創造世界の英雄譚 ～魔法使いへ祝福を～

第二章 －壊す願いと創造者－

第二十一話 圧倒と対抗

　◆

　濁った灰色の長髪を靡かせる男は、周囲から注がれる敵意の視線を気にも留めず、悠然と歩を進める。

　見据える先にいるのは、黒髪の青年が一人。

　その近くにいる存在に意識を割くこともない。

「【――】」

　一言、零す。

　ただそれだけで、男の身体は黒髪の青年の眼前にあった。

　手を伸ばすだけで触れられるような超至近距離。

　青年はその動きを知覚することは出来なかったようで、一瞬で目の前に現れた男を視認し、瞠目した。

　――――遅い。

　男は、心の中で小さく呟いた。

　そして、流れるような動作で右手を青年に送る。

　青年は対応するべく左手を翳す。

　黒い焔が発現する。

「【虚――】」

「軽いぞ」

　その黒い焔すら、男の手は簡単に切り裂いた。

　まるで薄紙一枚の障害物を貫くように。

　そのまま、至極当然と言った。

「死ね」

　魔法が発動する。

　青年の胸に触れた手から、禍々しい灰色の濃霧が溢れる。

　その魔法は、いとも容易く青年の身体を呑み込み――――

「ッ、がぁぁぁぁあああああああ！」

「む」

　雄叫びと共に、猛然と迫る青年の拳を見た。

　大気を抉る剛腕は、凄絶たる破壊力を含んだ一撃。

　人の限界を超えた身体強化の錬度を思い浮かばせる。

　しかし、男は冷静に対応する。

　ここで青年を消滅させるには時間が足りない。

　故に。

「零隔（れいかく）」

　ポンッと、その胸を押し込む。

　それだけで、青年の身体は遥か彼方まで消えていく。

　玉座の間の壁を貫き、どこまでも彼方へ。

　“目にも止まらない”速さで。

「ふむ」

　その光景を見届けた後に、男は静かに辺りを見渡す。

　そして、男は。

「呆気ないな、勇者」

　白崎　修を一瞬のうちに打倒してみせた、

　魔王軍幹部アトロスは、そう言った。

　その一連の攻防は、たった一秒未満で行われた。

　だが、誰もがただ呆然と眺めていたわけではない。

　逢ヶ瀬は魔力を練り込み。

　ソラは、アトロスの隙を窺ったまま小さく構えていた。

　二人の動き出しは同時だった。

「ジ・ラズ」

　数メートルの距離から、巨大な槍がアトロスに迫る。

　それに付随する様に、水色の小さな影が隠れていた。

　しかし、アトロスが動揺することはない。

　灰色の濃霧を纏った手を、そのまま槍に向ける。

　そして二つは接触する。

　一瞬の均衡すらなかった。

　灰色の濃霧に触れた瞬間、槍は跡形もなく崩れ去った。

「喰らえ」

　その接触によって生まれた隙を突くように、ソラは凄まじい速度でアトロスの懐に潜り込んでいた。三十センチに及ぶ体格差を上手く利用した形。ソラは強化した拳を全力で振るう。

　それを防ぐように、アトロスは驚異的な反射速度で灰色の手を翳す。

　だが、その防御すらもソラにとっては予想の範疇。

　振り切りかけた拳をピタリと止めると、力強く地を蹴りアトロスの横を抜けた。

　アトロスの背後に回り込む。

　その狙いが実現する一歩手前で、アトロスは素早く振り向くとソラに向け手を伸ばす。

　ソラの頭に、手がとど――――

「燃えて」

「ッ」

　そして、そこまでがソラの作戦だった。

　ソラが願った瞬間、彼女の目の前に赤の炎が燃え盛り、アトロスの身体を覆う。

　この程度で倒すことは出来ないだろう。

　が、視界を奪うくらいなら容易い。

「瞬け、剣閃」

　既にアトロスの傍には、剣を腰に構えたレイが立っていた。

　手に持つのは祝魔剣ではなく、帝国騎士団の者が持つ通常の騎士剣。

　どういった意思によるものかは分からないが、レイはそちらを使うことを選択した。

　修とアトロスの攻防が繰り広げられている間に、近くにいた騎士から譲り受けていたのだ。

　しかし通常の剣とは言え、レイにかかれば一級品と化す。

　彼が剣を振るった跡には一筋の光が走り、遅れて大気が割れる音が周囲に響く。

　剣閃はアトロスの身体を真っ二つに断ち切る――――

　――――断ち切る、はずだった。

　炎が散り、アトロスの姿が露わになったとき、その光景に誰もが目を疑った。

　傷どころの話ではない。漆黒のコートに至るまで、一つの汚れすら存在しない。

　完全に無傷なままのアトロスが、そこにはいた。

「つまらんな」

　彼は周囲を見渡しながら素っ気なく言った。

　三人の祝福者に囲まれ、攻撃を浴びてなお、余裕を崩すこともない。

　そして、おもむろに右腕を振り上げた。

「――――ッ」

　まず初めに、レイがその異様な現象に巻き込まれた。

　突如、自身とアトロスの間に強力な斥力が生じる。

　そのままレイの身体は後方に吹き飛ばされる。

「くッ！」

　咄嗟に祝福使用。

　大気の壁に衝突し、レイの身体は空に止まる。

　肺を押し潰される感覚に耐えながら、前方を視認する。

　十メートル先。

　そこには、凄惨な現実が広がっていた。

　仰向けに倒れるリリス・ジオ・ルミナリア。

　彼女とアトロスの間を塞ぐように、ソラと伶奈がいた。

　共に両膝を床につけた状態で。

　ソラは右腕が、伶奈は左腕がおかしな方向に曲がっていた。

　血が溢れ出て、床を赤く染め上げ――――

「貴様達に、興味はない」

　その二人の間を、悠々自適と歩行する。

　黒のコートと灰の長髪を靡かせながら。

　自身の道を邪魔するものなど、誰一人としていないと。

「貴様もだ。失せろ」

「きさ――ッ！」

　そのままアトロスは左腕を振るう。

　リリスの横にいたラルクの身体を軽々と吹き飛ばす。

　死ぬような一撃ではない。

　が、数本の骨は砕けただろう。

　今度こそ、アトロスの進む道には誰もいなかった。

　彼はゆっくりと歩を進め、金髪の少女の前で立ち止まる。

「仕方あるまい。この場で“奴”を殺せないのであれば、こちらの目的に移るだけだ」

　アトロスは前傾になり、右手を差し出す。

　その先にいるのは、当然リリスだ。

　彼の手が、ドレスの首部分を掴もうと、迫る。

（やっぱり、そういうことなんだね）

　レイはただ、目を細めながらその光景を見つめ、

　騎士剣を床に落とし、

　流れるように、祝魔剣の柄に手を添え――――

「跳ねて」

「む」

　幼い声色の響きと共に、アトロスの足元が跳ね上がる。

　その境目はちょうどアトロスとリリスを線引きする部分。

　直径一メートルほどの正方形が、勢いそのままにアトロスの身体を上空に弾き飛ばした。

　声の主は、ソラだ。

　彼女の折れた右腕は既に元通り。

　冷たい目つきで、敵を見据えていた。

　空に浮いたまま、隙だらけのアトロスを。

「フレイム・ド・ゼクラリス」

　続いて、ソラではない少女の声が響く。

　伶奈の発言に応えるように、蒼の炎が舞った。

　凄絶な熱波を周囲に撒く蒼炎が、全方位からアトロスに迫る。

　呑み込まれれば一溜まりもないと断定できる魔術。

　しかし、それすらもアトロスには通用しない。

「無駄だ」

　灰色の濃霧を身体に纏う。

　瞬間に生み出された灰色の鎧は、身に迫る脅威を真っ向から遮断する。

　蒼の炎を一瞬のうちに掻き消し、態勢を崩すことすら叶わなかった。

「……あの」

　だが、その現実を見て伶奈が浮かべた表情は絶望ではなかった。

　ソラ同様、既に治癒を終えた左腕をアトロスに向けながら、少しだけ困った様な表情をしていた。

「死なないとは思いますが、一応。ちゃんと防ぎ切ってくださいね」

　そして、言った。

「ジ・ジ・ジ・メチス・ラズ」

　十を超える、体積が通常の五倍はある槍が、一斉に放射された。

　一撃一撃が、最上級魔術の数十倍の魔力を含んだ攻撃。

　あの日、リーベを殺すことを恐れ……そして、もう一つの制限のために、使えなかった魔術。

　大気の壁を穿ちながら、地面に着地したばかりのアトロスを寸分狂わず襲う。

　その半数を、アトロスは灰色の鎧で防ぐ。

　だが、残りの半数は、灰色の鎧に威力を削がれながらも、堂々とアトロスの身体に突き刺さった。

　ぐちゅりと、嫌な音がなる。

　貫いた、というわけではない。

　穂先はアトロスの内部で止まっている。

　それでも十分なダメージは与えた。

　証拠に、赤黒い血が身体中から流れ落ちていた。

（…………）

　その光景を見て、レイは祝魔剣から手を離す。

　視線を逸らさないまま、床に落とした騎士剣を拾い上げた。

　静寂が、空間を支配していた。

　槍に串刺しにされたアトロスは動かない。

　通常であれば間違いなく勝利を確信する状況。

　だけど、今回は相手が違った。

　油断など出来るはずがなく、誰もがその動向を見届けていた。

「……なるほど」

　おもむろに、アトロスの口元が歪む。

　皆の予想通り、アトロスは死んでいなかった。

　傷口から溢れ出てきた灰色の濃霧が、あっという間に彼の身体を突き刺す槍を消滅させる。

「油断をしていたつもりはないが、驚いた」

　そしてアトロスは、伶奈とソラの両名を。

　そして最後に――――今の攻防に参加していなかったはずのレイを見据えた。

「貴様達と戦うにはこの場は適さん。此方としても、必要な条件を揃え勝利するには、少々分が悪い」

　玉座の間にいる全員から注視される状況の中で、やはり余裕綽々とした態度を貫く。

「故に、ここは一旦引かせてもらおう」

　続いてアトロスの口から零れたのは撤退を表明する言葉。

　至極当然と、敵に囲まれたこの状況で、彼は逃げ切ると宣言したのだ。

「…………」

「…………」

　その宣言に対し、伶奈とソラは静かにアトロスの動きに注目していた。

　彼が魔王軍幹部と呼ばれ、自分達の敵であることはとっくに分かっている。

　勇者として戦う者として、彼を取り逃がすつもりはなかった。

　一瞬たりとも、目を離さな――――

「――――え？」

　だからこそ、つい、素っ頓狂な声が漏れた。

　それがどちらの少女の声だったのかは分からない。

　もしくは、両方によるものだったのかもしれない。

　気付いた時には。

　そこに、アトロスがいた。

　“リリスを腰に抱えた状態で”。

「元より、今回の目的は“コレ”だ。残念だが、“奴”に関しては別の機会を設けるとしよう――アイツの言葉に従うようで釈然とせんが、まあ、いい」

　状況を把握するよりも早く、アトロスは思考の自己整理を終え、身を翻す。

　呆然とする二人の前で、そのまま力強く床を蹴る。

　人ひとりを抱えたまま、冗談のような速度で跳ぶ。

　誰もが対応するよりも速く、アトロスは壁に空いた穴から飛び去――――

「【虚無】」

　黒の焔が、彼を呑み込んだ。