アイラの冒険 異世界からの帰還

第1章 青き山脈の誓い

第2話 鉄の理、紺のブレザーの少女

ソルナ村を出て、街道を歩くこと数日。

景色は徐々に険しくなり、遠くには巨大な山脈――アズライトの断崖が、青い壁のようにそびえ立っていた。

「あれを、越えるの……？」

見上げるだけで首が痛くなるような高さだ。ため息をついて、水筒の水を飲もうとした、その時。

ザッ。背後の草むらから、足音がした。

「誰？」

振り返ると、そこには二人の男が立っていた。村人じゃない。全身を灰色の外套で覆い、腰には剣を下げている。目つきが鋭く、あたしを見る目は、獲物を品定めするような冷徹さに満ちていた。

「……反応があったのは、この女か」

「間違いない。あの魔法石から、高出力の波形が出ている」

男の一人が、手にした奇妙な機械を見ながら言った。

そういえば、長老が言っていた。帝国だったっけ。

「危険な影」ってまさか……。

「娘、その石を渡してもらおうか。あと、ご同行願おう」

「い、嫌です！　あたしはただの旅行者で……！」

後ずさるあたしの腕を、男の太い手が掴もうとする。怖い。殺される。あたしがギュッと目を瞑り、胸元のネックレスを握りしめた瞬間――。

キィィィン！

甲高い音と共に、青い光の壁があたしの目の前に出現した。男の手が、見えない障壁に弾かれる。

「なっ、シールドだと！？」

「お前、魔法使いか！　なら、腕の一本も覚悟してもらうぞ！」

男たちが剣を抜いた。ギラリと光る刃。もうダメだ。あたしは腰が抜け、その場にへたり込んだ。

――死ぬ。こんな、わけの分からない場所で。

男が剣を振り上げた、その刹那。

「――そこまで」

凛とした、鈴を転がすような声が響いた。同時に、銀色の閃光が走る。

ガキンッ！！

男の剣が、あり得ない方向に弾き飛ばされ、宙を舞って地面に突き刺さった。

「な、何だ！？」

「誰だ貴様！」

男たちの前に割り込んだのは、一人の少女だった。艶やかな黒髪を一本のポニーテールに束ね、その手には、白く輝く細身の日本刀が握られている。彼女は、男たちに向かって切っ先を突きつけたまま、静かに言った。

「それ以上、その子に触れるなら、次は腕を落とすわ」

低く、抑揚のない声。けれど、そこには絶対的な自信と、冷ややかな理性が宿っていた。彼女が放つ圧力――「気」のようなものに押され、男たちがたじろぐ。

「て、帝国の公務を邪魔する気か！」

「帝国？　知らないわね」

少女は鼻で笑った。

「私が知っているのは、隙だらけの相手には『面』を叩き込むのが礼儀だということだけよ。……消えなさい。私の剣は、無駄な殺生をするためのものじゃない」

その言葉には、不思議な説得力があった。男たちは顔を見合わせ、「ちっ、覚えてろ！」と捨て台詞を残して、逃げるように森の中へ消えていった。

助かった……。あたしは大きく息を吐き出し、へなへなと座り込んだまま、少女を見上げた。

「あ、ありがとうございます……あの、あたし……」

少女は、ゆっくりと刀を納めると、こちらを振り返った。切れ長の目。整った顔立ち。綺麗な人だ。でも、どこか冷たい鉄のような印象を受ける。

「礼ならいいわ。それより、その格好……」

少女は、あたしの制服を見て、わずかに眉を寄せた。

「何ヶ月も前からこの世界を歩いているけれど、そんな奇妙な服を着ているのは私だけだと思っていたわ」

え？　言われてみれば、この少女の服装も変わっている。冒険者のような革の防具を着けているけれど、その下に羽織っているのは――。

「……えっ？　その紺色のブレザー、左胸の刺繍……」

見間違うはずがない。あたしが毎日着ているものと同じだ。

「もしかして、市立第二高校の生徒、ですか……？」

少女の動きが止まった。初めてその能面のような表情に、計算外の動揺が走る。

「……。あなた、どうしてその名前を？　私の学校を知っているの？」

「知ってるも何も……あたし、アイラです！　2年の……。あなた、3年の黒髪の……名前は知らないけど、剣道部ですごく強くて有名だった先輩ですよね！？」

そうだ、思い出した。全校集会で表彰されていた、あのクールな先輩だ。少女は目を細め、あたしの金髪をまじまじと凝視する。

「……2年の。……ああ、あの。校門でいつも無駄に目立っていた金髪の子か」

「『無駄に』は余計ですけど！」

少女――先輩は深いため息をつき、頭を抱えた。

「……論理的に考えて、あり得ない確率だわ。まさか、私以外の『迷い子』が、こんなところにいるなんて」

「あの……先輩。さっき、何ヶ月も前からって言いましたよね？」

「ええ。私は三ヶ月前にここに来たわ。あなたは？」

「三ヶ月！？　あたしは、えっと、一週間くらい前です……」

「……タイムラグがあるのかしら。あなたも、あの路地裏の古本屋を見つけたの？」

「はい。ただ……あの路地に入るかどうか、……見つけてから三ヶ月くらい悩んでて……」

あたしがモジモジと言うと、先輩は呆れたように肩をすくめた。

三ヶ月。あたしは悩んでいたけど、先輩はあの時すぐに飛び込んだんだ。

「でも……どうしてあんなに戦えるんですか？　剣道部だったとはいえ、相手は刃物を持った男の人たちで……」

先輩は、あたしをじっと見据えていた。

「戦うしかなかったのよ」

先輩は、自分の手のひらをあたしに向けた。その手を見て、あたしは息を呑んだ。

白くて綺麗な指。けれど、手のひらは皮がめくれ、硬いタコがいくつも重なり、ボロボロになっていた。

「この世界は、私たちがいた場所とは違う。法も警察もない。力のない者は奪われるだけの場所よ」

彼女は淡々と、けれど重く語った。

「ここに来てすぐ、私はそれを悟った。だから、お世話になっている村の蔵からこの真剣を借りて、来る日も来る日も振ったわ。手の皮が破れて、血が柄に滲んでも、振るのを止めなかった」

「先輩……」

「生き残りたかったからよ。……ただ、家に帰るまでは」

その言葉の重みに、あたしは胸が詰まった。あたしはつい最近来たばかりで、まだ何も分かっていなかった。この世界の怖さも、『帰りたい』という願いの切実さも。彼女はこの三ヶ月、たった一人でその恐怖と戦い続けてきたんだ。

ボロボロの手のひら。その痛々しい努力の証を見つめていたあたしの視線が、ふと、ある一点で止まった。

「……指輪。ブラックシルバーですね」

傷だらけの左手。その中指に、場違いなほど美しい、黒銀の指輪がはめられていた。盾と剣が重なり合ったような、不思議な紋様が刻まれている。

「ん？　ああ、これ？」

先輩は指輪を親指で軽く撫でた。

「何でもないわよ。小さいころ母親からもらったの。……そういえば、あなたも」

「はい。あたしのはプラチナです」

先輩の視線が、あたしの手に落ちる。

「綺麗ね。……それにこの翼のデザイン、私のとどこか雰囲気が似ている」

「えっ、本当だ……。なんだか対になっているみたい」

あたしは自分の指輪を撫でた。不思議と、二つの指輪が近づいたことで、輝きが少し増したような気がした。

「ふふ。同じ学校の制服を着て、お揃いみたいな指輪をして。あたしたち、すごく気が合いそうですね」

「なっ……。何を呑気なことを……」

先輩は呆れたように言いながらも、少しだけ表情を緩めた。

そして、あたしに手を差し伸べた。

「私は奏（かなで）。とりあえず、私がお世話になっている村まで来なさい。一人で夜を迎えるのは危険よ」

「はい、奏さん！」

「奏でいいわよ。私もアイラって呼ぶから」

「……わかりました。奏」

差し出されたその手は、ゴツゴツとして硬かったけれど、何よりも頼もしくて、温かかった。あたしはその手を、両手でしっかりと握り返した。