創造世界の英雄譚 ～魔法使いへ祝福を～

第三章 －永遠の契約－

第二十三話 黒水を払う輝き 序

　◆

　――――戦闘は、開始の合図なく始まった。

　行動に移したのは、伶奈の隣にいるソラ。

　彼女は目にも止まらぬ速度でレイに肉薄する。

「――ふっ！」

　言葉にならない掛け声と共に、ソラは華奢な身体からは想像も出来ない強烈な一撃をレイに放つ。常人がその身に浴びれば間違いなく粉々に砕け散るような破壊力を前に、レイは焦ることはない。

　どころか、躱す素振りも剣で防ぐ素振りも見せない。

　冷徹な金色の眼で、ただソラを見据え――口を開いた。

「逸れろ」

　その一言が響いた瞬間、まるで不可視の剣に弾かれたかのようにソラの拳はレイの身体から右側に逸らされた。ソラが故意的にそうしたわけではない――間違いなく、レイによる仕業だ。

「――――」

　冷静に分析している暇もない。

　ソラの攻撃を防いだのがレイならば、彼はその後も想定しているはず。

　つまり、隙だらけのソラの身体に反撃を入れるに違いない。

　そんな伶奈の予想通り、レイはガシャンと鎧を鳴らしながらも身体を縮め、剣を振り上げる構えを――

「ジ・アイシク・ラズ」

「む」

　そこに追撃を加えるのが伶奈の役目。

　手元に魔力を終結させ、瞬時に巨大な氷槍を生成。

　猛火を凍り付かせる一撃を放射する。

「ハァッ！」

　それをレイは気迫を込めた一閃で真っ二つに斬り捨てる。

　名刀で紙を切るかのような呆気なさ。

　それだけでレイの圧倒的な技量が窺える。

「ソラさん！」

「うん」

　けれど落ち込む必要はない。

　今回の戦いは一対二、数の有利を活かすのだ。

　近距離と遠距離から交互に攻撃を繰り返せば、いつかレイにも綻びが――――

「この程度で崩せるとでも思っているのかい？」

　――――生まれるわけがなかった。

　再度放たれたソラの右拳を、レイは今度は真正面から皮手袋に包まれた左手で受け止めた。

　爆音と激震が響き、嫌な風が伶奈の身体に叩き付けられる。

　これほどの威力の一撃を、片手で止めるレイの力には驚く他ない。

　しかも、まだ危機は終わっていない。

　レイが使用しているのは左手のみ。

　ならば右手は何をしているのか――決まっている。

　レイの右後方に切っ先を向け構えられた騎士剣は、無防備なソラの身体に向け斬り上げられる。

　このタイミングでは、伶奈の援護は間に合わない――

「【創造】」

　そう考えているであろうレイの目の前で、ソラは小さくそう唱えた。

　瞬間、レイの振るった騎士剣は突如として動きを止める。

　レイがわざと止めたわけではないのは、彼が眉をひそめるのを見ればすぐに分かった。

「これは……」

「透明の防壁」

「なるほど」

　ソラの簡潔な説明に、レイは小さく笑いながら頷いてみせた。

　だが、まだソラの策は終わっていない。

「拡大」

「ッ」

　呟き、ソラは地を蹴り後方に下がる。

　その前ではレイが立ち呆けていた。

　追撃しないのではない、できないのだ。

　自身を包み込む、強力な透明のドームによって。

「どういう仕組みかは分からないけど、これは驚いたね」

　実際のところ、ソラが自分とレイの間に想像した透明の壁を球状に拡大しただけだ。だが、そもそもソラの魔法を知らないレイにとってその流れは理解できない現象なのだろう。

「レナ」

　相手は封じ込めた、もう一人の仲間にそう伝える。

　名字ではなく名前での呼び掛けに、この数秒間戦闘に参加していなかった伶奈も今回ばかりは真剣な表情で頷いた。

　準備は、出来たと。

　手加減はいらない。

　できない。

　する余裕などない。

　だから、ここで決めるつもりで放つ。

　伶奈は両手を前に伸ばし、現状できる最大限まで高めた魔力を術式変換し、現実に干渉させる。

「ジ・ジ・ジ・メチス・レイン」

　伶奈の両手に蓄えられた大量の魔力が爆発する。

　それらは膨大なエネルギーを持った数十の光円柱へと変貌し、レイの前方百八十度から隙間なく襲い掛かる。

　伶奈とソラは視線を交わし、タイミングを計る。

　タイミングとはもちろん、光円柱がレイに当たる直前に防壁を消すという――

「無駄だよ」

　その策を一蹴するかの如く、レイはそう呟いた。

　同時に、ドームの中で騎士剣を高速で振るう。

　剣閃だけが後に残り、剣そのものを眼で捉えることはできない。

　高速の剣撃によってレイが何をしようとしているのか。

　そんな疑問は、次の瞬間レイの周囲の透明の壁が斬り刻まれ崩壊していくのを魔力の流れで感知した瞬間に理解できた。

　だがもう遅い。

　既に光円柱はレイに迫っている。

　結果として、伶奈とソラが示し合わせていたタイミングとさして相違ない。

　このまま攻撃を浴びせることはできる。

「曲がれ」

　そう考える伶奈たちの目の前で、数十の光円柱の全てがレイから逸れ、彼の後方の大地に降り注いだ。

　爆音と共に砂塵舞い上がり、レイより後方の視界を遮る。

「だから言ったはずだよ、君達は僕に勝てないと」

　その光景を見てぐっと息を呑み込む伶奈の前で、レイは鎧についた埃を払う。

「そういう【因果】なのだから」

　そして、そう告げた。

　祝福者……魔法使い二人が策を弄しても、レイに届く気はしなかった。

　何をどうやって、伶奈やソラの攻撃を防いでいるのかも分からない。

　自分達ではレイに勝つことはできない……

　などとは、もちろん伶奈とソラの両者は考えていなかった。

　視線をレイに向けながら、横に並び立った二人は言葉を交わす。

「一応、ここまでは想定通りですね」

「うん」

「彼の祝福に関しても、やはり」

「ある程度、予想した通り」

「……いけますか？」

「やってみる」

　事前に示し合わせていた事柄の確認が済み、決意を固める。

　伶奈たちの先程、本気で戦いを終わらせるつもりで攻撃した。

　だが、ほぼ間違いなくそれで終わることはないだろうとも分かっていた。

　祝魔剣だけではない、そもそもレイに祝福者としての脅威があるからだ。

　二人が事前に思い出していたのは数ヵ月前のスアレルでのこと。

　修とレイによる手合の時のことだ。

　あの日、既にその兆候はあった。

　不自然にレイに当たらない修の攻撃。

　逆に、自然法則を無視しているかのように修に迫るレイの攻撃。

　相手の攻撃を逸らし、自分の攻撃は届かせる……そういった類であると推測は付いていた。

　そして先程の攻防で、後者はともかく前者に関しては、ソラの拳や伶奈の魔術がレイから逸れるように外れた光景を見て確信に至った。

　生半可な攻撃では彼には届かない。

　だからといって全く手段がないというわけではないだろう。

　それもまた、あの日の手合が証明している。

　有効打になる程の攻撃を修から二度も受けているという事実もあるのだから。

　そのどちらも、予想外な展開からの攻撃だった。

　つまりそれは、レイの意識の埒外から攻めれば攻撃を浴びせることができるということだ。

　なら、必要なのはそのために何をすべきか考えること――

「それでは頼みますね」

「うん」

　――の、はずだったのだが。

　ソラは言った。

　自分なら、そんな彼の祝福を打ち破れるかもしれないと。

　予想外の手段ではなく、真正面から堂々と。

　その瞬間は何のための話し合いかとツッコミたくなった伶奈だが、その言葉自体が頼もしいことには変わらない。

　だから、託す。

　現状を打ち破ってくれることを。

　“彼女”を救う可能性になってくれることを。

「話し合いはもういいのかい？」

　裾を揺らしながら一歩前に出たソラを見て、レイは余裕綽々とそう問いかける。

「うるさい」

　それに対しソラは、真面目に応答するのではなく全力で地を蹴ることによって応えた。

「ふむ」

　レイの眼前に一瞬で辿り着いたソラは、右腕を後ろに捻り力を溜める。

　変わり映えしない攻撃の構えに、レイは少し興醒めした目をする。

「ふんっ」

　だがそんなものには初めから興味はないと、ソラはレイのがら空きの懐に向け再び強力な右拳を放つ。

「止まれ」

　だが、またしてもソラの攻撃はレイによる不可視の防御によって防がれる。

　何もない空間で拳が止まるその姿は、まるで数十秒前のソラが透明の防壁を作り出したときの再現のようだ。尤も、役者は逆だが。

　結局のところ一言で表現するなら、レイの祝福は不可視の武具なのだ。

　ソラのように物質を生み出すのではない、きっとそれは形のない概念的な何か。

　祝福が引き起こす、一つの奇跡の在り方。

　そんな絶対的な脅威を前に、魔術師が出来ることは何もなく、

「【創造】」

　だからこそ、ソラは魔法使いになる。

「――――消滅」

「――――」

　瞬間、不可視の防御を貫き迫るソラの拳を見て、レイは目を見開き反射的に後方に飛び下がる。

　紙一重のタイミングでソラの攻撃はレイに届かない――が、彼の祝福を打ち破ったことは確かだった。

「まだ決めてなんか、ないけれど」

　不可能を可能に変えてみせた少女は――灰色の濃霧を身に纏い言った。

「この場でだけは、負けたくない」