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episode5.遭遇

　ダン！！！

　着地の瞬間、抱きかかえたイフの重みが瞬間的に腕や足にくる。

　たいした高さではなかったが、足が痺れる。

　上を向き、飛び降りてきたところを見ると、そこに木目のある天井は見えない。見えるのは、ただひたすらに黒い闇だった。

　逃げ切れたことに安心したからなのか、力が抜け、その場にへたり込む。

　イフを床に横たわらせ、呼吸を整える。

　ここはどこだ？

　辺りを見回すとそこは倉庫のような場所の一角だった。

　金属製らしき棚が並び、そこにダンボールや瓶などが所狭しと置かれている。棚で見通しが悪く、この空間の全体図を把握することは出来ない。

　自分の居る空間の角からまた別の角は見えなく、それなりの広さはありそうだ。

　床は冷たく、硬い。コンクリートか？

　特に照明らしきものは見当たらないが、ぼんやりと明るい。

　埃の匂いが俺の鼻を刺す。

　身震いをする。この空間全体に妙な冷気が漂っていて、気味が悪い。

　「ん………」

　「起きたか…」

　腕で体を支えながら、イフが体を起こす。

　ゆっくりと辺りを見回し、キョトンとした顔で聞いてくる。

　「どこよ、ここ」

　「こっちが知りてぇよ…君が突然倒れて、部屋が崩れて、失《な》くなっていって…どうしようもなかったから穴に飛び込んだんだ」

　上手く説明出来ていないのは自分でもわかる。これで理解できたら驚きだ。案の定イフは怪訝な顔をして、首を傾《かし》げながら言う

　「何を言っているのかわからないわ」

　そりゃそうだ

　でもこれ以上なんて言えばいいんだよ…

　「逆に聞くが、君はわからないのか？ここがどこなのか。君の部屋の下にあったんだぞ？」

　「知らないわ」

　俺の希望交じりの質問は、バッサリと切り捨てられた。

　「私自身のエリアなら、自分でもわかるんだけど…この空間には何も感じられないわ。私のエリアとは無関係の場所よ」

　「そうか…」

　頼みの綱だったイフが何も知らないなんて…

　床に寝かせた足から、微かな冷たさを感じる。

　体から何かが抜けていくような感覚に陥《おちい》る。

　「あなた、今ここでゲートを出すことは出来ないの？ここがどこなのか、なぜこうなったのか何も分からない今、一旦ここから離れた方がいいと思うの。」

　「なんだか気味が悪いし…」

　そうだ、忘れていた。俺にはあのゲートを出す力があった。その事に気が付かなかった自分の間抜けさに腹が立つと同時に、恥ずかしさを覚える。

　さっそく手を前に出し、頭の中であの真っ黒いゲートを思い浮かべる。

　…

　出ない

　何故だ？前はこれで出たはず…

　「ねぇ、ふざけてないでちゃんとやってよ」

　そんな文句を言うイフだったが、俺の顔がみるみると青ざめていくのを見て、ふざけていないことを感じとったようだ。

　「ねぇ、本気？ほんとに出ないの？」

　「…そうみたいだ」

　「ちょ、ちょっとぉ！ウソでしょ！？冗談じゃないわ！」

　俺だって冗談だと思いたい

　こんな訳の分からない状態から抜け出せないなんて…

　一筋の汗が額から頬を伝って落ちる

　「本当だ…本当に出ない………」

　「そんな…」

　感じていた冷気が、更に冷たくなったような気がする。

　「………何の役にも立たないわね」

　イフがボソッと口にする

　「は？元はと言えば君が無理やり連れてきたんだろ？そんなことを言われる筋合いは無い！」

　空気が一気に張り詰める

　「むしろ俺が君にそう言いたいよ！」

　「こんなことに巻き込んでおいて、肝心な時は寝たまま？挙句の果てには俺にケチつけるのか！？ふざけるのもいい加減にしろ！」

　言い終わってから、自分の発言を後悔する。勢い任せに言いすぎてしまった…

　イフを見ると…案の定目に涙をうかべ、顔を真っ赤にして歯を食いしばり、プルプルと震えていた。

　「あ…ちが…今のは……」

　訂正しようとしたが、どうにも言い訳が出てこない。俺の言ったことは紛れもなく本心だった。

　俺がどうしようかと1人ドギマギしていると、

　「ごめんなさいね…」

　意外にも落ち着いた口調で、下を向いたままそう言うと、急に立ち上がり、

　走り出してしまった。

　「おい！ちょっ…」

　ちょっと待て！そう言いかけた時だった

　何かが俺に危険を告げる

　気づいた時には飛び出していた

　「危ねぇ！！！」

　ドガァっ！！！！！

　間一髪、俺はイフを抱きかかえ、飛び出した勢いのまま硬い床を滑っていく。

　何が起きたのか分からなかった

　ただひたすらに、決死の思いで飛び出した。

　「ゴホッゴホッ！」

　大きく咳き込み、埃の入った目を擦りながら、音のした方を見る。

　埃が舞い上がり、よく見えない。

　「ケホッケホッ…ケホッ………な…何が起きたの？」

　イフも何が起きたかわからなかったようだ

　だんだんと舞い上がった埃が落ち着き、影が見えてくる。

　あれはなんだ？人ではない。しかしものとも思えない。

　………微かに動いている？

　「ちょっと…何が………」

　イフも見たようだ

　なにか、とても嫌な予感がする。

　ここに来てからずっと感じてはいたが、あんな悪寒がする程度では無い。絶え間なく出続ける冷や汗が気持ち悪い。

　「何…あれ………」

　舞う埃の中からそ(・)れ(・)は姿を現した。

　2つの関節でそれぞれ歪に曲がった4本の指がついた肘に出っ張りのある細長い手

　異常に発達した脚には、鳥類のような鉤爪《かぎづめ》がついている。くびれた胴体や細い腕と比べると、そのアンバランスさが際立つ。

　表面に鱗などは見られなく、紫がかった黒色で、光を反射し淡く光っている。かなり硬そうだ。

　つるんとした頭部には目や鼻、耳などは無く、鋭利で巨大な歯だけが剥き出しになっている。

　そんな“バケモノ”としかいいようのないそれは、足元の無惨にも壊された棚や瓶、壊れた壁の瓦礫を邪魔そうに見下ろしている。

　俺は直感した

　死ぬ

前回傍点ミス→修正→反省