男装少女は騎士を目指す！

第二章

証明

　シェイラの涙が落ち着くと、クローシェザードは現状を語りだした。

「……ディリアム⋅イシュメールと子ども達は、無事に保護できた。突入前に脱出してくれて巡回兵団はとても助かっていたぞ。それと、この建物の所有者が、ギルグナー伯爵であることが分かった。彼が今回の犯罪に関わっているか、君は分かるか？」

「関わってるどころか、主犯ですよ。一度顔も合わせましたし、いくらでも証言します」

　恨みを込めてこぶしを握るも、すぐに気勢を削いだ。あの狡猾な笑みを思い出したのだ。

　シェイラの表情で、クローシェザードは全てを察したようだった。

「伯爵の人となりは社交界でも有名だ。知に長けて利に聡いが、狡猾で冷酷。あの男のことだ、言質すら取らせなかったのではないか？」

　渋々と頷くと、彼の心境も似たようなものらしく、ため息を押し殺していた。

「やはり証拠はない、と。悩ましいところだな。犯罪者達が空けていた建物を勝手に利用していた、とでも言われてしまえば、追及は難しくなる」

　いかにも言いそうだと思えば、腹立たしさは一層増してくる。

　クローシェザードが身を翻した。

「とりあえず、中庭に向かうぞ。今回の住居改めは司法省が発行した命令書があるため、所有者の立ち会いが必須だ。時間的にそろそろギルグナー伯爵が来る頃だろうが…………果たして追い詰めることができるかどうか」

　彼の後ろをついて歩きながら、シェイラは感情の制御に苦心してどうにか絞り出した。

「――――私、どうしてもあの男が許せません」

　ギルグナー伯爵の思惑通りになんて、絶対させない。

　今回あわやというところで救出することはできたものの、子ども達には一生心の傷が残るかもしれないのだ。伯爵が無傷のまま、これからものうのうと生きていくなんて許せない。罪を背負わせねば、きっとまた同じことを繰り返す。

　腹の底で灼熱の何かがドロドロととぐろを巻いている。熱くて、意識が焼き切れそうだ。これはきっと、怒り。または憎しみ。これほど重い感情もまた、シェイラには初めての経験だった。

　手の付けられない様子に、保護者は早々に諭すことを諦めた。ギルグナー伯爵の安全のために労を割く気になど、到底なれそうにもない。

「……一応事前に言っておく。あまり無茶はするな」

「善処します」

「猪のような顔で言われても、全く説得力がないのだが」

　猪とは失礼な、と言いかけた時、馬の嘶きがかすかに響いた。ギルグナー伯爵を乗せた馬車が到着したのだろうか。

　二人はやや急ぎ足になって中庭へと向かった。

　　◇　◆　◇

　中庭は、深夜だというのに騒然としていた。

「このような夜更けに、一体何の騒ぎだ。司法省の発行した命令書さえなければ付き合う気にもなれん。即刻名誉毀損で訴え返しているところだ」

　声を張り上げて騒いでいるのは、ギルグナー伯爵だった。

　クローシェザードは色々忙しいようで、念を押して忠告すると、場を取り仕切っている団長の元に合流した。シェイラはすぐに見知った顔を探し、端の方に固まる見慣れた仲間達を見つけた。

「ゾラさん、イザークさん」

　長身のイザークは、人混みに埋もれたシェイラをすぐに見つけた。

「よかった、無事だったか」

　安堵の笑みと共に頭をくしゃくしゃに撫でられる。乱暴な手付きだけれど温かみがあった。

「丁度いいところに帰ってきたな。お前さんの迎えはクローシェザード殿に任せてたが、あんまり遅いんで探しに行こうって、こいつらが騒ぎ出して困ってたんだよ」

　ゾラがこいつら、と示した先には、コディとハイデリオン、それにディリアムの姿もあった。

「シェイラ、本当に無事でよかったよ…………」

　涙ぐむコディがシェイラの肩を叩いた。

「ディリアム先輩から活躍ぶりは聞かされていたが、姿を見るまではやはり心配だったからな」

　いつも仏頂面のハイデリオンも、珍しく柔らかに微笑んでいる。彼らの顔を見ていると、本当に自分は帰ってこれたのだと実感が湧いてきた。

　コディは興奮のあまり力加減を忘れているようで、何度も叩かれている肩が地味に痛い。しかし、再会を喜んでくれる友人に何も言うことができず、シェイラは甘んじて受け止め続けた。

　視線を感じて振り向くと、ディリアムにじっと見つめられていた。シェイラは改めて、互いの無事を喜び合う。

「ディリアム先輩、ちゃんと逃げられたようでよかったです」

「僕がついていたのだから当然だ。子ども達も無傷だから安心するといい。今頃兵団本部で両親と再会できているだろう。…………貴様も、怪我はないようだな。足止めご苦労」

　いつもの偉そうな態度だが、先ほどまでの熱視線は、怪我の有無を確認するためのものだと分かるから、何だか少し可愛らしく思えた。

「魔力封じはどうなりました？」

「クローシェザード先生が解呪師を連れてきてくださったから、とっくに外れている」

　解呪師という人ならば、付けた張本人でなくても魔力封じを外すことができるらしい。付けたのがカラス達なら、逃走しているために外せないのではと危ぶんでいたので、本当によかった。

「本当に、流石クローシェザード様だよね！一体どこまで先を見据えていらっしゃったんだろう？」

　唐突に始まったコディのクローシェザード賛美に、慣れていないハイデリオンとディリアムが少し引いている。彼はそれすら気付かない様子で熱く語り続けていた。

　このほとばしる情熱が、近くにいる本人に届いているとしたら、果たしていつもの無表情を保っていられるのだろうか。こんな時に不謹慎だが、是非とも現在の表情を確かめたいような気がした。

「――――――無事か」

　不意に凛とした美声が、空気を切り裂くように飛んできた。

「……レイディルーン先輩」

　彼がこの場にいるのは意外だった。

　学院の生徒は今日の屋敷改めにほとんど参加していない。コディとハイデリオンが例外なのは、同じ班で行動していたからと、一目だけでも無事な姿を確認したい一心だろうと思っていた。

　どうやらレイディルーンも、シェイラとディリアムの無事を心から案じてくれたらしい。

「体調はどうだ？お前とディリアムのための馬車も、兵団が用意しているようだし、本部に帰るならば同行してやってもいいが」

　手を引かれそうになって、シェイラは慌てて首を振った。

「いえ、僕はまだ。――――最後まで見届けない内は帰れません」

　庭の中心にできた人だかりをじっと見つめる。事態は膠着していた。ギルグナー伯爵は兵団の追及を、顔色一つ変えずにかわしている。

「――――確かにこの建物は私の持ち物だ。商人から買い取った物を一時保管する場所として使っている。滅多に出入りしないから、今回は悪人共が、私のいない間に利用したのだろう」

　クローシェザードが推測したのと同じような言い訳。けれどシェイラは、絶対に彼を逃がすつもりはなかった。

　瞳に宿る決意を察したのか、レイディルーンが手を離した。

「……お前なら、おそらくそう言うだろうと思っていた。ディリアム、お前は先に帰って休むがいい」

　レイディルーンがディリアムに視線を向けると、彼は躊躇うようにシェイラを見た。

「ですが、そうすると……」

「シェイラ⋅ダナウのことは心配せずともいい。こんなこともあろうかと、近くに公爵家の馬車を控えさせている」

　手回しのいいレイディルーンに驚いたが、とにかく今はギルグナー伯爵に集中することにした。

　――……一つ、方法なら思い付いてる。

　やるしかない。無茶をするのは止められているが、ここで逃げられるくらいなら。

　シェイラはゆっくりと歩き出し、渦中に身を投じた。

　ギルグナー伯爵は、シェイラの存在にすぐ気が付いた。一瞬苦虫を噛み潰したような表情をしたものの、すぐに嘲るような笑みに変わった。絶対に逃げ切れると確信しているような笑みだった。

「私の関与を疑うなら、何か証拠はあるのか？証拠があるのならば、事情聴取でも何でも受けようではないか」

　彼があれだけ堂々としていられるのは、この場に痕跡を残していないからだ。確かに証拠がないならば彼の言う通り、ただの水掛け論になってしまう。

　――でも、証拠を掴む時間さえあれば、きっと伯爵の関与を証明できる。

　シェイラは覚悟を決め、キッと伯爵を見据えた。

「関与してるのは僕達が証明できる。お前がどれだけ足繁くここに通っていたのかは、子ども達が証言できるんだ」

「子どもの証言ほど信用に足らないものはないな。そもそも私が見せろと言っているのは、物的証拠だ」

　シェイラは背後を振り返り、レイディルーンを見た。彼が僅かに瞠目するのを見届けてから、再び伯爵へと向き直る。そして、これみよがしに首を振りながら、深々と息をつく。

　頭に思い描くのはヨルンヴェルナだ。心底相手を見下しきった表情。挑発するような言動。

「……何も分かってないんだな。どうやら豚には理解できないらしい」

「――――――――何ぃ？」

　伯爵の余裕に、亀裂が走った。

　シェイラは人を食った笑みを浮かべて続ける。

「証拠が見つかったから、こうして巡回兵団が動いたんだろ？それを恥ずかしげもなくブヒブヒと喚き散らして、見苦しいったらないね」

　ギルグナー伯爵だけでなく、その場にいるほとんどが唖然としていた。一応伯爵という地位ある相手に言葉を選んでいたのも、全て台無しだった。

　クローシェザードだけは、やれやれと言いたげに眉間を押さえている。

　恐ろしい静寂の中、シェイラは侮蔑を込めて嘲笑った。

「どうせすぐに捕まるだろうけど、まぁ貴人用の牢なら、お前が今まで住んでいた豚小屋よりずっとマシな環境だろうね。安心するといいよ」

「……貴様、誰に向かって口を利いている？まずは貴様を牢にぶち込んでやろうか？」

「えぇ？豚にそんな高等なことができる訳？」

「――――――ほう、」

　怒りで真っ赤になったギルグナー伯爵が、シェイラとの距離を詰める。ゆっくりと懐から取り出したのは、宝石が幾つも象篏されたナイフだった。

「――――牢にぶち込まれるより、この場での断罪がお望みのようだ！」

　伯爵がナイフを振り上げる。彼の血走った目は、最早正気の色を失っていた。

　シェイラはナイフの軌跡を見極め、僅かに左に避ける。致命傷には程遠いが、右肩にナイフが当たるだろう。

　と、その時。予想外の出来事が起こった。

　ナイフとの間に、漆黒の髪を持つ背中が現れたのだ。

　驚愕するシェイラの目の前で、レイディルーンの肩から血が飛び散るのが、やけにゆっくりと見えた。