転生したので厄介事はスルーしたい。～変身たぬきつき女子は、砂漠の皇子に愛される～

第25話 アムールの風１

　心底悔しそうな叔父の声を聞いて、理央は最善を尽くしてくれたと感じる。彼に対して怒りはなかった。むしろ、こうなるだろうと予想はしていた。だから、理央はあらかじめ叔父と打ち合わせしていた通りに、話を進めることにした。

　皇子を見れば、彼は目の前で勝ち誇った顔を晒している。理央の服従を今かと待っているようだ。理央が睨みつけると、彼はますます機嫌が良さそうに微笑んだ。

「というわけです、リオ。オルビア姫が見つかったら、私のもとで働いてもらいますよ」

「あなたのもとなんてまっぴらごめんです、セクハラ皇子。これでも我々はあなたの秘密を握っているんですよ」

「……秘密？」

　エディルドは怪訝な表情を浮かべる。

　その直後だ。「うわっ！」と叫んだ彼は、驚いたように腰を浮かせて、椅子から立ち上がると慌てて足元を見た。

　そこには、たぬ吉がいた。彼は気配を消して部屋に侵入して、エディルドの足を舐めたのだ。

　エディルドの反応を見て、理央は思わず大笑いしそうになった。

　理央はたぬ吉に事前に頼んでいたのだ。以前、たぬ吉が理央たちに気付かれずに、こっそり部屋に侵入してきたことがあったので、その彼の技能を今回も利用させてもらった。

「エディルト皇子、あなたもサルグリーアなのですね」

　そう断言すると、当人だけではなく、彼の隣にいたアディードも顔色を変えた。

「兄上がサルグリーアだと！？」

　言われた当人よりもアディードのほうが大騒ぎしている。エディルドと言えば、黙ったまま理央を探るように見つめていた。

「根も葉もないことを言うな」

「そうでしょうか。たぬ吉が気配を消していたら、アディード皇子は頭の上に乗られても、顔の前に尻尾を垂らされても、全然気づきませんでした。けれども、エディルト皇子はすぐに気付かれました。そのことは、あなたが精霊を認識できると、自ら証明したのですよ」

　エディルドは、この指摘に押し黙った。笑みも浮かべる余裕もないのか、顔つきは硬く、不機嫌そうだ。

　猿の精霊を使って調べたのは誰だったのか。この兄弟の反応の違いはなんなのか。

　理央は色々と気になったが、アディードには気まずくて話しかけられなかったので、彼の近侍であるリントに事前に尋ねていた。

　すると、そこで判明したのは、この童顔のリントが諜報の役割をしていたことだ。

　子供のふりをしてヤッサムの侍女たちに近づき、ヤッサム語が分からないふりをして、彼女たちの会話を盗み聞きして理央のことを探り出したらしい。

　そのため、消去法でエディルドが残り、さらに精霊を認識した彼が一番疑わしいという結論になった。

「それに、私はあなたが加護によって得た能力についても、推測しています」

　さらに相手を追いつめるために、理央は言葉を続ける。

「ふん、ばかばかしい。……そんなもの、あるわけないだろう」

　そう反論するエディルドの口調に、今までの覇気がなかった。

「あなたは、女性限定で、相手から情報を読み取ることができる能力をお持ちです」

　そう推測から得た結論をズバリと述べると、エディルドは絶句したように顔を強張らせた。

「……なぜそう思った」

　低く唸るような声がエディルドから漏れた。まだ彼は認めないようだが、疑われた理由は気になるようだ。

「先日、あなたにお会いしたときのことを覚えていますか？　あなたは私にこう尋ねたのです。名前を言えと」

「ああ、それがどうした？　あのときはアディードから話は聞いていないし、初めて会ったのだから、名前を知らなくても当然だろう」

「でも、私が正直に名乗った後、あなたはこう言ったんです。そうか、お前がリオなのかと。まるで私の名前だけを事前に知っている口ぶりでした」

「ああ、アディードのように調べたんだ。何も不思議な点はないだろう？　それに本当の姿を知らなかったんだから、リオの顔を知らないのも当然だ」

「はい、そうだと思います。でも、あなたは私の腕と顎を掴んだ後、こう言ったんです。お前はそんな格好をしているが、女ではないなと」

　そう理央が言った直後、エディルドは驚愕の表情を浮かべる。それから隣にいるアディードの様子を窺う。

「おい、アディードの前でそんなことを言ってもいいのか？」

　そう言われて、理央の胸中が騒めく。けれども、理央は覚悟を決めたのだ。自分のことよりも、この二人の兄弟の問題を解決しようと。自分が引っ掻き回してしまったせいで、傷ついてしまったアディードに対して、負い目を感じていたから。

「私は正真正銘の女ですから、何も後ろめたいものは全くないですよ？」

　理央が意を決して答えると、エディルドは明らかに気色ばんだ。

「おい！　そんな嘘をまだつく気か？　我が国の女官に命じて身体検査をしたら、すぐにわかるんだぞ？」

　エディルドは本気で理央を男だと思い込んでいるようだった。

「私の精霊は男の子なんです。だから、あなたは私の精霊が体の中にいると、女性限定で使える力が私に対して使えず、私のことを男性だと勘違いされたんです。今まで私以外のサルグリードと会われたことがなくて、ご存じなかったんじゃないんですか？」

　理央が丁寧に説明すると、エディルドは困惑したように叔父のほうを見た。本当かと、尋ねるように。叔父は目が合うと、自信をもって頷いた。

「本当です。着替えや風呂を手伝う侍女たちも、理央様が女性だと認めております」

「ふん。そんなこと、口では何とでも言えるだろう？」

　エディルドの往生際が悪いので、理央はここぞとばかりに口を開いた。

「嘘だと思うなら、私の手に触れてください。今なら精霊がおりませんから」

　理央が差し出した手をエディルドは不服そうに触れる。その途端、顔色が急激に変わった。焦ったように動揺したと思ったら、今度は打ちひしがれた顔つきになった。

「た、確かに私の誤解だったようだ。失礼なことをして申し訳なかった。男のくせに女のふりをして我々を誑かしていると思うと、すごく腹立たしかったのだ。おっしゃるとおりだ。精霊が体の中にいるときに、そんな変化があるとは知らなかった」

　エディルドは素直に頭を下げていた。

　理央もエディルドの態度の原因が誤解だったことが伝わった。それが分かって理央は胸をなでおろした。

　声を掛けられたエディルドは、ゆっくりと頭を上げる。

「ところで、やはりエディルド皇子は、精霊の加護をお持ちだったんですね」

　叔父が冷静に話を戻した。その表情は優しそうだったが、目はとても真剣で、言い逃れは許さないという雰囲気さえ感じた。

　エディルドは困った顔をしていたが、やがて観念したように目を瞑った。

「ええ。ここまでばれてしまっては、仕方がないですね。そうです、実は私はサルグリーアです。出ておいで、ミグル」

　エディルドがついに告白した。彼に促されて彼の体から猿が出てきた。あのとき見かけたものと同じだ。

　理央だけではなく、他の人たちも吃驚して声まで漏らしていた。

「みんなは猿が見えるの？」

　理央が尋ねると、全員が頷いている。以前ミグルを目撃したときは叔父には見えなかったので、どうやらミグルは姿を現したり消したりできるようだ。

「なので、私のことは黙ってもらう代わりに、リオのことは諦めましょう」

　エディルドの言葉を聞いて、理央は素直に喜んでいいのか、分からなかった。彼の正体を見破り、交渉で有利になろうと画策したのは、エディルドが嫌な奴だと思っていたからだ。

　誤解が解けた今では、アムール国やエディルドのために助力しても何も気に障らない。

　叔父を見れば、彼も安心したように微笑んでいた。

「私への誤解が解けて良かったです。嫌な奴に無理やり働かされるのは嫌ですけど、お世話になった人や大切な友人を助けたいとは考えていますよ」

　理央が苦笑しながら本心を伝えると、エディルドは以前みたいに柔らかい笑みを浮かべてくれた。

「ありがとう」

「いいえ、どういたしまして。でも、まだ誤解は解けていないんです」

　理央の言葉にエディルドはきょとんとした顔をしている。

「まだ何かありましたか？」

「ええ、アディード皇子のことです」

　理央に言われると、エディルドは顔を強張らせて弟に視線を送る。

「すいません。実は昨日のあなたたちの会話を聞いてしまったんです。エディルド皇子は、誤解されておいでです。アディード皇子は、私に誑かされたわけでも、皇妃様の言いなりになるのを嫌がったわけではありません。あなたの話術の巧みさを見込んで、皇太子に推薦したんです。アディード皇子の本心は、宮殿を出てサルグリードとネグロガの問題を解決することです」

　理央が一気に説明すると、エディルドは驚いたように目を大きく見開いた。

「宮殿を出るだと……？」

　エディルドの戸惑いの声に「はい」と反応したのは、アディードだ。

「確かに兄上は狩りは苦手かもしれませんが、今は戦のない時代です。もし万が一兵を動かすときがあっても、私が行けばいい。直接王が動く必要はない……と思います。だから、兄上と協力し合って国のために尽くしたいと願ってます。だから、私は兄上に皇太子になってもらいたいのです。母もリオも何も関係はありません。これは私の意思なのです」

「そうだったのか……。それで、私に宮殿にて交渉事を任せたかったのか。何か企んでいたわけではなかったのか」

　言いながら、エディルドの額に苦渋の皺が刻まれる。

「はい。その通りです」

「すまない。そんな大事なことを知らずに私はお前を非難してしまった」

　エディルドの苦しげな声から、深い後悔の念が伝わってくる。

「いいえ、それはお互いさまでしょう。実は昨日兄上から言われるまで、兄上の気持ちを全く知りませんでした。それなのに私は兄上を羨んでいました。なぜ、兄上のように上手く人前で話せないのかと。急に話題を振られたとき、頭が真っ白になって何も返せず、相手に不審な顔をされたことなど、兄上にはないでしょう」

「アディード……」

　エディルドは感極まった目でアディードを見上げていた。

　それを見て、理央は兄の説得が上手くいったことを感じた。

「私こそ、アディードの苦しみを知らなかった。けれども、こうして勇気を出して話しかけてくれたアディードの気持ち、嬉しく思う」

　エディルドが差し出した手をアディードは迷わず取っていた。

　お互いに握り合い、疎遠だった兄弟は、心を通わせることができた。

　理央は、仲直りという重大な役目を無事に果たせたことを内心喜んだ。

　ところが、エディルドはすぐに心配そうな目つきを向ける。

「だが、それは皇妃にも話を通していることなのか？」

「いいえ、まだです」

　その答えを聞くや否や、エディルドは眉間に皺を寄せて、厳しい顔つきになる。