愛のチョコレート

「どうしてそうなるのよぉ！」

美奈は思わず言った。

「ごめん…」

電話の向こうで、恋人の達也が謝っている。

「先週も先々週もバイトだって言って全然会ってくれなくてさ…。」

「…ごめん…」

「ホワイトデーには会えるの？」

「…会えると思う…たぶん…」

「たぶんじゃなくて、会うんでしょ！？」

「…うん…」

何か煮え切らない達也の様子に、美奈はとうとうキレた。

「もういいっ！達也なんかもう知らない！」

美奈はそう涙声で言うと、電話を切った。

……

（きっと他に彼女ができたのよ…）

美奈は、アドレス帳から達也の連絡先を表示しなおしながら、そう思った。

そうじゃないと、バレンタインデーを過ぎてからずっと、デートを断られることの説明がつかない。

付き合い始めてから２年…初めての事だった。

（そうならそうとはっきり言ったらいいじゃないの！）

美奈はためらいもなく、達也の連絡先を消去した。

……

「ずっと君が気になってたんだ。」

大学の講義の後、１期上の「拓斗」にそう告白され、美奈は舞い上がった。

拓斗が社長令息だという事は、噂で聞いていた。会社の規模はどれくらいかわからないが、育ちの良さがしぐさや顔に出ている。美奈が舞い上がるのも無理はない…のである。

「今度さ、一緒にフレンチでも食べに行かない？」

「はい！是非！」

美奈は即答した。

……

約束の日は、ホワイトデーの日だった。

「…私、バレンタインの時に何もしてないのにごめんなさい…」

美奈は拓斗と腕を組んで歩きながら、呟くように言った。

「そんなこといいよ。」

拓斗は優しい笑顔を美奈に向けて言った。

実は、告白されてまだ１週間も経っていないのに、美奈は拓斗の両親に紹介されたのだった。

緊張する美奈に、拓斗の父親が「今度は、品のあるいいお嬢さんじゃないか」と言い、隣にいた母親に腕を叩かれていた。

美奈は思わず笑ったが、その時の拓斗の気まずそうな表情が、拓斗への想いを一層募らせた。

……

美奈が連れて行かれたのは、よく雑誌にも載っている高級フレンチレストランだった。全国にチェーン店がある。

美奈は緊張気味に、ボーイが引いた椅子に腰を掛けた。

その時、店長が慌てるように、拓斗たちの席に駆け寄ってきた。

「拓斗様！ごぶさたをしております！」

「ん、ごぶさた。」

拓斗はにこにことして、店長に言った。

（常連なんだ…すごいー）

美奈がそう思っていると、店長が「オーナーは今日はお見えにならないのですか？」と言った。

「ああ、今日は僕だけ。仕事じゃなくてプライベートで来たから気にしないでいいよ。」

拓斗のその言葉に、美奈は「えっ？」と思わず言った。

「ここ…父さんが経営しているレストランなんだ。」

「！？えっ！？」

美奈は両手を口に当てた。拓斗が微笑みながら言った。

「黙っててごめんよ。美奈を驚かせようと思ってさ。」

美奈は両手を口に当てたまま首を振った。あまりの驚きとうれしさに、体中に鳥肌が立った。

…その後、出てくる料理は本当に美味しかった。一皿ごとに、センスのいい細工を施された料理は、美奈の目と舌を満足させた。

特に、最後のデザートは美奈を興奮させた。

「これ生チョコですよね！すごくおいしい！それに色とりどりで可愛い！」

「これは確かに美味しいな…。細工もいい…。あ、店長！」

拓斗が手を上げて、店長を呼んだ。店長は慌てるように駆け寄ってきた。

「はい！何か…」

「あ、いや、これ誰が作ったんだい？かなり味がよくなってるけど。」

「ありがとうございます！…実は、先月から入った修行生に、スイーツ作りに熱心な子が入りましてね。コック達にも好評なので、その子に作らせています。」

「ちょっと呼んでくれる？どんな子か見たい。」

「はい！すぐに呼んでまいります！」

拓斗は、うれしそうにしている美奈に笑顔を向けた。

「なんなら、おみやげにこのチョコをもらって帰ろうか。」

「うれしい！」

美奈がそう言うと、拓斗が笑顔のままうなずいた。

その時、店長が独りの青年を控えて歩いてきた。

美奈はその青年を見て、ぎくりとした。

「！！」

青年も美奈の顔を見て、顔を強張らせている。

店長はそれに気づかず、にこやかに青年を拓斗の前にすすめた。

「こちら、次期オーナーの「拓斗」様だ。」

青年は「山野達也です」と震える声で言い、拓斗に頭を下げた。

拓斗は立ち上がり、微笑みながら青年に頭を下げた。

「拓斗です。よろしく。」

青年は青い顔をして、もう１度頭を下げた。

拓斗は座りながら言った。

「君がこれを作ったんだってね。すごく美味しいって、彼女が。…ああ、実は僕のお嫁さんになる人なんだけどね。」

拓斗はそう言って、美奈に手を向けた。美奈の顔がこわばっている。

「美奈？どうした？」

「…いえ…」

美奈は慌てるようにうつむいた。拓斗は微笑みながら、青ざめたままの青年に言った。

「初めてのデートで、こんな素晴らしいスイーツを食べさせてもらって、僕も誇らしいよ。今まで、どこかで修業してたの？」

「いえ…ずっと独学で…」

「ええ！？それはすごいな！店長、彼を他に取られないように気を付けてね。」

「はい！それはもう！」

店長がにこにことしながら言った。対して青年は青い顔をしたままうつむいている。

「また来週も来るから、新作を頼む。」

拓斗がそう言うと、青年は青い顔のまま、拓斗に深々と頭を下げた。

……

家に帰った美奈は、色とりどりのチョコレートの詰められた、小さな箱の中を見つめていた。

（…ずっと会えなかったのは、達也が修行中だったから…？）

…レストランを出る時、達也はまるで初めて出会うような笑顔で、美奈に箱を差し出した。

「お口に合って良かったです。またお越しいただける日をお待ちしております。」

美奈が震える手で受け取り、小さく頭を下げた。達也は深々と頭を下げ、ニコニコしている拓斗にも笑顔で頭を下げた…。

（彼女ができたんじゃなくて…）

美奈は箱を慌てるように机に置くと、携帯電話を取り出した。…だが…

「…消去したんだった…！」

美奈はそう呻くように言い、携帯電話を閉じた。

（…達也に謝りたい。もう元には戻れなくても、せめて謝ることだけでもできたら…。）

そう思った時、携帯電話が鳴った。

美奈は慌てて携帯電話を開き、表示された文字を見た。電話番号だけが表示されている。…アドレス帳にはない番号だが、見覚えがあった。

「！！達也！」

美奈は受話ボタンを押し、すぐにそう言った。同時に涙があふれ出てきた。

「…美奈…」

消え入りそうな達也の声に、美奈は言葉が出なくなっていた。

「…美奈…おめでとう…」

「…！…」

美奈は口に手を当てたまま、声が出せない。達也が震える声で続けた。

「…あのチョコレート…喜んでくれてよかった。俺…小さいころから菓子職人（パティシエ）になりたくってさ…。でも、それを言ったら女の子に笑われるかと思って…美奈にも黙ってたんだ。…それで…バレンタインデーのお返しに、あのチョコレートを考えたんだけど…。」

「……」

「…なかなかうまくいかなくてさ…。バイト先にあのレストランを選んだのも、有名なパティシエがいるからだったんだ。…そこで学んで最高級の物を美奈に食べてもらおうと思ってた…。でも俺、ひとつの事に集中すると周りが見えなくなるから…それで結局美奈を怒らせる事になっちゃった…。ごめんな。」

「……」

美奈は、口に手を当てたまま声を出せない。達也の震える声が続く。

「拓斗さんって、噂によるとすごく好き嫌いが激しい人らしいんだ。そんな人に気に入ってもらったなんて…美奈…すごいよ。」

「……」

「…結婚式の時は、俺がウェディングケーキ作るからね。それまでに、もっと修行するから…」

「……」

「…もう…電話もしない、メールも。だから最後に…声を聞かせてくれる？」

美奈は、嗚咽を漏らし泣き出してしまった。

「達也…ごめん…私…」

「…ううん。俺が悪かったんだ…。…じゃあね…。お幸せに。」

プツッという音の後に、ツーツーツー…という音が美奈の耳に虚しく響いた。

（終）