第25話 四面楚歌！
ふりおろされる瞬間！
「うわああ！」
僕はイスから立ちあがる。先生に体あたりをくらわせる。
ドン！ 衝撃があった。
勢いのまま、部室中央まで走りでる。
ふり返ると、先生はいない。
え？ 下を見ると、倒れてた。
「いてて……」
よ、弱い！ さすがしかばね先生。
「先生、僕が言うのもナンですけど、鍛えた方がよくないですか？」
「ペンは剣より強しって言うじゃないか」
「素手の僕に負けましたよ！」
「じゃあ、素手より剣は強し、だ」
先生はノロノロと起きあがる。落ちたナイフを手にとって。
「さいわい、今日の僕は元気なんだよ」
先生がやって来る。たしかにそうだ。死人のような白い目にごまかされてたけど、先生は肌つやもよく、髪も黒々、なにより、転んでもただでは起きない的な、生命感を感じる。
「どうして……」
「教えるごとに、きみは大切なもの失った」
先生が、近づいてくる。
「同時に僕は、少しずつ、きみの生命力をもらってるんだ」
「そんな……」
朝日の逆光で、先生の顔は不気味に暗い。どんどん近づいてくる。僕もじりじりさがっていく。
「そうしてついに、最後のひとつを残すだけだ。それは……」
ドン。サッカ部のドアまで後退して、追いつめられる。うしろ手でドアノブをさがすけど、ない……ない……
「きみの命。それをもらえば、僕はまた、」
先生がナイフをふりあげる。
「生き返るんだ！」
あった！ ドアノブをつかむ。ガチャガチャまわす。でも開かない！
「内側からカギをかけたんだよ。フフフ……さようなら」
優しい声で、先生がナイフをふりおろす。もうダメだ……
目をつぶった。僕の人生もこうして終わりだ。僕の物語はけっきょく、回復しなかった。先生は言った、バッドエンドや悲劇もあるんだって。いまきみが読んでるこの物語も、そのひとつだったんだね。ここまで読んでくれて、ありがとう……さようなら……
……あれ？ いつまでたってもナイフのグサって感触がない。目をつぶったまま、暗い世界があるだけで。
こわごわ、ゆっくり、目を開ける。目の前で先生が、手をふりあげたまま止まってる。グッと気ばった顔で、なんとかナイフをふりおろそうとしてるけど、どうして？ 腕がおりてこない。
「先生、どうしたんですか？」
「邪魔しないでよ！」
先生は、引っぱられるようにうしろにさがっていく。
「こ、こらこら……」
ようやく立ち止まった先生は、顔だけうしろに向けて、だれかにしゃべってる。でも、そこにはだれもいないんですが……。
「だれとしゃべってるんですか？」
「幽霊部員だよ！」
「は？」
「幽霊部員！ きみ、離しなよ！」
「幽霊部員って、籍だけあって活動しない部員のことじゃ？」
「違うよ！ 幽霊の部員がひとりいるんだけど、その女の子が……」
なんてことだ。幽霊の部員、略して幽霊部員がいるなんて！ しかも女の子！
先生は右腕をかかげたまま、なんとか僕に向かってこようとするんだけど、パントマイムのように動けない。
「やめなさいって！ え？ なに？ 逃げろってだれに言ってるの？」
「先生、きっとそれ、僕にじゃ……」
「だろうね！」
「その子、どんな子なんですか？」
「かわいいよ！」
しかもかわいいんだ！
「あ、やめ！」
先生のＹシャツの胸ポケットが動いたかと思うと、カギが浮かび、ぽいっと僕の足もとまで飛んでくる。
幽霊部員だ！
「ありがとう！」
カギを拾い、ドアを開ける。開けたドアから涼しい風が吹いてくる。
サッカ部から飛び出す瞬間、ふり返ると、まだパントマイムしてる先生の姿が見えた。
「待ってー！」
待つわけがないよ。僕は廊下を走りだす。
そうか。いままでのナゾが解けていく。学校の扉のカギが、だれもいないのに開いた理由。たまに先生がつぶやいた、奇妙な独り言。本棚から本が落ちてきたこともあったよね。それに今朝、僕に毛布をかけてくれたのも……すべて、見えない幽霊部員のしわざだったんだ！
しかばね先生の魔の手から逃れたいま、僕のやるべきことは、この物語を完成させることだ。いまの僕なら、なんとか！ なんとか！
廊下を疾走し、階段を駆けあがる。
１階の廊下におどり出た瞬間、突然なにかにぶつかった。
「オッ、白滝、みーつけタ！」
目の前に、新井葉翔が。なぜ？
今日は土曜日。しかもこんな朝っぱらだ。
右手はあいかわらずギプスで固められて痛々しい。学校に来ないで病院にでも行けばいいのに。
「なんの用？」
「おまえを探してる人がいるんだヨ」
新井葉はポケットを探しはじめる。右手はギプスで不自由そうだ。
新井葉の向こうに図書室のドアが見える。そうだ、図書室で書こう。
「僕ちょっと、いそがしいんだ」
通りすぎようとすると、
「待てヨ」
新井葉が立ちはだかる。ポケットから携帯を取りだして、
「いま卸屋さんに電話するからヨー」
「卸屋！ どうして知ってんの！」
「受賞したのはおまえだけじゃないんダゼ。俺の編集者でもあるんダヨ！」
新井葉はずいっとギプスを見せつける。それは編集に痛めつけられた作家の証。
ああ……思い出した。新井葉は教室で言ってた、
「オレ、小説で賞とったんだゼ」
それに、原稿用紙を出した僕をバカにしたとき、
「俺は小説大賞とってヨ、いま新作書いてるンだ。１文字も書けないおまえとは違うんだゼ」
そして右手のギプス。編集が電話をかけてきたとき、作家の悲鳴がＢＧＭみたいに鳴っていた。たしか右手を痛めつけられて、そうだ、編集は言ってた。
「こいつ、おまえとおなじ歳だからな」
新井葉だったんだ。すぐ近くに、僕とおなじように、締切に追われた作家がいたなんて。
「新井葉は、もう小説書けたの？」
「オレも……まだだ」
新井葉は顔をゆがませ、ギプスを見る。
「じゃあいっしょに編集から逃げようよ！ 時間稼ぎして、小説を完成させよう！」
脱獄しようとしたところを、別の囚人に見つかった心境だ。看守に知らされたら大変だ。こいつを仲間にしないと。
「その必要はナイ」
「どうして！」
「おまえを見つけタラ、締切をのばしてくれる約束なんダヨ！」
新井葉は携帯を操作しはじめる。まずい、編集に居場所を知らされる！
「アレ？ おかしーな、かかんねーゾ」
新井葉はペタペタ携帯の画面を押すけど、
「なんでだヨー！」
そこへ、
「やあ、まだいたんだね」
Ｂ階段の暗闇を、ゆっくりのぼってくるその姿。知る人ぞ知る、知らない人は知らない、我らがしかばね先生登場。手には僕のカバンを持って。
「先生！ 幽霊部員は！」
「フフフ……部室に閉じこめてきたよ」
「なんでかかんねーんダヨ！」
新井葉がいらだってる。ん？ もしかしてこの状況。
そうだ、しかばね先生の授業は電波が入らなくなるんだよ。先生の霊的な力とか、妨害電波を発する機械を持ってるとか、諸説あるんだけど、
「新井葉！ しかばね先生がいるんだ！ 先生の力か、それとも機械かわからないけど、ここには電波は来ないぞ！」
「あ、いや」
先生が言う。
「妨害電波の機械は部室に置いてきたよ」
「え！」
「オー、やっとかかったゾ」
「ウソでしょ！ 先生！ こういうときはそういう、なんていうか、前に話したことが、つながってくるシーンじゃないんですか？」
「きみは現実と物語を混同してるんじゃないかな？」
「でも！」
「卸屋さん、白滝のヤツ見つけましタ！」
ああ、新井葉がしゃべってる。
「いま学校の廊下デス！ 図書室の前に――」
ボカン！ 戦闘機を乗せた戦艦みたいな音がして、新井葉が倒れる。
え？ どうして？ のびてる新井葉から、先生に視線を移す。
先生が、僕のカバンを突き出して、
「忘れ物、返すよ」
「先生、いま」
「横にふったら、あたっちゃったね」
「絶対わざとですよね。どうして」
「フフフ……」
先生は不気味に笑いながら、ベルトに挟んでたナイフを取り出して、
「きみは僕の獲物だからね」
一難去ってまた一難！
「ウソでしょ！」
「このシーンも小説に書いてね」
でも書く前に殺されそうだ。
カバンを盾にしながら、じりじり後退する。うしろには図書室があるはずだ。
僕の望みは、唯一の望みは、土曜日なのに図書室のカギが開いてることだ。
ドアにたどり着く。
欠落だらけの僕、いまや命すら欠落にさらされてる。でも、物語のなかにいくつも回復があるって、教えてくれたのは先生だ。
信じよう。
思い切って開ける。
ガラガラ！ だれもいないお店みたいな音がして、ドアが開いた。やった！
すぐに図書室に逃げむ。ここに立てこもろう。先生が来る前にドアを閉め――
背後ですさまじい音がした。割れるような、破裂するような。
今度はなんだ！
ふり返ると、図書室の窓が割れてる。床にはでかい石がひとつ。そして、不吉な朝日をあびながら、あの男が窓から入ってくる。
「おう、原稿取りに来たぜ」
地獄からの使者、殺し屋編集者、登場。
