が止まったような。

「あ…」

　終わった。

「これは…」

　老人が目を見開く。

「お前…」

　痩せ型の男が、俺の顔をじっと見る。値踏みするように。確認するように。

「王国の人間じゃねえな」

　老人が息を呑む。

「まさか…お前…」

「偽勇者か!」

　赤髪の男が叫ぶ。その声が、宿屋中に響く。

「偽勇者!?」

　老人が驚愕する。顔が青ざめる。

「こいつだ」

　痩せ型の男が言う。冷たい声で。

「勇者召喚失敗の原因」

「勇者召喚を妨害して、勇者に成り代わろうとした偽勇者だ」

「違う…!俺は…!」

「なんだと!」

　赤髪の男が怒鳴る。その声に、怒りが満ちている。激しい怒り。憎悪。

「勇者は、俺たちの希望なんだ!」

「魔王から王国を守ってくれる、唯一の存在だ!」

　痩せ型の男が続ける。その声も、怒りに震えている。

「その勇者の召喚を邪魔して」

「勇者になりすまして」

「召喚を失敗させた、だって?」

　赤髪の男が、俺の胸倉を掴む。強く。痛い。

「おい、どうしてくれんだよ」

「お前のせいで、真の勇者が来なかったんだ!」

「お前のせいで、王国が危険にさらされてるんだ!」

　痩せ型の男も、俺の腕を掴む。二人に挟まれる。逃げ場がない。

「いつ、魔王が復活するか分からない」

「勇者がいなければ、俺たちは殺されるかもしれねぇ」

「家族も、友人も、みんな死ぬ」

　痩せ型の男の目が、恐怖に満ちている。本気で、怖がっている。

「お前のせいでな!」

　赤髪の男の目が、憎悪に燃えている。殺意すら感じる。

「お前…!」

「待って…!話を聞いて…!」

「聞く耳なんて持たねぇよ!」

　赤髪の男が、俺を引きずる。強引に。乱暴に。

「こんなクズ野郎」

「このまま見逃すわけにはいかない」

　痩せ型の男が扉を開ける。

「正義の制裁が必要だ」

「やめ…!」

　引きずられる。抵抗しても、力で敵わない。外に出される。

　路地裏に連れて行かれる。

　暗い。人通りがない。月明かりだけが、かすかに地面を照らしている。壁に挟まれた、狭い道。ゴミが散乱している。腐敗臭がする。生ゴミの匂い。

「さあ」

　赤髪の男が拳を構える。月明かりに、その顔が浮かぶ。怒りに歪んでいる。鬼のような顔。

「覚悟しろ」

「待っ…!」

　拳が飛んでくる。視界いっぱいに拳が迫る。大きく見える。避けられない。

　頬に当たる。鈍い音。ゴツンという音。

「がっ…!」

　痛い。熱い。頬が焼けるように痛い。骨に響く痛み。

　地面に倒れる。石畳が硬い。冷たい。手のひらに砂利が食い込む。痛い。

「おら、立てよ」

　赤髪の男が俺の襟首を掴む。無理やり立たせる。首が絞まる。息ができない。苦しい。

「次は俺だ」

　痩せ型の男が腹を殴る。拳が、みぞおちに沈む。深く。

「ごふっ…!」

　息が、全部出ていく。肺が、空っぽになる。空気がない。苦しい。

　膝をつく。地面に手をつく。咳き込む。

(俺が一体、何をしたって言うんだ)

「まだまだだ」

　赤髪の男が俺の背中を蹴る。革のブーツが、背骨に当たる。硬い。痛い。

「がはっ…!」

(勝手に召喚されて、勝手に悪者にされて)

　顔から地面に倒れる。鼻を打つ。鈍い痛み。生暖かいものが流れる。血だ。鼻血が出ている。口の中も、血の味がする。鉄の味。

「勇者の召喚を邪魔した罪」

　痩せ型の男が俺の脇腹を蹴る。肋骨に衝撃。骨が軋む音がする。メキメキという音。

「ぐっ…!」

(あまりにも理不尽だ)

「王国を裏切った罪」

　赤髪の男が俺の足を蹴る。太ももに激痛。筋肉が、内出血している。

「あっ…!」

「俺たちの希望を奪った罪」

　痩せ型の男が、また腹を蹴る。何度も。何度も。

「全部、返してやる」

　二人が、次々と俺を殴る。蹴る。

　頭に。背中に。腹に。足に。

　全身に、痛みが走る。もう、どこが痛いのか分からない。全部、痛い。

　地面に倒れたまま、ただ耐える。抵抗する力もない。

「これが正義だ」

　赤髪の男が言う。その声に、一片の迷いもない。確信に満ちている。

「お前みたいなクズには、こうするしかないんだ」

　痩せ型の男が俺の髪を掴む。顔を上げさせる。無理やり。痛い。

「分かるか?」

「お前のせいで、どれだけの人が苦しむと思ってる?」

「魔王が復活したら、何千人、何万人が死ぬんだぞ」

　赤髪の男が、俺の顔を殴る。拳が、頬に当たる。

「それを…お前が…!」

　視界が揺れる。目がかすむ。ぼやける。

(痛い…)

(助けて…)

(誰か…)

　意識が遠のいていく。視界が暗くなる。耳が遠くなる。音が、だんだん小さくなる。

　二人の声が、遠くに聞こえる。

(ああ…)

(もう…)

(終わりか…)

「よし、このくらいにしておくか」

　赤髪の男が言う。遠くで。

「ああ。もう動けないだろう」

　痩せ型の男が俺を見下ろす。冷たい目で。

「クズ野郎が」

　赤髪の男が唾を吐く。ペッという音。

「覚えておけよ」

　二人の足音が遠ざかっていく。だんだんと。

　静寂が訪れる。

　月明かりだけが、路地裏を照らしている。冷たい光。

(終わった…)

(俺は…ここで…)

　その時だった。

「ひどいことするわね」

　声が聞こえた。

　女性の声。

　可愛らしいが、凛とした強い声。芯がある声。

　足音が近づいてくる。革靴が、石畳を叩く音。コツ、コツ。規則正しい音。

　誰かが、俺の隣に膝をつく気配がする。

「大丈夫?」

　視界がぼやけている。涙と血で、よく見えない。

　でも、髪の色が見える。

　銀色。

　きれいな銀色の髪。月明かりに照らされて、輝いている。

　ゆっくりと目を開ける。

　女性が、俺を覗き込んでいる。

　銀色の髪。肩まで伸びた、艶やかな銀髪。

　顔が近い。

　鋭い目。でも——その目には、優しさが宿っている。温かい光。

　年齢は、十九歳くらいか。肌は白い。少し日焼けしているが、きれいだ。健康的な肌。

　革の鎧を着ている。動きやすそうだ。腰には、剣。剣士、だろうか。

「酷い怪我ね…」

　女性が、俺の傷を確認している。優しい手つきで。額に手を当てる。その手が、優しい。冷たくて、気持ちいい。

「動ける?」

「分から…ない…」

　声が、かすれる。喉が血で詰まっている。

　女性が、少し考える。俺の顔を見ている。黒い髪。異国風の顔立ち。血まみれ。

(ああ…この人も…)

(偽勇者だって気づいて…)

(去っていくんだ…)

　そう思った。

　でも——

「仕方ないわね」

　女性が、俺の腕を支える。

　え…?

「私のアジトに連れて行くわ」

　優しい声。温かい声。

「え…でも…」

「いいから。動けないんでしょ?」

　女性が、俺を抱え上げる。小柄な体なのに、力がある。剣士だからだろうか。

「私の名前はエリシア」

　女性が言う。月明かりに、その顔が浮かぶ。美しい顔。

「剣士よ」

「俺は…山本拓海…」

「タクミね」

　エリシアが微笑む。月明かりに、その笑顔が浮かぶ。優しい笑顔だ。初めて見る、本当の笑顔。

「よろしくね、タクミ」

　意識が、遠のいていく。

　でも、不思議と安心感がある。温かい。エリシアの腕が、温かい。

(助かった…)

(助けてくれた…)

　エリシアの腕の中で、俺は意識を失った。