アイラの冒険 異世界からの帰還

第1章 青き山脈の誓い

第4話 アズライトの試練

ベイル村を離れ、あたしたちはレガリア王国へと続く旧街道を歩いていた。

かつては商人の馬車で賑わったという道も、今では背丈ほどの雑草に覆われ、石畳の隙間から不気味なシダ植物が顔をのぞかせている。

「魔獣が増えてから、ここは『死に体』の道になったのよ」

前を行く奏が、迷いのない足取りで草を掻き分けていく。その背中に揺れる黒髪を見ながら、あたしは胸元の魔法石に触れた。老術師に教わった魔法。あの日、リンゴの木を焦がしたあの熱い感触が、あたしに根拠のない自信を与えていた。

その夜、あたしたちは山の中腹で小さなテントを張った。

焚き火の爆ぜる音だけが響く静寂の中、あたしは無意識にポケットからスマホを取り出す。もちろん電波なんてないし、充電も残りわずかだ。暗い画面に映る自分の顔は、少しだけやつれて、けれどどこか見知らぬ誰かのように強張って見えた。

「……それ、まだ持っていたの？」

奏がスープの入ったクッカーを差し出しながら、冷ややかな、けれどどこか懐かしむような視線を向けた。

「うん。写真とか、見ちゃうと帰りたくなるから……あんまり開かないようにしてるんだけど」

「合理的な判断ね。でも、その板切れがただの鏡になる前に、元の世界に戻る方法を見つけないと」

奏の言葉はいつも通り厳しい。けれど、隣に座る彼女の肩が微かに触れたとき、あたしはこの世界に来て初めて、一人じゃないんだと心の底から思えた。

翌日、事態は急変する。アズライト山脈の深い霧の中から、牙を剥いた魔獣――双頭の狼が現れたのだ。

「アイラ、左！」

「いけるっ！」

あたしは魔法石に意識を集中させる。老術師に言われた「世界の書き換え」をイメージし、指先から黄金色の閃光を放った。光弾は狼の一つの頭を直撃し、視界を奪う。その隙を逃さず、奏の銀閃が残る首を正確に撥ね飛ばした。

「やった……！ 奏、あたしたち、いけるよ！」

倒れた魔獣を前に、あたしは昂揚感に震えた。魔法さえあれば、この山だって越えられる。そう確信してしまったのだ。

　＊　＊　＊

あたしたちは街道を離れ、青い山に向かう脇道に入る。しばらく進んでいくと、空気が変わった。

冷たい――のとは、少し違う。

張りつめている、と言った方が近い。

息を吸うたび、胸の奥に何か重いものが沈んでいく感覚があった。

「……静かすぎるわね」

奏が低く呟く。

その声が、必要以上に遠くまで響いた気がして、あたしは思わず口をつぐんだ。

鳥の声がしない。

草を踏む音さえ、どこか吸い込まれていくようだった。

進むにつれて、森は歪み始めた。

幹の途中で黒く焦げた木。

岩肌に残る、刃物ではつかない深い引き裂き痕。

地面には、明らかに人のものではない巨大な爪痕が刻まれている。

「……これ」

奏が足を止め、しゃがみ込む。

指先で、爪痕の縁をなぞった。

「新しい。昨日……いえ、数時間前ね」

あたしの喉が、ひくりと鳴った。

見えない何かが、すぐ近くにいる。

そう理解した瞬間、青い魔法石が胸元で、かすかに震え始めた。

「アイラ、動かないで」

奏の声が、今までより一段低くなる。

それだけで、背筋に冷たいものが走った。

木々の奥。霧の向こうで、何かが――確かに、こちらを見ている。

逃げたい。そう思ったのに、足が動かなかった。

そのとき、奏が背中に抱えていた剣を外した。

鞘ごと、こちらへ差し出される。

「……え？」

あたしは思わず首を振った。

受け取れるはずがない。

剣なんて、持ったこともない。

奏は、あたしの反応を見ても表情を変えなかった。

ただ、淡々と、事実を並べるように言う。

「使わなくていい」

一拍。

「でも、あなたも持ってなさい」

霧が、ゆっくりと流れる。

「何かあったら、振るのよ。

当てなくていい。逃げる時間を作るだけでいいから」

それは命令でも、励ましでもなかった。

ただの判断だった。

あたしは、しばらく剣を見つめてから、震える手で受け取った。

――重い。

想像していたより、ずっと。

金属の冷たさが、掌から腕へ伝わってくる。

「……こんなの、持ってたら」

声がかすれる。

「私、守られる側じゃいられなくなる」

奏は、ほんの一瞬だけ、目を細めた。

「そうね」

そして、前を向いたまま続ける。

「でも、それでいい。ここから先は、そういう場所よ」

その言葉と同時に、霧の向こうで低い唸り声が重なった。

（一体や二体なら、私が前に出る。でも――）

一体ではない。数が多い。

霧の向こうで“何か”が動く気配。

低く、重なり合う唸り声。

奏は剣を構え、静かに気を高める。

「……来るわ」

あたしは剣を握り直した。重さが、少しだけ現実味を帯びる。

――これは、戦うためのものじゃない。生き延びるための重さだ。

そう理解した瞬間、胸元の魔法石が、かすかに同調するように光った。

「……怖がってる。私じゃなくて……この石が。

……何かを『感じ取っている』みたいに……嫌がっている」

一体の魔獣が姿を現す。

奏が構える。

だが、さらに『別の影』が動く。

霧の奥から現れたのは、さきほどのとは次元が違う、漆黒の巨躯を持つ魔獣だった。

胸元の魔法石が、じわりと熱を帯びた。

いつもとは違う。脈打つような感覚が、内側から押し返してくる。

制御できないほど強く反応し始める。

（……魔力が集まっている？）

そう思った瞬間、あたしは疑わなかった。

（今なら行けるかも）

あたしは前へ出た。一歩踏み込み、最大出力の光弾を放つ。

――ズドン

衝撃音と共に放たれた黄金の光は、魔獣の目の前で霧散した。

──違う。

今までの失敗とも、成功とも違う。

何かが、根本から噛み合っていない。

効いていない。

あたしは一瞬、理解できなかった。

魔獣はあたしの魔法を「無視」して、突進してきた。

「アイラ、下がって！！」

突き飛ばされた衝撃であたしは地面を転がった。

顔を上げた瞬間、息をのむ。

あたしを庇った奏が、魔力を帯びた魔獣の鋭い爪を肩に受けていた。

「奏っ！！」

鮮血が舞う。あたしの慢心が生んだ、取り返しのつかない「死」の予感。

「退くわよ……！　これは、今のあたしたちが越えていい山じゃない！」

苦悶に満ちた奏の声で、あたしは我に返った。

（まただ。いつも――「できる気がする」って思ったときほど……）

（もし、今のが致命傷だったら）

震える足で彼女を支え、あたしたちは這う失意のまま、来た道を必死に逃げ出した 。

魔獣はむやみに追ってこなかった。まるで「越えてはいけない境界」を守っているようだった。

「……狩りじゃない。

まるで……これは、排除よ。近づくものを、選別してる」

　＊　＊　＊

山頂付近の峠まで逃げ延びたとき、雨が降り始めた。

濡れた地面に座り込み、肩を抑える奏を見ることしかできない。

「……奏。動かさないで。傷、見せて」

「大丈夫……たぶん」

そう言いながらも、奏の指先は肩口から離れなかった。

雨に打たれているはずなのに、その部分だけ、妙に熱を持っているように見える。

「『たぶん』って何よ」

「うん……でも、ちょっと変な感じがする」

「変？」

「痛いっていうより……中が、ざわざわしてる」

あたしは返す言葉を見つけられず、ただ唇を噛んだ。

視界の先、山の麓には、レガリア王国の街の灯が、まるで届かない星のように点々と輝いていた。

「……逃げたんじゃない。準備よ」

奏が自分に言い聞かせるように呟く。

けれど、あたしの胸の奥には、消えない敗北感と、自分の無力さへの恐怖が、そして――それでも進まなければならないという確信が、冷たい雨と共に染み込んでいった。

「奏……ごめん。あたし……」

言いかけた言葉は、激しい頭痛にかき消された。魔法を使いすぎた代償。視界が歪む中で、あたしはただ、遠くの灯りを見つめ続けるしかなかった。