もうひとつの空 －アルラの門１－

第八話

「助かった。」

　軽自動車の後部座席で竜杜は肩の力を抜く。

　なんの、と早瀬加津杜(はやせかずと)は呟いた。信号が赤に変わったことに溜息をつき、ハンドルに手を添えたまま髭を指先でなぞる。

「あの辺一帯、停電らしい。駅のこっちは送電ルートが違うのかな。」独り言のように呟く。

　近くでパトカーのサイレンが鳴っているのは、その停電騒ぎのせいだろうか。すでに公園から離れているので、とがめられる心配はないだろう。

　暗がりで判りにくいが、今の彼の表情に喫茶店の店主としての穏やかな笑顔はない。前を見据える瞳も、全身に漂わせている緊張感も昼間とはまるで違う。

「妙な感じがあったんでな。そうしたらフェスと出くわした。あれは…」

「人を取り込んでいた。」

「だから今まで見つけられなかったのか…」

　それより、とミラーに映る都を心配する。

　狭いシートなので、必然的に竜杜が都を膝枕する形で支えている。血の気のない顔にきゅっと瞳は閉じたまま。それでも、呼吸は徐々に規則正しく戻って来ている。竜杜が羽織っていたウインドブレーカーを掛けているが、顔まで跳ねた血の跡は隠し切れていない。

　ぽつ、とフロントウィンドウに雨粒が落ちてきた。

　雷の音もひどく近い。

「何とか命は繋いだ。」

「ここでは大気の力は当てにならんぞ。」

「一族の力。」

　え？と思わず振り返る。

「お前…まさか…」

「契約をした。他に方法が思い付かなかった。」

「彼女は同意したんだろうな。」

「その余裕もなかった。」

　信号が変わった。

　アクセルをゆっくり踏み込む。

「説得できるのか？」

　返事はない。

　ルームミラーに映った竜杜は、膝の上の少女を見下ろす。

　ひどく辛そうなその表情に、加津杜(かずと)はそっと溜息をついた。

　ひどく喉が渇いて、ぼんやりと目を覚ました。

　時間感覚もない。それに。

（どこだっけ…？）

　都は首を動かして辺りをそっと伺う。

　かろうじて理解したのは、自分はベッドに寝ているという事実。部屋が完全に暗がりでないということは、すでに朝なのか。それに雨音。

　身体を動かし、何とか上体を起こすがひどくだるい。

　頭を手で支えながら部屋を見回す。

　クローゼットに小さなライティングデスク。殺風景ではないがこざっぱりしている部屋に、全く見覚えがない。

　どうしたんだっけ？と記憶を引きずり出す。

　確か黒い靄に襲われて、竜杜さんが助けに来てくれた。それから？

「そうだ！傷…」

　ひどく咬まれて出血した。それを確かめようと自分の体を見下ろす。シャツのボタンを外そうとして、違和感を覚えた。

「えと…逆？」

　ボタンの向きが普段の寝巻きと違う。

「それに、おっきぃ…」

　袖まくりしているが、それでもかなりのオーバーサイズ。強いて言えば、男物のシャツを着ているような感じ。

　混乱する。

　と、扉が開いた。

「気がついたか？」

「竜杜…さん…？」

　どうして彼がここにいるんだろうと、ぼんやり考える。

「ええと…」

　戸惑う都に構わず、竜杜は彼女の額に手を当て、腕を取って脈を確かめる。

「具合は？目眩とか頭痛とか…」

「だるい…です。それと眠い…」

「貧血だな。随分と奴に血を吸われたから。」

　でも良かった、と大きく息をついて彼女の手を自分の掌で包み込む。その暖かさに、都は言いようもなく安堵する。

「今、何時ですか？」

「まだ朝。八時頃、か。」竜杜がカーテンを開ける。

「ここって…」

「俺の家だ。まさか血だらけのまま放り出すわけにも行かなかったから…。」

「血だらけ…」

「夕べの事、覚えてるか？」

「夢じゃ…ないんですよね？」

　竜杜は頷く。

「ええと、また助けられちゃいました？」

　うん、まぁと歯切れの悪い返事。

　都も、あれ？と気づく。下着はそのままだが、シャツは明らかに都のものではない。それが意味するところは…。

「ひょっとして着替えって…」恐る恐る訊ねる。

「俺がした…っておい！」

　答えるより先に飛んできた枕を、竜杜はひょいとよける。

　都は毛布を被って、うわん！と声を上げた。

　着替えをしてくれたと言うことは、すなわち下着姿を見られている。もちろん見られて減るものではないが、貧相な身体を見られたかと思うと、とてつもなく恥ずかしい。

　と、

「何、愉しそうなことしてるんだい？」

　聞こえたのはこの場にそぐわないノンビリとした、そして聞き覚えのある声だった。

　都は慌てて毛布から顔を出す。

　状況の判らない顔がうん？と二人を見比べる。

「マスター…？」都が呟くのと同時に、竜杜が「父さん」と呼んだ。

「ごめんなさい。助けてもらったのに、失礼なことばっかり…」

　真赤になって俯く都に早瀬は笑顔で「いやいや」と応える。

「名乗ってなかったのはこちらのせいだし、見ての通り、あいつは母親に似たものでね。」

　それよりも、と勧められたカップを都は手に取る。口をつけるとハーブの香りと、ほんのりとした甘さが広がる。何より指先に伝わる暖かさが心地よかった。

　早瀬家のリビング兼ダイニングで、都は借りたスウェットの上下を羽織ってテーブルについている。それもオーバーサイズではあるが、借りた体操着だと思えばシャツよりはマシだ。

　竜杜は外出したので、フリューゲルの店主であり竜杜の父親である早瀬加津杜と二人である。

　リビングダイニングと言っているが、ガラス張りなのでサンルームに近い。かといって洋風なのではなく和風建築で、まるで縁側の延長にいるような不思議な空間だ。その証拠にダイニングテーブルの背後には和室がスッポリと納まっていて、今は襖(ふすま)が閉まっているが、開けば一つの部屋になるらしい。使い込まれた柱や欄間(らんま)を見れば、ここも古い建物なのだと想像がつく。

　そうして縁側の先、ガラスの向こうに目を向ければ、昨今では珍しい芝生の庭。その庭を囲むように、左前方にもう一つ建物があることに気が付いた。

「もしかして、ここってお店と同じ敷地…」

「入り口は違うけどね。」

　隣近所に比べて奥行きがある土地なので、二つの道路に挟まれているのだと言う。だから商店街に面した東側は店の入り口、西側が住まいである母屋の入り口になっている、というのが早瀬の説明だった。

「世話になってるって…自分の実家だったんだ。」

「少しは、食べられるかな？」こんなものしかないけど、と言って早瀬が用意してくれたのはおにぎりと味噌汁だった。

　出汁と味噌の香ばしい香りが立ち上る。

　ありがたくいただくと、ようやく体温が戻ってきた感じがした。

　都が落ち着いた頃を見計らって、早瀬もマグカップを手に彼女の向かいに座る。

「昨夜のことは覚えてるかい？」

「はっきりとは…何がなんだか判らなくて…」

「君は殺されそうになった。」

　都は頷く。

「でも竜杜さんが助けてくれました。あれは…」

「黒き竜、と我々は呼んでいる。」

「黒き竜…ですか？」

「大昔の、とある怨念が長い年月をかけて復活した…とでも言うのかな。」

「怨念？」

「のようなもの。気配は何年か前からあったが…まさか人に寄生して、誰かを襲うまで成長していたとは思わなかった。傷は？」

「え？あ…今は何ともないです。」

　洗面所を借りた時に鏡を見たが、傷ひとつなく綺麗に治っていた。

　そうか、と早瀬は深い溜息をつく。

　その仕草が気になった。

「あの…わたし、物凄くご迷惑かけたんじゃ…」

「ご迷惑と言うか、面倒に巻き込んでしまったのは我々の責任だ。ただ不思議なのは、どうして君が狙われたのか。」

「それは、わたしにも判りません。」

　なにか言われたのは覚えている。けれどあれは言葉だったのか。助けられた前後の事を思い出そうとして、細かい事が全く思い出せないことに自分で愕然とする。

「すみません。」

「無理しなくていいよ。」と早瀬は優しく言う。

「それだけショックだったんだ。だがなぜ契約が成立したか。こちらの世界では、ありえないと思っていたが…」

　契約？と都は首をかしげる。

「竜杜に助けられた時に言われたこと、覚えてるかい？」

　それはかろうじて覚えている。

「ええと、なんだか呪文みたいな言葉、聞きました。それと名前を言えとか…」

「それが契約だよ。」

「何の契約ですか？」

　だが早瀬は答えない。

「契約が成立すれば、力を相手に与えることができる。」

「力？そういえば一族がどうとか…」

「本来なら竜を召喚し、それを操るのが一族の力だ。強靭で大きな力。」

　突然飛び出した意味不明の言葉に、都は目が点になる。

「あのぉ…ファンタジーは苦手なんですけど…」　

　ああ、と早瀬は顔を上げた。

「つまり、竜杜の持つ特殊な力を君に分け与えたことで、君は命を繋いだ。」

　はぁ、と都は目をぱちくりさせる。

「そんなこと、できるんだ。あ、でもその契約って代わりに命を寄越せとか？」

「悪魔じゃないんだから。」早瀬は苦笑する。

「我々の契約は一生を添い遂げること。」

「添い遂げる…ですか…」声に出して言ってから、意味を考える。

「えぇ！」気が付いて、思わず大声を出した。

「添い遂げるって…それって…それって…」

　意味を理解して都は真赤になる。

　早瀬は困ったように髭に触れた。

「うん、まぁ…早い話が結婚だねぇ。」