第3話「無能の烙印」
「勇者よ」
国王の声が響く。低く、重い声。
床が綺麗になった玉座の間。まるで、さっきの惨劇など無かったかのように。何事もなかったかのように。
「気を取り直せ」
気を取り直せ？十二人が死んだのに？目の前で、人が灰になったのに？
「我らには時間がない」
国王が続ける。淡々と。
「魔王復活まで、残された時間は少ない」
「そのために、彼らは命を捧げた」
リオルが言う。冷たい声で。
「その犠牲を無駄にしてはならぬ」
犠牲。また、その言葉。まるで、当然のことのように。魔法の呪文のように、何度も何度も。
「さあ、勇者よ」
国王が手を挙げる。
「そなたの力を測定させてもらおう」
測定。まだ、続けるのか。この光景の後で。
「魔導長」
国王が呼ぶと、白いローブを着た老人が進み出る。コツコツという杖の音。痩せた体。深い皺が刻まれた顔。手には、不思議な水晶玉を持っている。直径三十センチほどの、透明な球体。内部に、青白い光が渦巻いている。ユラユラと。まるで、生きているかのように。
「勇者殿、こちらへ」
老人——魔導長が俺を手招きする。
「…」
足が動かない。まだ、さっきの光景が目に焼き付いている。黒い灰。崩れ落ちる体。悲鳴。絶望。目を閉じても、見える。耳を塞いでも、聞こえる。
「勇者殿」
魔導長が再び呼ぶ。
「測定を行わねば、次に進めませぬ」
「…分かりました」
仕方なく、魔法陣の中心へ歩く。足が重い。まるで、鉛のように。一歩、また一歩。ようやく、魔導長の前に立つ。
「この魔導具に、両手を置いてください」
魔導長が水晶玉を差し出す。近くで見ると、さらに不思議だ。内部の光が、まるで生きているかのように蠢いている。グルグルと回転している。
「これは…？」
「メガマナ適合測定器です」
魔導長が説明する。声は穏やかだが、どこか機械的だ。感情が感じられない。
「あなたの身体が、この世界の根源エネルギーであるメガマナにどれほど適合するかを測ります」
メガマナ。さっき、魔導士たちを殺したエネルギー。
「メガマナは大地に流れる原初の力」
魔導長が続ける。淡々と。
「万物の生命を育み、強大な魔法の源となる力です」
「我々一般人は、体内で生成されるマナという力しか扱えません」
「しかし勇者は違う」
魔導長の目が、俺を見る。期待の目。
「勇者は、マナに加えてメガマナをも扱える唯一の存在」
「それが、勇者たる所以です」
「歴代の勇者たちは、皆高いメガマナ適合率を誇っていました」
魔導長が水晶玉を両手で捧げ持つ。
「記録に残る初代勇者は22%」
「二代目勇者は18%」
「前回召喚された三代目勇者は20%でした」
(高い適合率…)
それはつまり、あの猛毒のエネルギーを安全に扱えるということ。魔導士たちは、それで死んだ。適合率が低すぎたから。ならば、俺は？
「さあ、測定を」
促される。周囲の貴族たちが、期待の眼差しでこちらを見ている。ざわざわと囁き合う声が聞こえる。ヒソヒソと。
「新たな勇者の力は？」
「魔王を倒せるのか」
「我が国の救世主となるか」
「早く結果を」
プレッシャーが、ずしりと肩にのしかかる。重い。息苦しい。
(また…期待されてる)
社畜時代と同じだ。期待され、プレッシャーをかけられ、失敗すれば——
「勇者よ、早く」
国王が言う。
「…分かりました」
仕方なく、水晶球に両手を置く。ひんやりとした感触。まるで、氷のように冷たい。いや、氷以上だ。骨まで冷えるような冷たさ。手のひらが、凍りつくような感覚。
(頼む…)
心の中で祈る。
(高い数値が出てくれ…)
(そうすれば、この世界でやり直せる)
(社畜人生から解放される)
(もう、誰にも馬鹿にされない)
期待と不安が、胸の中で渦巻く。心臓が、バクバクと音を立てる。手が震える。冷たさのせいじゃない。緊張だ。恐怖だ。
(頼む…頼む…!)
すると——
水晶球が、淡く光り始めた。青白い光。まるで、蛍光灯のような光。内部の光が、激しく渦巻き始める。グルグルと。
(光った…!)
希望が、胸に灯る。温かい。
「おお…！」
貴族たちから、期待の声が上がる。
「光った！」
「勇者の力だ！」
「これは期待できるぞ！」
しかし——
光はすぐに弱まっていく。だんだんと。
(え…？)
期待が、一気に崩れる。まるで、砂の城が崩れるように。
明るく輝いていた水晶球が、だんだんと暗くなっていく。まるで、電池が切れていくかのように。光が、弱くなる。消えていく。
(嘘だろ…)
(消えていく…)
(俺の希望が…)
心臓が、早鐘を打つ。ドクドクと。嫌な予感が、全身を駆け巡る。冷や汗が、背中を伝う。
魔導長の顔が、徐々に曇っていく。眉をひそめ、水晶球を凝視する。
「これは…」
水晶球の光が、ほとんど消えかけている。かすかに、本当にかすかに光っているだけだ。ロウソクの火が消える寸前のような、か細い光。チラチラと。
「魔導長、結果は？」
国王が問う。低い声で。
魔導長は、水晶球を何度も確認する。角度を変え、光にかざし、内部を覗き込む。首を傾げる。信じられない、というように。
「まさか…測定器の故障か…？」
魔導長が呟く。小さな声で。
「いや…しかし…」
「魔導長」
国王の声が、低くなる。威圧的に。
「結果を申せ」
魔導長は、深く息を吸い込んだ。ゆっくりと。そして、震える声で答えた。
「メガマナ適合率…0.001%です」
一瞬、静寂が訪れた。時間が止まったかのような。シンと。
(え…？)
頭が真っ白になる。
(0.001%…？)
(一般人以下…？)
信じられない。信じたくない。
(嘘だ…嘘だ…!)
(そんなはずない…!)
でも、魔導長の表情が全てを物語っている。これは、現実だ。
(俺は…)
(結局、この世界でも…)
(無能なのか…)
絶望が、心を埋め尽くす。真っ黒な絶望が、胸の中に広がる。
「……何？」
国王の声が、低く響く。空気が凍りつく。周囲の貴族たちも、言葉を失っている。ざわざわと。驚きの声。
「も、申し訳ございません」
魔導長が頭を下げる。深く。
「何度も測定し直しましたが、結果は同じです」
「適合率0.001%…」
魔導長が続ける。
「これは…ほぼゼロに等しい数値です」
「歴代の勇者どころか、一般人の平均値である0.01%すら大きく下回っています」
「一般人…以下…？」
呆然とする。声が震える。
「そうです」
魔導長が頷く。
「通常の人族や魔族は、0.01%から0.1%程度の適合率を持ちます」
「それすら、メガマナを直接扱うには危険な数値ですが」
「しかしあなたは0.001%…」
「これでは、メガマナはおろか、強力なマナ魔法すら扱えないでしょう」
ざわざわと、貴族たちがざわめき始める。ヒソヒソと。
「0.001%だと？」
「一般人以下？」
「そんな馬鹿な」
「使い物にならぬではないか」
「魔王討伐など不可能だ」
「これでは下級魔物にすら勝てぬぞ」
囁き声が、だんだんと大きくなっていく。波のように広がる。
そして——
「ふざけるな！」
突然、リオルが怒声を上げた。玉座の間に、その声が響き渡る。まるで、雷のように。
「0.001%だと？冗談ではない！」
リオルが俺に詰め寄る。ズカズカと。その目は、怒りに燃えている。いや、怒り以上のものだ。憎悪。嫌悪。軽蔑。全てが混ざり合った目。
「十二人もの貴重な魔導士を犠牲にして召喚した勇者が、一般人以下の適合率だと！？」
リオルの声が、玉座の間に響く。
「彼らは命を捧げたのだぞ！」
「その犠牲に報いるため、そなたは強大な力を持っているはずだった！」
「それが0.001%？」
リオルが俺の胸倉を掴む。ガシッと。
「わ、俺に言われても…」
「黙れ！」
リオルの拳が、俺の頬を殴った。
「がっ…！」
床に倒れる。ドサッと。口の中が切れて、血の味がする。金属のような、生臭い味。
(痛い…)
頬が熱い。焼けるように熱い。ジンジンと痛む。
(なんで…)
(なんで、俺が殴られなきゃいけないんだ…)
「リオル、落ち着け」
国王が制するが、リオルは聞かない。
「これだけの犠牲を払って、こんな無能など！」
リオルが俺を蹴る。腹部に衝撃。ドスッと。
「ごふっ…！」
息ができない。肺から空気が押し出される。ゴホゴホと咳き込む。
(苦しい…)
(息が…)
必死に空気を吸い込もうとするが、体が言うことを聞かない。
「使い物にならぬではないか！」
さらに蹴りが入る。脇腹に。ドスッと。
「がはっ…！」
痛い。鈍い痛みが、体中に広がる。骨に響く痛み。
(やめてくれ…)
(やめて…)
声を出そうとするが、出ない。ただ、痛みに耐えることしかできない。
(また…)
社畜時代の上司の罵声を思い出す。
「山本、使えないな」
「山本、お前のせいで損失が出た」
「山本、いる意味ある？」
(同じだ…)
(結局、同じだ…)
(元の世界でも、この世界でも…)
(俺は、無価値なんだ…)
でも、あれとは違う。今度は、物理的な暴力だ。言葉だけじゃない。拳と足で、俺の存在を否定される。
(くそ…)
(くそ…!)
悔しさと屈辱が、胸を締め付ける。熱い。
「0.001%など、一般人以下だ！」
リオルが続ける。
「魔王どころか、下級魔物にすら勝てぬのではないのか！」
「こんな無能を、どうして召喚してしまったのか！」
周囲の貴族たちも、口々に言い始める。
「使えぬ勇者だ」
「これでは魔王討伐は不可能」
「十二人もの犠牲が無駄になった」
「我が国の恥だ」
「リオル、そこまでにせよ」
国王の声が響く。ドンと。リオルが、ようやく手を止める。
「しかし、父上！」
「分かっている」
国王が立ち上がる。ゆっくりと。そして、俺を見下ろす。その目は、冷たい。氷よりも冷たい。
「勇者…いや、そなたの数値では勇者と呼ぶのは相応しくないな」
国王が言う。
「適合率0.001%では、魔王討伐など不可能だ」
「待ってください…」
俺は必死に言う。声が震える。
「俺は…俺はただ、召喚されただけで…」
「黙れ」
国王の声が、鋭く響く。
「そなたは、十二人もの魔導士を無駄死にさせた」
「その罪を償わせる」
「罪…？」
(何を言っているんだ)
(俺は何もしていない)
(ただ、召喚されただけだ)
怒りが込み上げる。理不尽だ。あまりにも理不尽だ。
(勝手に召喚しておいて)
(勝手に期待して)
(勝手に失望して)
(そして、俺のせいにする？)
拳を握りしめる。爪が手のひらに食い込む。痛い。でも、この痛みで少しだけ冷静になれる。
(くそ…)
(くそ…!)
叫びたい。怒りをぶつけたい。でも、できない。ここで抵抗すれば、その場で殺される。
「そもそも」
リオルが口を開く。
「適合率がここまで低いということは、異常だ」
「記録に残る三人の勇者たちは、皆18%以上の高い適合率を示した」
「それなのに、そなただけが0.001%？」
リオルが俺を睨みつける。鋭い目で。
「断言する。そなたは勇者などではない」
「え…？」
「勇者として召喚されたはずが、一般人以下の適合率」
リオルが続ける。
「つまり、勇者召喚は失敗したという事」
「召喚の儀式に何らかの異常が起き、間違った者を召喚してしまったのだ」
周囲の貴族たちが、ざわめき始める。
「召喚の失敗…？」
「そんなことがあり得るのか」
「十二人もの犠牲が…」
「無駄になったということか」
「待ってくれ！」
俺は叫ぶ。
「俺は…俺はただ召喚されただけで…」
「黙れ」
リオルの声が冷たく響く。
「そなたのせいで、十二人もの貴重な魔導士が死んだのだぞ」
「その罪を償わせる」
「父上」
リオルが国王に向き直る。
「この者を、直ちに処刑すべきです」
「十二人もの犠牲を無駄にした罪は重い」
(処刑…？)
背筋が凍る。冷たい。
(殺される…？)
(ここで…？)
恐怖が、全身を駆け巡る。心臓が、バクバクと音を立てる。
(嫌だ…)
(死にたくない…)
手が震える。足が震える。体中が震える。
「そうだな」
国王が頷く。
「十二人もの貴重な魔導士を犠牲にし、結果がこれでは…」
「処刑が妥当であろう」
(終わった…)
絶望が、心を埋め尽くす。
(異世界に召喚されて、数時間で死ぬのか…)
(こんなところで…)
涙が出そうになる。でも、堪える。せめて、最後は泣かずにいたい。
「待ってください！」
俺は必死に叫ぶ。
「俺は何も…！」
「黙れ」
リオルの声が響く。
「貴様のような無能に、発言権などない」
「即刻、処刑を——」
「お待ちください！」
突然、魔導長の声が響いた。
(え…？)
顔を上げる。
(助けて…くれるのか…？)
かすかな希望が、心に灯る。
玉座の間に、緊張が走る。魔導長が、杖をついて一歩前に出る。
国王の鋭い視線が魔導長を射す。
「恐れながら、陛下…この者を処刑することは、お控えいただきたい」
魔導長が深く頭を下げる。
「何？」
リオルが眉をひそめる。
「理由を述べよ」
「古の伝承によれば」
魔導長が顔を上げる。
「勇者とは、大地の神アウロラ様の使いとされております」
「大地の神…アウロラ…」
貴族たちがざわめく。
「そして、勇者を不当に扱えば」
魔導長が続ける。
「アウロラ様の怒りを買う可能性があると…」
「古文書には、そう記されているのです」
「ふむ…」
国王が顎に手を当てる。
「確かに…その伝承は聞いたことがある」
「この者は真の勇者ではないのでは？」
リオルが言う。
「それでも、です」
魔導長が断言する。
「召喚の儀式は正式に行われました」
「魔法陣も正常に作動しました」
「結果として適合率は低かったものの…」
魔導長が俺を見る。
「召喚されたという事実は変わりません」
「もし、アウロラ様がこの者を何らかの理由で選ばれたのだとしたら…」
「処刑すれば、どのような災厄が降りかかるか…」
静寂が訪れる。シンと。貴族たちが、顔を見合わせる。
「それに」
魔導長が小声で付け加える。
「あの計画…まだ途中です」
「アウロラ様の怒りを買えば、地脈に影響が…」
国王の目が、一瞬鋭くなる。
「…そうだな」
国王が頷く。
「計画に支障が出るのは、避けねばならぬ」
(計画…？)
何の話だ？地脈？
「では、どうするのです？」
リオルが苛立った声で言う。
「この者を野放しにするわけにはいきません」
「十二人もの魔導士を無駄死にさせた罪は重い」
「確かに」
国王が考え込む。
「処刑はできぬ。しかし、罪を償わせねばならぬ」
「では…地下牢に、死ぬまで幽閉するというのは？」
貴族の一人が提案する。
「それなら、処刑ではない」
「しかし、罰にはなる」
「うむ…それも一案だな」
国王が頷きかける。
その時だった。
「父上」
リオルが、何か思いついたように言った。
「国外追放というのは、いかがでしょう？」
「国外追放…？」
「そうです」
リオルが国王に近づき、耳打ちする。ヒソヒソと。
俺には聞こえないが、国王の表情が変わっていく。最初は疑問、次に理解、そして——満足げな笑み。ニヤリと。
「なるほど…」
国王が頷く。
「それは名案だ、リオル」
「では…」
「うむ」
国王が立ち上がり、俺を見る。冷たい目で。
「この者を、国外追放とする」
(国外追放…)
(処刑じゃない…)
(生きられる…)
一瞬、安堵が胸を満たす。ホッと。でも、すぐに不安が押し寄せる。
(でも…国外追放って…)
(どこへ行けばいいんだ…)
(この世界のこと、何も知らないのに…)
「一ヶ月の猶予を与える」
「一ヶ月以内に、この国を出よ」
国王が続ける。
「国境を越え、二度とこの国に戻るな」
「もし一ヶ月を過ぎても国内にいた場合、あるいは国外追放後に戻ってきた場合…」
国王の目が冷たく光る。
「その時は、容赦なく処刑する」
(一ヶ月…)
(一ヶ月で、この国を出ろ…)
(金もない)
(地図もない)
(言葉も…いや、なぜか通じているが)
(この世界のこと、何も分からない)
(それなのに…)
不安が、胸を締め付ける。ギュッと。
「そんな…」
「しかし、父上」
別の貴族が言う。
「民には、どう説明するのですか？」
「十二人もの魔導士が犠牲になったのに、召喚された勇者を追放するだけでは…」
「民が納得しないのでは？」
「それについても、考えがある」
国王が言う。
「民には、このように伝える」
国王が一拍置いて、言った。
「勇者召喚は失敗した」
「偽勇者が勇者になりすました事が失敗の原因」
「ゼロに等しい適合率がその証拠である」
国王が続ける。
「本来なら処刑にするところを、国外追放にする」
「理由は…この偽勇者が勇者ゲートを通った事により、アウロラ様の使いとして認められてしまった可能性があるからだ」
「万が一、アウロラ様の怒りを買えば、我が国に災厄が降りかかるやもしれぬ」
「故に、国外追放とし、真の勇者を再び召喚する準備を進める、と」
「なるほど…」
貴族たちが頷く。
「それなら説明がつく」
「偽勇者による妨害か」
「アウロラ様への配慮も示せる」
「そして」
リオルが付け加える。
「召喚の失敗の原因は、偽勇者が勇者になりすました事による、と」
「王国に落ち度はなく、すべて偽勇者の企みだったと説明する」
「そうすれば、こちらに対しての民の不満は最小限に抑えられる」
「素晴らしい」
国王が満足げに頷く。
「これで、我が国の体面も保たれる」
「民にも説明がつく」
「では、そのように」
リオルが冷笑しながら、俺を見る。
「さて、無能な偽勇者よ」
「そなたはこれから、王国中に名が知れ渡ることになる」
「勇者召喚を失敗させた、役立たずとして」
リオルの目が、残酷な光を帯びる。
「民がそなたをどう扱うか…楽しみだな」
「無事に国外へ出られることを…心から願っているよ」
その言葉には、明らかな皮肉が込められていた。
(無事に出られるわけがない、と言っているんだ)
直感で分かる。
(これは罠だ)
(国外追放という名目で、民に殺させるつもりだ)
リオルの冷たい目が、全てを物語っている。
(俺が国内で殺されれば、王国の責任にはならない)
(民が勝手にやったことだ、と言い訳できる)
(そして、処刑ではないから、アウロラとやらの怒りも買わない)
完璧な計画だ。
(くそ…)
(くそ…!)
怒りと恐怖と絶望が、胸の中で渦巻く。
(逃げ道がない)
(どこにも)
(結局、俺は殺されるんだ)
(この国で)
(理不尽に)
拳を握りしめる。爪が手のひらに食い込む。血が滲む。でも、痛みなんて感じない。それ以上の苦しみが、心を支配している。
「リオル」
国王が息子を見る。
「すぐに布告を出せ」
「はっ」
「偽勇者の件、王国中に知らしめよ」
国王が命じる。
「召喚された勇者は、適合率が著しく低い偽勇者であった」
「故に、この者を国外追放とする」
「一ヶ月の猶予を与え、それまでに国外へ出るよう命じた」
「そして、より強い勇者を召喚するため、準備を進めると」
「承知いたしました」
リオルが頭を下げる。そして、俺を見て冷笑する。
「これで、そなたの居場所はこの国のどこにもなくなった」
「一ヶ月以内に国境を越えられるかな？」
「それとも、その前に民に殺されるかな？」
「楽しみだな」
「連れて行け」
リオルが手を挙げると、数人の兵士が近づいてくる。ザッザッと。
「待ってくれ！話を聞いて…！」
しかし、兵士たちは容赦なく俺の腕を掴む。鉄のような、冷たく硬い手。
「離せ！俺は何も悪いことを…！」
引きずられるように、玉座の間から連れ出される——
その直前。
「待て」
国王の声が響く。兵士たちが動きを止める。
国王が立ち上がり、玉座の間にいる全員を見渡す。
「この場にいる者たち、よく聞け」
国王の声が、厳かに響く。
「本日、この場で起きたことの真相」
「これらは、全て王国の機密だ」
国王の目が鋭くなる。
「外部に漏らした者は、反逆罪として処刑する」
「家族も、一族も、全て処刑する」
貴族たちが、一斉に頭を下げる。
「承知いたしました」
「口外いたしません」
「王国の機密、厳守いたします」
「よろしい」
国王が頷く。
「この件は、我らだけの秘密だ」
「民には、我らが決めた説明のみを伝えよ」
「はっ」
全員が深く頭を下げる。
「では、連れて行け」
国王の言葉で、再び俺は引きずられる。廊下を通りながら、貴族たちの声が聞こえる。でも、今度は小声だ。ヒソヒソと。
「なんという事か」
「十二人も犠牲にしたのに」
「次の召喚を急がねばな」
(次…？)
(また、魔導士たちを犠牲にして、召喚するのか？)
怒りと悲しみが混ざり合う。
(この国は…狂ってる)
階段を降り、城門へと向かう。途中、すれ違った侍女たちが、俺を見て顔をしかめる。
「偽勇者ですって」
「どうしてそんな事が出来るのかしら」
「一ヶ月以内に出て行くらしいわよ」
(もう…噂が広まってる)
いや、おそらく王国が意図的に流し始めたのだろう。自分たちの失敗を隠すために。俺を悪者にして、責任を押し付けるために。
そして——
城門の外へ。
「行け」
兵士の一人が、俺を突き飛ばす。ドンと。石畳に手をつく。ガリッと。
「痛っ…！」
「一ヶ月だ。それを過ぎれば、見つけ次第処刑する」
「早く国を出ることだな」
兵士たちの言葉を背に、城門が閉じられる。重い音を立てて。ギィィという音。バタンという音が、心に響く。
呆然と、その門を見上げる。
(終わった…)
(全てが…)
異世界に召喚されて、わずか数時間。すでに全てが終わった。
(十二人の魔導士が、俺のために死んだ)
その光景が、目に焼き付いている。黒い灰。崩れ落ちる体。悲鳴。絶望。
(そして、俺は…)
(無能の烙印を押され)
(濡れ衣を着せられ)
(国外追放を宣告された)
虚しさが、全身を包み込む。
(なんだったんだ…)
(俺の人生…)
(元の世界でも、この世界でも)
(結局、俺は…)
(何の価値もないのか…)
「なんだよ…これ…」
声が震える。涙が溢れそうになる。でも、堪える。
力なく立ち上がる。体中が痛い。リオルに殴られた頬。蹴られた腹。全てが痛む。
絶望だけが、心を支配していた。
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