創造世界の英雄譚 ～魔法使いへ祝福を～

第二章 －壊す願いと創造者－

第二十五話 守る理由

　◇

　身体強化を終えた俺とソラ。

　臨時的に、一割程度の魔物化を施したリーベ。

　そんな三人は秒速三キロのペースで空を駆ける。

　走る際の余波を魔力で抑えられる限界がこの速度だった。

　一人ならもっと早く行けるが、道が分からないので仕方ない。

　ちなみに、この速度はリーベが出せる限界を優に超えているらしいので、左腕を俺、右腕をソラが掴んだまま向かっている。

　ふと、旅立つ前の会話を思い出す。

　ここにいる面子ではなく、向こうに残った逢ヶ瀬とレイの言葉だ。

『白崎さん、リリスさんをお願いします。その間、私はここを建築しておきますので』

　倒壊した王城を眺めながら、何故かやる気になっている逢ヶ瀬の言葉。

　『お、おう……』としか返事が出来なかった。

　防衛もしっかりな。

『すまない、シラサキ　シュウ。僕が不甲斐ないばかりに、アトロスを取り逃がすことになってしまった……それも、リリス王女を連れ去られる形で。どうか、彼女を助けてきてくれ』

　真剣な眼差し、だというのに相変わらず爽やかな表情でそう告げたレイ。

　彼に対し、俺は言葉を濁すように『ああ……そうだな』と言うことしか出来なかった。

　本当に訊きたかった言葉を口に出すわけにはいかなかったから。

　彼の腰元に携わる剣を見ながら、思ったこと。

　『お前、それ使えば、普通にアイツ倒せただろ？』

　喉から出かかった言葉を、意識的に止めた。

　実際に尋ねることはなかった。

　なぜ、その方がいいと考えたのかは、自分でも分からないけれど。

　ただ静かに彼らに見送られ、俺達は出発した。

　そして、今に至る。

「…………」

　猛スピードで進みながら、ちらりと横を向く。

　水色の髪が僅かに靡き、深い蒼色の眸が覗く。

　彼女の、ソラの身体強化の錬度に俺は驚いていた。

　魔術も使えるはずなのに、身体能力も異常に高い。

　どちらかは、もしくは両方が魔法による産物だろうか。

　そう思えるだけの力だ。

「なに？」

　すると、俺の視線に気づいたソラがこちらを向く。

「いや、別になんでもないけど」

「……そう」

　言葉を交わし、視線を外し、少しだけ気まずい空気が流れる。

　それでも、相手の様子を窺いながら丁寧に飛ぶ。

　リーベの腕を掴んだまま同速度で駆けているため、しっかりと息を合わせる必要があるのだ。

　それを間違えれば凄いことになる。

　具体的にいえばリーベの両腕が引き裂かれる。

　気を付けなければ。コイツのことなんてどうでもいいけど、別に殺したいと思っているわけではない。

　なんてことを考えながら、ちらちらとソラの方を見ながら飛ぶ。

　たまに目が合うと、反射的に視線を前方に戻す。

　そんな行為を繰り返していると、後ろから呆れたような声が聞こえる。

「……なんだか貴方達、付き合い始めの男女みたいね」

　俺はリーベの腕を掴んだまま急ブレーキをかけた。

　同時にソラも止まっていた。

　……チッ。最悪なことに考えが被ったか。

「待って。二人とも、タイミングを合わせないで止まったわよね？　同時に止まったからいいものの、もう少しで私の身体が引き裂かれることに――――」

「うるせぇ」

「うるさい」

　リーベの言葉を黙らせて、俺とソラは再度空を強く蹴り駆けた。

　別にこいつの言葉に怒ったわけではない。

　本当の本当だ。

「止まりなさい」

　駆けること一時間強。

　深い森に侵入した辺りで、リーベは俺達を静止した。

「なんだ？」

　言われていた目的地まではあと少しのはずだ。

　なぜ止まる必要があるのだろうか。

「ここから少し左に逸れた場所に小さな村があるわ。そこで少しだけ休息をとるわよ」

「はぁ？　そんなもんなくて大丈夫だ、すぐにでもアイツのところへ――」

「少し冷静になるべきよ、勇者さん」

「……あ？」

　ゆっくりと、湿った土の上に着地する。

　リーベは俺の手を払うと、先程まで俺が握り締めていた左腕を翳す。

　地面に向けぷらりと、おかしな方向に曲がっていた。

「彼のもとに近付くにつれ、貴方の握力が異常に強くなっていったのよ。表情も硬く怒りに呑まれているよう。そう、まるで人を殺す顔をしているわ――けれど、それじゃあ誰かを助けることはできないと思うのだけれど」

「……お前、なんで」

「私にも“彼女”に死んでほしくない理由があるのよ。言ったところで、貴方には理解できないでしょうけど」

　骨折した左腕を治療しながら、リーベは静かに笑う。

　彼女の言葉の意味がよく分からなかった。

　リーベが、リリスに死んでほしくないと思う理由、それは果たしてなんだというのか。

　そもそもリーベは俺達の前に敵として現れ、リリス達を殺そうとしたことがあったはずだ。

　なのに、何故いまになってそんなことを言うのか。

　そんな疑問を、気が付けば口に出して尋ねていた。

　それを聞いたリーベは、さらに意味深な笑みを浮かべ。

「ええ、貴方の言う通り。私は彼女が死んでもおかしくない状況を作り出したわ」

　けれど、と。リーベは続けて言った。

「――――その時は、“貴方が”助けたでしょう？」

　――だから何だというのか。

　理由になっていない解答。

　しかし、リーベはそれ以上言葉を紡ぐつもりがないようで、踵を返すと歩を進めていく。

　先程言っていた、村のある方向だ。

「……」

　ソラは暫し俺の方を見たあと、リーベに続く。

　言葉にならない感情を呑み込みながら、俺もゆっくりとその後をついていった。

　その村は、想像よりもしっかりとした様相だった。

　曰く、ここより南にある村や町は既に魔王軍に滅ぼされている。

　防衛拠点として、様々な支援がされているらしい。

　そのせいか、村人らしい服装をしている者は少ない。

　鍛え抜かれた肉体を持つ若い男性や、正装に身を包む中年男性などが多い。

　わいわいと、皆は楽しそうにしていた。

　アトロスが近くにいるというのに、不思議な光景だ。

　そんな村で、中途半端な服装と、鮮やかな髪色を持つ俺達は目立つ。

　変に話しかけられないうちに、小屋や倉庫が集まった場所にまで移り腰を下ろす。

「１０分よ。その間に、気を静めることね」

　言い残し、何故かリーベは去っていった。

　力を抑えるのとは別の魔道具が付けられ、ソラに居場所が分かるようになっているため、逃げることはないと思うが……

　一応、五感を強めておこう。この村内なら、誰がどこにいるのかすぐ分かるように。

　そして、残されたのは俺とソラの二人だった。

　正直、今すぐにでも駆け出したい。

　しかしアトロス達がいる詳細な位置を知っているのはリーベだけだ。

　見当違いな方向に行ってしまったら最悪なことになる。

　リリスが連れ去られてから既に二時間は経過している。

　十分程度なら誤差の範囲。

　リリスが危害を与えられることはないという確証もあるようだし、ここは素直に休むとしよう。

　ソラと二人、無言のまま時間が過ぎる。

　横で肩を寄せ合うように座り、視線が交わされることもない。

　それでも、白と青の羽織に身を包む華奢な身体はそこにある。

　視界の片隅で、水色の髪が僅かに揺れる。

　ほんの少し、目線を横に向けた。

　髪の隙間から覗ける、白い肌に大きな蒼の瞳。

　幼く可愛らしい、子供の様な容貌が俺の視界を覆った。

　そう、彼女は幼い。

　年齢的にはきっと十二か十三程度。

　戦場に身を置くには、身体、精神、何をとっても未熟。

　戦いとは無関係な日々を送っているはずだ。

　そんな彼女が、どうして今ここにいるのだろうか。

　不躾な疑問、それを言葉にするべきではないとは分かっている。　

　そんな運命を持つ少女がいることも、俺は知っている。

　だけど、ふと。

　ソラの蒼眸が、朧げに揺らぐ。

　どうしてだろうか。

　それを見た瞬間、俺は。

「……ソラ」

　反射的に、彼女の名を呼んだ。

　俺の一言が沈黙を打ち破る。

「お前は、なんで勇者になろうと……この世界を守ろうと思ったんだ？」

　いつの日か、逢ヶ瀬にも似た質問を投げかけた気がする。

　彼女がなんて答えたのかは覚えている。

　その答えは、どうしたって納得の出来ないものだった。

　それでも、俺は彼女の在り方を否定するという形で応えたのだ。

　ならば、ソラは。

　この幼い少女は何を思い、この世界のために戦うのだろう。

　見知らぬ世界を守る理由が、果たして彼女には存在するのだろうか。

　ソラは間違いなく魔法使いだ。

　直接彼女の口から聞かずとも、リリスの言葉が、ソラの行動が、全てがその事実を指し示している。

　魔法使い。

　世界に愛され、運命に嫌われた者。

　彼らが送る一生は、不条理に満ちた残酷なもの。

　普通はそんな存在が、世界を救いたいなどとは思わない。

　逢ヶ瀬は例外中の例外でしかないはずだ。

　だけど、ここにもう一人、その理に囚われない者がいた。

　水色の勇者ソラは――どうして、世界のために戦うのだろうか。

　初めて会った時から訊きたかったことを、俺はこの場でようやく尋ねた。

　返答はない。

　無言の時間が続く。

　ソラは三角座りのまま、固く口を閉ざしたまま。

　答える素振りを見せない。

　訊いてはならないことを言ってしまっただろうか。

　ソラが小さく言葉を発したのは、そう思った瞬間だった。

「……分からない」

　その一言に、俺は思わず目を見開いた。

　思いもしない答えだった。

　彼女の行動には、何か理由があるものだとばかり考えていた。

　それを、まさか分からないと返されるとは。

「分からないって……なら、どうして」

「それしか、選択肢がないから」

　俺の疑問は簡潔に、不鮮明に切り捨てられる。

　その呆気なさに、俺は呆然とソラの横顔を見ることしか出来なかった。

　ソラはおもむろに、此方を向く。

　深い蒼の双眸が、俺を射抜く。

「私は――――」

　そして静かに、彼女の想いを語り始めた。