勇者適正ゼロの偽勇者、追放されて最強なる

第一章：絶望の序章

第1話「ブラック社畜、異世界へ」

　午後十一時三十七分。

　オフィスの蛍光灯が、俺のデスクを容赦なく照らしている。まるで、逃げ場のない舞台のスポットライトのように。周囲は静まり返っていて、自分のキーボードを叩く音だけが妙に大きく聞こえる。

　カタカタカタカタ。

　その音が、静寂の中で響く。

「山本、この資料まとめといて。明日の朝までね」

　上司の鈴木が、俺の机に分厚いファイルの束を投げるように置いた。ドサッという重い音が響く。百ページは軽く超えている。ずっしりと重い。

「え…でも、これ…」

　言いかけて、口を閉じた。

　鈴木の目が冷たく光っている。

　氷のような目。

　この視線を知っている。断れば、翌日の朝礼で吊し上げられる。「協調性がない」と評価シートに書かれる。最悪、次の人事考課で降格だ。

(また…か)

　諦めの感情が、心を支配する。まるで、重い鉛が胸に沈んでいくような感覚。

(断れない)

(断ったら、終わりだ)

「…やります」

「そう。じゃ、よろしく」

　鈴木は軽い足取りで去っていく。

　コツコツという革靴の音。

　その音が、だんだんと遠くなる。

　定時は午後六時だった。今、午後十一時三十八分。すでに五時間以上の残業。そして、これから百ページ以上の資料をまとめる作業が待っている。

「はぁ…」

　深いため息が漏れる。

　肺の中の空気が、全部出ていくような。

　デスクの引き出しを開ける。栄養ドリンクが五本並んでいる。今月買い足した分だ。一本取り出して、プルタブを開ける。

　プシュッという音。

　一気に飲み干す。

　苦くて甘ったるい液体が喉を通る。まるで、薬のような味。胃に落ちていく感覚が妙にリアルだ。ズシンと重い。

　今月、何本目だろう。

　もう数える気力もない。

　山本拓海、二十四歳。

　大学を卒業して二年。この会社——大手と言われる総合商社に入社したのは、「安定している」という理由だった。親も喜んでくれた。

「大手に就職できるなんて、立派じゃないか」

　父の嬉しそうな顔を、今でも覚えている。

　笑顔だった。

　友人たちも羨ましがった。期待と羨望の視線。みんな、俺を見上げていた。

　でも、現実は違った。

　残業は月に百二十時間を超える。休日出勤は当たり前。有給休暇? 入社してから二年間で、一度も使ったことがない。使おうとすると、上司に睨まれる。

「今、繁忙期なんだけど」

「チームのことを考えてる?」

　結局、諦める。

　いや、諦めさせられる。

　断る選択肢なんて、最初からなかった。

　カタカタカタカタ。

　キーボードを叩く音だけが響く。

　周りを見渡す。同じフロアに、まだ五人残っている。全員、疲れ切った顔でモニターを見つめている。

　窓際の席にいる田中さんは、目の下に濃いクマを作っている。二十代後半のはずなのに、三十代後半に見える。いや、四十代にも見える。

　課長の佐藤さんは、入社時の写真と比べると別人だ。髪が薄くなり、顔色も悪い。

　みんな、死んだ目をしている。

　鏡を見るのが怖い。二年前の自分と今の自分。別人だ。頬はこけ、目の下にはクマができ、肌は荒れている。体重は入社時より七キロ減った。

　骨と皮だけになった気がする。

　先月の健康診断では、「要精密検査」の項目が三つもあった。でも、精密検査に行く時間なんてない。行こうとすれば、また上司に睨まれる。

　時間がない。

　余裕もない。

「山本、使えないな」

「山本、もっと頑張れよ」

　上司からの言葉は、いつもそんなものばかりだ。褒められたことなんて、一度もない。できて当たり前。できなければ無能。そういう世界だ。

　俺…何のために生きてるんだろう。

　仕事のために生きているのか。

　それとも、生きるために仕事をしているのか。

　もう、分からない。

　境界線が、曖昧になっている。

　ただ、毎日を生き延びるので精一杯だ。

　資料を開く。取引先の売上データ、市場分析、競合比較、今後の展望。全てをエクセルにまとめて、グラフを作成し、パワーポイントで資料を作る。

　明日の朝までに。

　午前零時。

　資料の十五ページ目。

　目がかすむ。文字が二重に見える。いや、三重にも見える。肩が痛い。首も痛い。腰も痛い。全身が悲鳴を上げている。

　二本目の栄養ドリンクを取り出す。

　また一気に飲み干す。

　もう味なんて感じない。ただ、カフェインを体に流し込んでいるだけだ。機械のように。

　あと八十五ページ…。

　遠い。

　遠すぎる。

　まるで、砂漠の向こうにあるオアシスのように。

　午前一時。

　資料の三十ページ目。

　給湯室でコーヒーを淹れる。インスタントコーヒーの粉末を、マグカップに山盛り入れる。濃い方が、目が覚める。

　熱湯を注いで、砂糖もスプーン三杯入れる。

　一気に飲む。

「熱っ…!」

　舌を火傷した。

　ヒリヒリと痛い。

　でも、構わない。痛みで、少しだけ意識がはっきりする。この痛みが、俺を現実に繋ぎ止める。

　給湯室の窓から外を見る。

　夜の東京。

　ビルの明かりが、まだたくさん灯っている。星のように、街中に散らばっている。

(みんな、働いてるんだな)

　俺だけじゃない。

　この街のどこかで、誰かも同じように働いている。

(でも、それは慰めにならない)

　むしろ、絶望的な気持ちになる。

(この国、狂ってる)

　デスクに戻る。

　モニターを見る。青白い光が、顔を照らす。まだ七十ページ残っている。果てしなく遠い。

　再び、キーボードを叩き始める。

　カタカタカタカタ。

　午前二時。

　資料の五十ページ目。

　ようやく半分。

　でも、もう限界だ。

　目を開けているのも辛い。まぶたが重い。まるで、鉛のように。何度も何度も、意識が飛びそうになる。視界が暗くなる。また明るくなる。

　意識が、行ったり来たりする。

(寝たら…終わりだ)

(起きろ…起きろ…!)

　頬を叩く。

　パチン。

　パチン。

　自分に言い聞かせる。

　三本目の栄養ドリンクを飲む。もう、効いているのかも分からない。ただ、飲まずにはいられない。儀式のように。

(体が…限界だ…)

(でも、止まれない)

(止まったら…)

　午前三時。

　資料の七十ページ目。

　手が震えている。小刻みに。キーボードを打つ指が、うまく動かない。誤字が増える。消して、打ち直す。また誤字。また消す。

　くそ…くそ…。

　涙が出そうになる。目が熱い。

　でも、泣いたところで何も変わらない。それは、この二年間で学んだ。泣いても、状況は良くならない。弱音を吐いても、誰も助けてくれない。

　誰も。

　だから、耐える。

　ただ、耐える。

　社畜として、耐え続ける。

　それが、俺の人生だ。

　それしかない。

　午前四時三十分。

　ようやく、資料が完成した。

「終わった…」

　声が枯れている。喉が渇いている。砂漠のように。体中が痛い。全身が悲鳴を上げている。

　でも、もう動く気力もない。

　ただ、椅子に座ったまま、ぼんやりとモニターを見つめる。青白い光が、顔を照らす。

(これで…帰れる)

　よろよろと立ち上がる。

　足がふらつく。まるで、酔っ払いのように。壁に手をつきながら、なんとか歩く。一歩、また一歩。

　ロッカーで荷物を取る。

　スマホ、財布、定期券。

　全てを確認して、ロッカーを閉める。

　エレベーターホールへ向かう。

　廊下が長い。やけに長く感じる。まるで、永遠に続くトンネルのように。

　ようやくエレベーターホールに着く。

　ボタンを押す。

　エレベーターが来るのを待つ。その間も、立っているのが辛い。体が重い。壁に寄りかかる。

　もう…限界だ…。

　体が悲鳴を上げている。

　心も悲鳴を上げている。

　でも、明日も同じことの繰り返しだ。午前八時に出社。上司に資料を提出。新しい仕事を押し付けられる。

　会議、電話対応、資料作成。

　定時を過ぎても、帰れない。

　残業、残業、残業。

　そして、深夜に帰宅。シャワーを浴びて、ベッドに倒れ込む。三時間だけ眠る。

　翌朝、また同じことの繰り返し。

　永遠に続くループ。

　いつまで続くんだ、これ…。

　絶望が、心を満たす。

　真っ黒な絶望が、胸の中を埋め尽くす。

　チーン。

　エレベーターが到着した。

　扉が開く。

　中に入ろうとした、その瞬間——

　視界が真っ白になった。

「え…?」

　突然、足元から光が溢れ出す。眩しい。目を開けていられないほど眩しい。まるで、太陽を直視したかのように。

「な、何だ…!?」

　床が光り輝いている。

　いや、床だけじゃない。

　壁も、天井も、空気そのものが光っている。

　金色の光。

　世界が、光に包まれていく。

「誰か…!助けて…!」

　叫んでも、誰も来ない。

　当たり前だ。この時間、もう誰もいない。

　声が、虚しく響く。

　光がどんどん強くなる。腕で顔を覆うが、光は遮れない。まぶたを通して、光が脳に突き刺さる。

　熱い。

　体が熱い。

　まるで、燃えているかのように。

　そして——

　体が浮いた。

「うわああああっ!」

　重力が消える。

　いや、違う。

　引っ張られている。

　どこか別の場所へ。猛烈な速度で。見えない手が、俺を掴んでいる。

　光の奔流の中、体が引きずられていく。風が吹き荒れる。いや、風じゃない。何か別の力だ。耳が痛い。目が痛い。全身が痛い。

　これは…夢?

　それとも…死んだのか?

　過労死…?

　皮肉な笑いが、心の奥底に浮かぶ。社畜として死ぬなんて、なんとも情けない最期だ。

　でも、もういいかもしれない。

　あの苦しみから解放されるなら——

　意識が、暗闇に落ちていった。

　-----

　気がつくと、硬い床に倒れていた。

「…痛い」

　体中が痛む。

　背中が痛い。肘が痛い。頭も痛い。

　でも、確かに感覚がある。痛みがある。

　生きている。

　ゆっくりと目を開ける。

　天井が見える。

　高い。

　異様に高い天井。まるで、大聖堂のように。照明が、煌々と輝いている。

「ここは…?」

　体を起こす。

　背中が痛む。

　周りを見渡す。

　石造りの床。滑らかに磨かれた大理石のような床。冷たそうだ。高い天井。壁には豪華な装飾が施されている。

　全てが、荘厳で、威圧的だ。

　まるで、城の中のように。

　そして、目の前には——玉座。

　巨大な玉座に座る、王冠を被った老人。白い長い髭。深紅のマントを羽織っている。威厳がある。

　その周りを取り囲む、豪華な衣装をまとった人々。十人、いや、二十人以上いる。男も女も、金や銀の刺繍が施された服を着ている。

　貴族、だろうか。

　そして、床には不思議な模様が描かれている。幾何学模様。円が重なり合い、その中に古代文字のようなものが刻まれている。金色に光っている。

　魔法陣、だろうか。

　その中心に、俺は倒れていた。

「こ、これは…!」

　慌てて立ち上がろうとする。

　しかし、足がもつれる。力が入らない。

「うわっ…!」

　バランスを崩して、膝をつく。

　痛い。

　周囲から、声が聞こえる。

「勇者召喚は成功したのか」

「いや、でも、なんだか頼りないな」

「大丈夫か?」

　ざわついている。好奇の目。

　王冠を被った老人が咳払いをする。すると、先程までのざわつきが嘘のように静まり返った。

「手を貸してやれ」

　低く威厳のある声だった。

　近くにいた兵士が駆け寄り、俺に肩を貸してくれた。

「大丈夫ですか?」

「あ、はい。大丈夫です」

　兵士に支えられながら、なんとか立ち上がる。

　足が震える。

　でも、それどころじゃない。

(ここは…どこだ?)

(俺は…何でここにいる?)

　混乱する頭で、必死に考える。確か、エレベーターホールにいた。そして、光に包まれて——

　それから、記憶がない。

　真っ白だ。

「勇者よ、ようこそ」

　玉座の老人が、言った。

「我が名はアルヴァネス。この王国、アルヴァニア王国の国王である」

「ゆ、勇者…?」

(何を言っているんだ、この人は)

(国王? 王国?)

(ファンタジー?)

「そなたは、我らが王国の召喚魔法陣により、異世界より召喚された勇者である」

「異世界…召喚…?」

　言葉の意味は分かる。

　でも、理解できない。

　頭が追いつかない。

(異世界?)

(召喚?)

(そんなの、ファンタジー小説やアニメの中の話だ)

(現実に起こるわけがない)

「これは…夢?」

　思わず呟く。

　そうだ、夢に違いない。疲れすぎて、幻覚を見ているんだ。

「夢ではない」

　玉座の横から、誰かが一歩前に出る。

　金髪の青年だ。

　二十代半ばくらいだろうか。整った顔立ち。

　しかし、その目は冷たい。氷のような、感情の見えない目。人を見下す目。

「我が名はリオル。この国の王太子だ」

「王太子…」

「そなたは、確かに異世界より召喚された」

　男が俺を見下ろす。

　上から目線だ。

「信じられぬのも無理はない。だが、これは現実だ」

　現実。

　この言葉が、重くのしかかる。

　周りを見渡す。石造りの壁。中世ヨーロッパのような建築様式。煌びやかな衣装を纏った人々。床に描かれた魔法陣。

　全てが、現実離れしている。

　でも——確かに、ここにいる。

　この感覚は、夢じゃない。床の硬さ、空気の冷たさ、周囲の視線。全てが、リアルだ。

　痛いほどリアルだ。

「俺が…勇者…?」

　信じられない。

　まるで、冗談のようだ。

(ただの社畜が、勇者?)

(使い捨てられてた俺が?)

「さよう」

　国王が頷く。

「我が国は今、未曾有の危機に瀕している」

「危機…?」

「魔王が、復活の兆しを見せているのだ」

　魔王。

　またファンタジーの単語が出てきた。次から次へと。

「魔王は百年前、初代勇者によって封印された」

　国王が続ける。

「だが、その封印が弱まっている」

「封印が弱まると…どうなるんですか?」

「魔王が復活する」

　リオルと名乗った男が答える。冷たい声で。

「現在、我が王国と魔王の国は均衡を保っている。だが、魔王が完全に復活すれば——その均衡は崩れるだろう。魔王の力が増大し、我が国は滅ぼされる」

「…」

　言葉が出ない。

　スケールが大きすぎる。

「故に、我らはそなたを召喚した」

　国王が手を挙げる。その手には、大きな指輪が光っている。

「魔王を討伐するために」

　討伐。

　つまり、戦えということか。

　俺が?

　ブラック企業で働くただのサラリーマンの俺が?

　魔王と?

「ちょっと待ってください」

　俺は必死に言った。声が震える。

「俺は…俺はただのサラリーマンで…戦うなんて…無理です」

「案ずるな」

　国王が穏やかに言う。

　その声には、不思議な安心感がある。

「そなたには、勇者としての力が宿っているはずだ」

「力…?」

「歴代の勇者たちは皆、異世界より召喚された者たちだった」

　国王が説明する。

「そして、彼らは皆、この世界の力に高い適合率を示した」

「適合率…?」

「詳しくは後ほど説明しよう」

　リオルが補足する。

「まずは、そなたが真に勇者としての資質を持つか、測定させてもらう」

　周囲から、声が聞こえる。

「今度はどのくらいの数値か」

「魔王を倒してくれるのか」

「我が国の救世主だ」

　期待の声。

　プレッシャー。

　視線が、全て俺に集まる。

(期待…されてる)

　でも——今度は違う気がする。

　ふと、気づく。

(俺は、元の世界に戻りたいと思っていない)

　あのブラック企業。終わらない残業。削られていく心と体。上司の罵声。

　全てから、解放された。

　もう、あそこには戻りたくない。

　むしろ——

(勇者、か)

　心の中で、その言葉を反芻する。

　勇者。

　救世主。

　英雄。

(勇者として召喚された)

(特別な力があるかもしれない)

(この世界でなら、やり直せるかもしれない)

　想像が膨らむ。

　胸が、少し躍る。

(社畜としてではなく、勇者として)

(使い捨てられる存在ではなく、期待される存在として)

(無能と罵られるのではなく、救世主と呼ばれる存在として)

　希望が、胸の中に灯る。

　小さな、でも確かな希望が。

　温かい。

(この世界で…生きていけるかもしれない)

　魔王を倒し、英雄になる。人々に感謝され、称賛される。もう、誰にも馬鹿にされない。理不尽な扱いを受けることもない。

　新しい人生が、始まる。

　心が、わずかに躍る。

(やってやれる…かもしれない)

「勇者よ」

　国王が立ち上がる。

「我が国の命運を、そなたに託す」

　周囲から、拍手が聞こえる。

　その音が、大広間に響く。

　まるで、波のように広がる。

　俺は、その中心に立っている。

　期待の視線。

　拍手の音。

　全てが、俺に向けられている。

　プレッシャー。

　だが少し気分がいい。

　今度は違うかもしれない。今度は、勇者だ。特別な力があるかもしれない。この世界で、やり直せるかもしれない。

　新しい人生が、ここから始まるかもしれない。

「分かりました」

　俺は、覚悟を決めた。

　拳を握る。

「俺が…魔王を倒します」

　自分でも驚くほど、はっきりと言えた。

　声が、響く。

「おお…!」

　周囲から、歓声が上がる。

「勇者が承諾した!」

「我が国は救われる!」

　拍手と歓声。

　その中で、国王が満足げに頷いているように見える。リオルも、口元に微笑みを浮かべているように見える。

　でも、その笑顔は、どこか冷たい気がする。

(よし…やってやる)

　社畜人生からの脱出。

　異世界での再出発。

　これが、俺の新しい人生の始まりだ。

　希望が、胸の中に灯る。

　小さな、でも確かな希望が。

　温かく、明るい。

「さあ、勇者よ」

　国王が手を挙げる。

「まずは、そなたの力を測定しよう」

「測定…?」

「うむ。魔導長を呼べ」

　国王の言葉に、誰かが進み出る。

　白い長いローブを着た、痩せた老人。杖をついている。

「勇者殿、こちらへ」

　老人に導かれ、魔法陣の中心へ進む。

　一歩、また一歩。

　視線が、全て俺に注がれている。

　期待と、好奇心と、そして——何か、不穏なものも混ざっている気がする。

(でも、気のせいだろう)

(大丈夫…きっと大丈夫だ)

　自分に言い聞かせる。

　異世界に召喚された勇者なんだから、きっと特別な力があるはずだ。

　そう信じて——

　俺は、運命の測定に臨んだ。

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