アイラの冒険 異世界からの帰還

第3章 魂の共鳴、光と剣

第14話 精神の島、神羅（シンラ）

東方の海に浮かぶ孤島、神羅（シンラ）島。

ゴードンさんの手配してくれた船に揺られること数日。あたしたちはついに、武術の聖地へと足を踏み入れていた。

波止場に降り立った瞬間、肺の奥まで洗われるような潮風が吹き抜けた。王都の喧騒とは違う。鼻をくすぐるのは、太古から息づく深い森の苔と、得体の知れない香木の香り――。

切り立った崖と鬱蒼とした森に囲まれたこの島は、まるで外界から隔絶された「聖域」のような張り詰めた空気を纏っていた。

「ここが、神羅の修行場……」

石段を長く登った先、開けた高台にある道場の中央にその人は立っていた。

質素な道着を身にまとったその男性――リャンさんは、あたしたちが想像していた「武術の達人」とは、少し違っていた。

奏よりも一回り小柄で、どこか柳の枝を思わせるしなやかな体躯。四十代くらいに見えるその顔立ちは穏やかだが、道着から覗く手首は、古木の根のように硬く引き締まっている。

岩のような威圧感はない。むしろ、そこだけ音が吸い込まれるような圧倒的な『静寂』が、彼を中心に広がっていた。

「ロレンスからの手紙は読みました。……ふむ、なるほど」

リャンさんは穏やかな声でそう言うと、あたしと奏を順番に見据えた。その瞳は、まるでこちらの骨の髄まで、いや、もっと深い『何か』を見透かしているようで、思わず背筋が伸びる。

「王都の魔法の『器』とやらの話は聞いております。ですが、ここで教えるのは『外の理』を力任せに振り回す術ではありません。己の『内の理』……気を練り、導く術です」

リャンさんは静かな足取りで庭の中央へ進み出ると、足先でさらさらと砂地に小さな円を描いた。

「まずは、あなた方の現状を見せてもらいましょう。この円の中から、私を外へ押し出してみてください。魔法を使っても構いません。どちらからでもどうぞ」

「え……それだけでいいんですか？」

あたしは拍子抜けして聞き返した。岩を砕けとか、組手で勝てとか言われると思っていたからだ。

「油断しないで、アイラ」

隣で奏が、スッと表情を引き締める。彼女もまた、この男から放たれる異質さを肌で感じ取っているようだった。

「……じゃあ、あたしから行きます！」

あたしはリャンさんの正面に立ち、両手をスッと前に出した。リャンさんもゆっくりと手を伸ばし、お互いの手のひらが軽く触れ合う。

まずは、小手調べ。あたしは足を踏ん張り、ぐいっと体重をかけた。

（まずは物理的に……これくらいで！）

「――えっ？」

驚いた。

リャンさんの体は、まるで地面から生えた大樹のようだった。細身の体のはずなのに、あたしがどれだけ力を込めても、微動だにしない。それどころか、押せば押すほど、こちらが壁を押しているような反動が返ってくる。

（嘘……。こんなに細いのに、「岩」みたい……。だったら！）

あたしはムキになって、胸元の魔法石に意識を向けた。

体内の魔力を一気に腕へと流し込む。

（押し出すだけ……あの時みたいに暴走させず、力だけを出せば！）

――バチッ！

青白い火花が散るような熱いエネルギーが、腕を通じてリャンさんに叩きつけられる。これなら、さっきの「岩」だって砕けるはずだ。

だが――。

「……あ、れ？」

次の瞬間、「岩」だったはずのリャンさんの腕が、形を失った。

あたしの全力の魔力は、どこにもぶつかることなく、リャンさんの腕を滑るようにしてクルリと円を描き、そのままの勢いで自分の方へと跳ね返ってきたのだ。

「わ、わっ……！」

力を逃がされたあたしは、自分の魔力に振り回されるような格好で、無様に砂地に転がった。

「力（エネルギー）は膨大ですが……道が完全に塞がっていますね。それでは自らの身体というダムを決壊させるだけです」

リャンさんは静かにため息をつきながら、あたしを見下ろした。

魔力を『受け流された』……？　ロレンスさんの言っていた通りだ。この人には、あたしの魔力の流れが完全に見えている。

「次は、私が行きます」

奏の目は、獲物を狙う鷹のように鋭かった。

（相手は私よりも小柄。重心の高さ、足幅、そして腕の長さ……。論理的に考えて、正しいベクトルで力を加えれば、動かないはずがない）

奏は腰を深く落とし、足の先から指先まで、一切の無駄がない完璧なフォームを作った。奏の白い手が、リャンさんの手に触れる。

「シッ！」

鋭い呼気とともに、奏が踏み込んだ。

体重のすべてを一点に集約した、物理的に完璧な一撃。

しかし――。

「……っ！？」

押している感触がない。

目の前にいるのは確かにリャンさんなのに、奏の掌（てのひら）が捉えているのは「底のない沼」か「どこまでも続く空」のようだった。

リャンさんがふわりと手を添え、ほんの少し手首を返しただけ。それだけで、奏の完璧なフォームは根元から崩れ去った。

まるで重力を操作されたかのようにバランスを失い、奏は膝から崩れ落ちた。

「な……ぜ……」

信じられないという顔で、奏が自分の両手を見つめる。

「刃は鋭く、形は美しい。技術は完璧。ですが……己の『心』を殺して、頑丈な蓋をしていますね」

リャンさんの穏やかな声が、道場に響いた。

「恐怖か、後悔か……感情を抑圧し、己を閉ざしてしまえば、誰の『気』とも、何者とも繋がることはできません。それでは、本当の強さには至れませんよ」

図星を突かれたのか、奏の肩がビクッと震えた。

「……っ」

何か言い返そうとして、奏は小さく口を開いた。けれど、そこから言葉が紡がれることはなかった。

彼女はギュッと拳を握りしめ、そのまま深く俯く。流れる長い黒髪がその表情を隠したが、砂の上にポツリと落ちた彼女の影が、小刻みに震えているのが見えた。

いつもは冷徹なまでに冷静な彼女が、今は嵐に耐える雛鳥のように、必死で自分を繋ぎ止めている。

「……失礼、いたしました」

数秒の沈黙の後、ようやく絞り出されたのは、ひどく掠れた、けれどどこまでも礼儀正しい声だった。

「膨大な力を詰まらせるお嬢さんと、完璧な技術で己を閉ざすお嬢さん、ですか。……ふむ、手がかかりそうですね」

リャンさんは困ったように苦笑すると、口元に笑みを浮かべた。

「まずは、その見えない壁を壊すところから始めましょう。覚悟はいいですか？」

砂にまみれたあたしと、膝をついたままの奏。

あたしたちは顔を見合わせ、そして同時に、強く頷いた。

　＊　＊　＊

初日の神羅島での修行は、あたしの予想を裏切るものだった。

もっと激しく体を動かしたり、滝に打たれたりするのかと思っていたのに、リャンさんが命じたのは、ただ「立つ」ことだった。

「膝をわずかに緩め、頭のてっぺんから糸で吊るされているように背筋を伸ばす。全身の力を抜いて。腕は大きな甕（かめ）を抱えるイメージで。……そう、そのまま動かずに、ただ呼吸だけを感じ、身体の内側を観察するのです」

石段の上の平地。海を見下ろす絶景の中で、あたしたちは一歩も動かずに立っていた。

これがリャンさんの言う「立禅（りつぜん）」という修行らしい。

（……足が、笑ってる……）

最初はただ立っているだけで簡単だと思った。けれど、五分も経つと鉛をぶら下げられたように太ももが震え始め、十分を過ぎる頃には、指先が脈打つようなピリピリとした痺れに襲われた。自分の身体の重さが、これほど過酷なものだなんて知らなかった。

だが、筋肉の悲鳴よりも何よりきついのは、この逃げ場のない「静寂」だ。

あたしの体の中には、いつも制御しきれない魔力が渦巻いている。

じっとしていると、その魔力が逃げ場を求めて暴れだそうとするのが分かった。

魔力暴走の記憶がフラッシュバックする。体中の節々が熱を持ち、皮膚の裏側を針でつつかれているような不快感が襲ってくる。

「アイラさん、吐く息を長く。体の中の淀みを、すべて外へ押し出すように」

リャンさんの穏やかな声が飛ぶ。

言われた通り、細く、長く息を吐く。

吸うことよりも、吐き出すことに集中する。

すると一瞬だけ、荒れ狂っていた魔力の波が凪（な）ぎ、自分の内側にある「詰まり」の正体が見えそうになった。

（あたし、怖がってるんだ……。この力を出すことも、制御することも）

目を閉じると、暗闇の中に自分の魔力がどろりと停滞しているのが見える。それはまるで、出口のないダムのようだった。

ふと、隣の気配が気になって目を開ける。

奏は、完璧だった。

指先一つ動かさず、リャンさんに教えられた通りの姿勢を維持している。彫刻のように美しいその立ち姿は、基礎がしっかりしている彼女ならではのものだ。

けれど。

（……奏？）

彼女の横顔を伝う汗の量が、尋常じゃない。ポタポタと砂地に落ちる滴の音が、不気味なくらい大きく聞こえる。

完璧な姿勢とは裏腹に、彼女から漏れ出す「気」は、あたし以上に激しく乱れていた。

それは熱い怒りでも、荒れ狂う魔力でもない。触れればこちらが凍りついてしまいそうなほど冷たく、鋭い――絶対的な拒絶の波動。

奏は、この静寂の中で自分自身と向き合うことを、激しく拒んでいるように見えた。

姿勢を正せば正すほど、彼女の心にかけられた「蓋」が、内側からの圧力で悲鳴を上げている。

「奏さん。形は美しいですが……呼吸が止まっていますよ」

リャンさんが静かに奏のそばへ寄る。

奏はビクッと肩を揺らしたが、視線は前を向いたままだ。

「『無』になろうとする必要はありません。ただ、そこに在る自分を認めなさい。恐怖も、後悔も、あなたの一部です」

「……わかって、います」

奏の声は、今にも消えそうなほど細かった。

彼女が握りしめている「完璧」という名の盾が、少しずつ、みしみしと音を立てて軋んでいる。

あたしは、そんな彼女の震えを隣で感じながら、もう一度深く息を吐いた。

今はまだ、この「詰まり」を解消する方法はわからない。

でも、隣で同じように……いえ、あたし以上に苦しみながら立っている彼女の手を、いつか取れるようになりたい。

（吐いて、吐いて……全部、空っぽにするんだ）

水平線の向こうから、朝日が昇り始める。

あたしたちの長い、けれど静かな戦いは、まだ始まったばかりだった。

今度こそ、力を押し出すんじゃない。

導けるようになりたい。