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７４．草原の戦いⅠ

　草原に、火花が散った。

　それは、金属同士がぶつかり生じたものだ。

「くっ……、子どもの割りに良くやる……！」

　一度数歩下がった剣に対し、ギルドの男がそう言い放った。

　二体二の戦いは自然と二つに分かれ、剣はギルドの男と戦う事になった。というのも、レオが率先してフードの男に斬りかかって行ってしまった為、自分がこちらを担当する羽目になったというところだ。

　……個人的にはあっちの方が気になったんですがねぇ。

　だが、レオの方が色々と先輩だし、尊重しなければ。

「もう自分もいい歳だとは思うっすけどね」

　自分としては魔物を相手するよりは対人の方が得意だ。

　身体の動きなどわかりやすいし、なにより、ノードゥス戦闘部で培った暴徒鎮圧の技術などが転用できる。

　……まあ、普通のヒューマンが対象だった事はあんまり無いっすけど。

　大抵は異世界の特殊な性質を持った者だったが、この際、気にしない。

　と、剣は接近しながら片手剣を右下から振り上げる形をとる。

　それをギルドの男が自らの剣で受け止める。

　予想通りの対応だ。だから、剣は膝を折った。

「うおっ！？」

　足払いだ。

　脚部に衝撃を受けた相手はバランスを崩す。

　そのまま、片手剣の柄で腹部にでも衝撃を与えれば、気絶するだろう。

「――っと！？」

　ところが、そう簡単にはいかなかった。ギルドの男は転倒しながらも片手剣を振り回して抵抗する。

　剣は安全のため、後退せざるおえない。

「うーん、なまじ戦闘経験がある相手だと面倒っすねー」

　ここに鎮圧用の道具があれば、もっと楽なのだろうが、ラインアルストに持ってきているのは最小限。さらに今回はそれら全てを自分たちの拠点に置いてきてしまった。

　これは失敗だ。自分ちょっと反省。

「――くそ、舐めた真似を……！　子どもだからと手加減していたが！」

　立ち上がった男が言い捨てる。

　直後、男がこちらに飛び掛ってくる。

　剣は片手剣を盾に、斬撃を受け止める。先程とは逆の構図だ。

　……この速さは魔流活性っすか！

　普通の人間の速度ではない。それも、それなりの質の魔流活性だ。

　男は片手剣を力任せに何度もこちらに振り下ろしてくる。

「魔流活性はそれなりなのに、その雑さ。よくわからないっすね！」

　才能に対して、技術が無いのか。否、これは焦りか。

　……そういえば、時間が無いとか言ってたっすもんね。

　それは、こちらも同じ事だ。

　だから、剣は早々にこの戦いに決着をつけることにした。

　正直、もっと実戦の空気を体験したかったが、これではまだリーシャやレオを相手にした方が、近接戦等を伴った対人戦の練習になる。

　乱雑な斬撃は、大きな隙を生む。

「――今！」

　剣はそれまで受け止めていた斬撃を、片手剣を傾かせる事で受け流した。

　と、同時、剣は左手に魔力を集中させ、そのまま男の腹にねじ込んだ。

「ぐぉっ……！？」

　魔流活性による強化を全て攻撃面にしていたのならば、身体の防護面での強化は疎かなはずだ。

　かなりの衝撃が伝わったはず。

　男はその影響か、気絶したようで、地面に倒れる。

「内臓までいったかもしれないっすけど、まあ死んでないからいいっすよね」

　剣は気絶した男を持っていたヒモで簡易的に縛る。

「さて、レオさんは、っと……」

●●●

　レオはフード男と斬撃の応酬を繰り広げていた。

　フード男の大剣による斬撃を、レオは受け流すのではなく、回避を選択していた。

　横にスライドする形での回避はそのまま攻撃へと転化する。

　赤の双剣がフード男の身体へと迫る。

　だが、フード男は大剣を一度手放し、懐から取り出した短剣で間一髪受け流す。

「やるじゃねえかクソガキ！」

　大剣を回収し、一度離れたフード男がレオに対し、言葉を作った。

「そりゃどうも。全然うれしくないけどさ」

　レオはレオで吐き捨てるようにそう言った。

　レオとしては相手が敵、というよりも気になることがあった。

「……あんた、アーインスキアの人間でしょ？」

「――ほう？　何故そう思う」

「何故も何もないよ。そのマントの下、どう見てもアーインスキア兵の鎧じゃない」

　フード男はマントも装着しているが、その下、戦争中に一度だけ見たことがある鎧を装備している。

　おそらく、こいつは残党兵なのだろう。

「俺たちがどういった存在かも知ってるか。こいつはさらに殺す必要があるってもんだ」

「――必要がなくても殺すくせに」

　今度はレオからの攻撃だ。

　右手のルベルサイファーを逆手に持ち、連撃を見舞いする。

「甘ぇ！」

　フード男は大剣で受け止めていたルベルサイファーごと、レオを吹き飛ばす。

　飛ばされたレオは難なく、着地する。

「その口ぶり、俺たちに何かある様子だな？」

「……別に？　父さんたちをお前らに殺されたってだけの、よくある話の一人なだけだよ」

　そう。レオの両親は既に他界している。数年前に、だ。

　戦争中、一度だけラインアルストがアーインスキアの襲撃を受けたことがある。

　その時、避難が遅れたレオの一家が戦いに巻き込まれた。

　両親は戦闘できる力も無いのに、レオが逃げるための時間を稼ぎ、殺された。

「――まあ、よくある話だよね」

　戦争孤児。

　どの世界でも戦いがある世界ではよくある話だ。

　しかし、

「よくある話だけど許せない」

　レオはルベルサイファーを握る力を強めた。

「だから俺に復讐しようってか？　俺としちゃここいらの街は知らねえが、いいぜ。その恨みを抱かせたまま殺してやるよ」

　男がニヤニヤとして言う。

　対し、レオはため息をついた。

「……はあ。早とちりも程々にしてほしいよねえ。お前らは許せないけどそれはそれ。こっちには仕事があるんだから」

　純一に、情報を聞き出すために拘束して欲しいと頼まれた。

　ならば、それを全うするだけだ。

　だから、レオは再度、突入した。

　始めに左のルベルサイファーで斬りかかる。これは当然大剣でガードされる。故に、右のルベルサイファーで大剣の横を通り抜け、刺突する。

　残念ながら、それは男の鎧を削ぐだけで終わる。

「ちぃっ！？　言う割には殺意あるじゃねえか！」

「まあ殺さなければいいだけだし？　どこかに穴が開いててもかまわないでしょ」

　純一たちには見せた事の無い表情のまま、右手のルベルサイファーを戻し、左のルベルサイファーと重ねるように、大剣にぶつけた。

「――！」

　魔流活技(まりゅうかつぎ)、錬装(れんそう)。

　身体に装備している武装に魔力を流し込み、切れ味や強度を補強する魔流活性の応用技。

　瞬間、剣身から炎が噴出する。

　魔剣、ルベルサイファー。

　魔力を帯びる事で斬撃の強化、さらに与えた傷口から炎が出火し、追加攻撃ができるといった能力を備えている。

　その世界有数の剣をもって、レオは大剣の破壊を試みようとした。

　だが、

「おっと危ねえ！」

　男がルベルサイファーの異常性から、後退した。

「……面白い剣を持ってやがるな？　その剣、あとで俺が使ってやろう」

　余裕綽々なのが腹が立つ。

　しかし、油断してくれれば隙が生まれる。

　その隙を突けば、倒す事もできるだろう。

　レオはそう思った。

　しかし、男はそれを裏切った。

「とは言え、その炎の剣と、剣をあわせるのはやべえ。なら、こうするしかねえな！」

　言葉から、何か遠距離攻撃を仕掛けてくると思った。

　だが、男の体に弓などは見当たらない。

　ならば何を、とレオが思った時、男は懐からある物を取り出した。

　それは、黒の色を持った――、

「銃？」

　否、この世界の一般的なものでは無い。それは、ノードゥスの、凜たちも持っている拳銃。

　何故そんなものを持っている、と問う暇もなく、男は銃口をこちらに向け、

「おら！」

　発砲してきた。

　弾丸が顔の横を通り過ぎていったのがわかった。

「っち！　慣れねえ。

　……だが、こいつは怖ぇぞ？　魔流活性してなきゃ、かすっても命取りだ」

　言葉に、レオは戦慄する。

　疑問はあとだ。あれの威力は一般的なこの世界の常識では通用しない。それこそ、純一やノードゥスの武装と同じ。

　飛んでくる弾丸を回避、またはルベルサイファーで切り落とす必要がある。

　レオは魔力を視覚に集中し、弾丸を見極めることを選択した。

　ぎりぎりの回避が続く。

　避けられないものではない。

　弾切れの瞬間、懐に飛び込めば……。

「……おらっ！　死ねやぁ！」

　男の声がすぐ近くからした。

　――しまった。

　弾丸を避けるのに気をとられ、男自体の接近に気がつかなかったのだ。

　レオの身体を容易く二つに断てる大剣が、振り下ろされた。