秘匿葬送記録

第十話：久坂理人葬送怪異記録

　その日、川崎市立斎場の空気は、梅雨明け後の粘りつくような湿気と、線香の乾いた香りが混じり合い、重く淀んでいた。

　僧侶の寺沢は、祭壇の前に座し、静かに目を閉じていた。

　今日、彼が導く魂は、久坂理人という、三十代半ばで見知らぬ土地の地下で奇妙な死を遂げた民俗学者。

身寄りは少なく、参列者は、年老いた両親と、大学時代の同僚や恩師が数名だけという、寂しい葬儀だった。

　寺沢自身、この葬儀には、普段とは違う、言い知れぬ緊張を覚えていた。

数日前、本山を通じて、差出人不明の書状が届いたのだ。

　そこには、ただ「八月四日、久坂理人の葬儀を滞りなく執り行うべし。ただし、その場にて何らかの異変ありし時は、動揺せず、ただその眼に焼き付け、些細なことまで記憶せよ。追って、記録の手順を指示する」とだけ、美しい、しかし冷たい筆致で記されていた。

　悪趣味ないたずらか、あるいは、故人の死にまつわる何らかのトラブルか。

寺沢は、不審に思いながらも、僧侶としての務めを果たすべく、心を無にしようと努めていた。

　白木の棺、菊の花、そして、穏やかに微笑む遺影。

どこにでもある、人の死を悼むための、静かな空間。

寺沢は、ゆっくりと息を吸い込むと、重々しい声で読経を始めた。

「ぶっそうちゅうしゅ、みょうほうれんげ……」

　彼の声が、しんと静まり返った斎場に響き渡る。

参列者たちは、皆、固い表情で俯き、故人との別れを惜しんでいた。

全ては、滞りなく進むはずだった。

　その異変は、読経が中盤に差し掛かった頃、唐突に訪れた。

　ピロン。

　静寂の中、場違いな電子音が、どこかの席から響いた。

参列者の一人が、慌ててスマートフォンの電源を切ろうと、ポケットを探る。

だが、それを皮切りにしたかのように、次々と、別の席から、また別の席から、異なるメーカーの、異なる通知音が、不協和音となって斎場の空気を満たし始めたのだ。

「なんだ……？」

「すみません、私じゃ……」

　参列者たちの間に、戸惑いの囁きが広がる。

彼らは一斉に、それぞれのスマートフォンを取り出し、その画面を見て、言葉を失った。

　寺沢は、読経を続けながらも、目の前の光景に眉をひそめる。

喪服に身を包んだ人々が、一様に、自分の手の中にある小さな硝子の板に釘付けになっている。

その顔は、困惑から、やがて、じわりと恐怖の色へと変わっていった。

　彼らの顔を、スマートフォンの冷たい光が、青白く照らし出している。

その全ての画面に、全く同じ映像が、再生されていた。

　それは、暗く、狭い、コンクリートのトンネルを、主観視点で進んでいく映像だった。

手ぶれがひどく、見ているだけで酔いを催しそうだ。

聞こえてくるのは、反響する水の滴る音と、「はっ、はっ」という、誰かの荒い呼吸音だけ。

　その映像には、どこか既視感があった。

数週間前にニュースで見た、あの、久坂理人が発見されたという、治水トンネルの内部映像に酷似していた。

　映像は、ゆっくりと、排水管の暗い奥へと進んでいく。

そして、光の届かない、完全な闇に包まれた瞬間、ぷつり、と途切れた。

「ひっ……！」

　誰かの、短い悲鳴が聞こえた。

　その瞬間だった。

　シューッ、という、空気が圧縮されるような音が、斎場の天井から響き渡った。

　次の瞬間、天井に埋め込まれたスプリンクラーのヘッドから、勢いよく水が噴射され始めたのだ。

一つ、また一つと、全てのヘッドが誤作動を起こし、冷たい水のシャワーが、参列者たちの頭上へと、容赦なく降り注ぐ。

　火災報知器のけたたましい警報音が、読経の声を完全に掻き消した。

悲鳴と怒号が入り乱れ、人々は濡れたスーツや喪服のまま、右往左往する。菊の花は水圧で無惨に散り、線香の煙は、立ち上る前に冷たい水に叩き落とされ、消えていった。

　人の死を悼む神聖な場は、一瞬にして、冒涜的な水遊びの場へと変貌した。

　寺沢は、ずぶ濡れになりながらも、その場に立ち尽くしていた。

本能的な恐怖と、僧侶としての務めとの間で、彼の精神は引き裂かれそうになっていた。

彼は、混乱する斎場から、ふと、祭壇へと視線を戻した。

　そこに、あった。

白木の祭壇に飾られた、久坂理人の遺影。

　その額縁は、すでに水滴で濡れていた。

だが、問題はそこではない。

写真の中の、穏やかに微笑んでいるはずの、故人の「瞳」。

　その両の瞳が、まるで、小さな水たまりであるかのように、きらきらと、揺らめいて見えたのだ。

それは、印刷されたインクの光沢などではない。

斎場の非常灯の赤い光を反射し、まるで、内側に本物の水が満たされているかのように、潤み、揺らめき、そして、こちらをじっと、見つめ返している。

　写真の中の男は、まるで、今まさに、水の底から、この世の光景を眺めているかのようだった。

　寺沢は、全身の血が凍りつくのを感じた。

あれは、ただの写真ではない。

あれは、水底へと続く、「窓」だ。

　やがて、スプリンクラーは、その役目を終えたかのように、ぴたりと止まった。

水浸しになった斎場には、人々の嗚咽と、滴り落ちる水の音だけが残された。

　数日後。

　寺沢は、自坊の書院で、一人、墨を磨っていた。

彼の前には、真っ白な和紙の束が置かれている。

あの日以来、彼のもとには、再び差出人不明の書状が届き、そこには、記録を残すための、詳細な手順と様式が記されていた。

　恐怖に、指が震える。

あの遺影の瞳が、脳裏に焼き付いて離れない。

　だが、彼は書かなければならなかった。

これは、彼に課せられた、新たな務めなのだ。

　彼は、震える筆を手に取ると、意を決して、和紙の最初の行に、その表題を書き記した。

【極秘】秘匿葬送記録：伍拾六ノ巻

　事案名：久坂理人葬送怪異記録