アイラの冒険 異世界からの帰還

第2章 科学と魔法、理（ことわり）と器

第12話 王都の影と『統一回路仮説』

王都アステリアの朝。

「今日は変装してるし、大丈夫よね？」

あたしは金髪をすっぽりと隠すようにキャスケット帽を深く被り、地味な茶色のマントをギュッと引き寄せた。

リトル・セレスティアでの一件――熱狂する難民の人々から向けられた、あの重すぎる『希望』の目。それを思い出すと、今でも胸の奥がチクリと痛む。騒ぎのあと、ゴードンさんからは「帝国の耳に入るかもしれない。しばらくは目立たないようにしろ」とキツく言われていた。

「油断は禁物。でも、ずっと家に籠もるわけにもいかないわ」

隣を歩く奏も、いつもの凛々しい姿を隠すように質素な服を着ているが、その視線は油断なく周囲を観察していた。

「うん……。早く王立図書館に行って、あたしのこの『魔法の暴走』を直すヒントと、賢者の手がかりを探さないと。ゴードンさんに作ってもらった通行証も無駄にしたくないしね」

「そうね。今のままでは、またいつ『ホースの暴発』を起こすか分かったものじゃないわ」

奏の軽い皮肉に、あたしは「うぐっ」と口をつぐむ。

そんな他愛のない会話を交わしながら、賑やかな大通りを抜け、図書館へと続く少し静かな通りへと差し掛かった、その時だった。

「……アイラ、そのまま前を向いて、聞いて」

「うん？　どうしたの」

「……つけられている。黒衣の男」

「え？」

「前を向いていて。……そうね、二十歩くらいかしら。一定間隔で離れているわ」

奏に言われて気が付いた。

――視線。

背中に細い氷の針を突き立てられたような、悪寒が走った。

「……どうする？」

「アイラ、あそこの路地を曲がったら走ろう」

あたしたちは歩調を変えず、角を曲がり、駆けだした。

さらに細い路地へ入り、人気が減る。

足音は、消えない。

次の瞬間。

進行方向、正面にも黒い影が二つ、滑り出るように現れた。

「――しまった、挟まれた」

黒衣の男。

顔は覆面。

瞳は、冷たい。

「目標確認。王家の血を確保せよ」

淡々とした声。

あたしの心臓が凍る。

――帝国。

直感だった。

男たちは無駄な動きなく踏み込む。

速い。

奏が立ち上がる。

「退きなさい。この子には指一本触れさせない」

「小娘。――やれ」

男の短い号令と共に、三つの影が同時に動いた。

速い。

奏の銀閃が、先頭の男の刃を弾き飛ばす。しかし、残る二人が左右から奏の死角を突いた。

「くっ……！」

火花が散り、金属のぶつかる鈍い音が響く。奏の剣技は冴え渡っていたが、相手は複数で、連携が完璧だった。一人の男が手をかざすと、その掌から炎が放たれた。魔導兵だ。

「奏っ！」

奏は剣の腹で炎を弾き飛ばしたが、その衝撃で体勢を崩した。

そこへもう一人の凶刃が襲いかかる。

刃が、奏の肩を浅く切り裂いた。

ドクン、と。スローモーションのように、赤い鮮血が宙を舞うのが見えた。

「……っ！」

「奏！！」

あたしの目の前で、あの強くて完璧な奏が、苦痛に顔を歪めて膝をつく。

――嫌だ。

視界が、真っ赤な恐怖で塗り潰されていく。また奏が傷つくなんて。あたしの無力のせいで、彼女が血を流すなんて、絶対に嫌だ！

（お願い……誰か、助けて。――いや、違う。あたしが、退けなきゃ！！）

無意識に、胸元の魔法石を強く握りしめていた。

その瞬間。心臓が跳ね上がり、あたしの内側で『何か』が決壊した。

「――ああぁぁぁッ！！」

制御不能。限界突破。

身体中の血管という血管に、煮えたぎるマグマを無理やり流し込まれたような激痛が走る。

「――っ！？」

路地裏の闇を、黄金色の閃光が昼間のように照らし出した。

それは形を持った魔法ではない。ただの純粋で、暴力的な魔力の奔流だった。強烈な衝撃波が吹き荒れ、石畳を削り、帝国の魔導兵たちをまとめて壁まで吹き飛ばした。

「……出力、想定以上。……規格外」

「ターゲット『白の魔女』。優先度引き上げ」

男たちは立ち上がり、屋根へと跳躍した。

「撤退」

短い言葉。

黒い影たちは、王都の屋根を越え、消えた。

助かった……。そう思ったのも束の間。

「あ、はぁっ、はぁ……っ」

突き出した両手から、いや、全身の血管から、火が出るような激しい痛みが駆け巡った。

まるで、身体の中に無理やり熱湯を流し込まれたみたいだ。

激しい頭痛と吐き気が襲い、視界がぐにゃりと歪む。

魔力が逆流する。

息が、できない。

「アイラ……！　しっかりして、アイラ！」

血を流した奏が駆け寄り、あたしを抱きとめてくれた。

その冷たい手の感触を最後に、あたしの意識は深い闇へと沈んでいった。

　＊　＊　＊

「……ん……」

目が覚めると、白い天井が目に入った。

薬品の匂いがたちこもる。

あたしは清潔なベッドの上に寝かされていた。

「気がついたようじゃな」

ベッドの傍らで、分厚い本を片手にパイプを咥えた男が座っていた。

王立研究所のロレンスさんだった。

「ロレンス……さん？ ここは？」

「王立研究所の付属病院じゃ。ゴードンから連絡を受けてな。お前さん、ひどい高熱と激痛で運ばれてきたんじゃぞ。……たいへんじゃったのう」

あたしはゆっくりと身を起こした。まだ頭の奥がジンジンと痛む。奏は無事だろうか。

「あの、奏は……」

「隣の部屋で手当てを受けとる。大した傷ではないから安心せい。……それよりアイラ。お前さんの身体の中で何が起きているか、わかっておるか？」

ロレンスさんはパイプを置き、研究者としての鋭い眼差しであたしを見据えた。

「王立図書館で、わしの書いた『魔導原論』を読んだそうじゃな」

「ええ……、たしか――」

あたしは、本に書いてあったことを思い出す。

「魔法は、世界中に満ちているエネルギーを、体に取り込んで、体内で変換して吐き出す行為……でしたっけ」

「感心じゃな。あれは、わしらレガリアが、魔法を科学的に分析してまとめたものじゃ」

ロレンスさんはベッドサイドのボードに、簡単な図を描き始めた。

「お前たち魔導士は、自身の『器』を通してそのエネルギーを変換し、現象として出力しているに過ぎん。魔導士はみな、魔力を溜める『器』と、魔力を通すための『回路』を持っておる」

ロレンスさんは、ボードに描いた丸いタンクと、そこから伸びる管をペンでトントンと叩いた。

「回路……」

「そうじゃ。お前さんは、生まれ持っての『器』が規格外にでかい。だがな、その膨大な魔力を通すための『回路の通り』が絶望的に悪い」

「絶望的……」

あたしは思わず自分の胸に手を当てた。見た目には分からないけれど、あたしの身体の中にはそんなアンバランスな欠陥があるらしい。

「そのうえで、お前さんが首から下げているその青い魔法石じゃ」

ロレンスさんはパイプを咥え直し、ふぅと紫煙を吐き出した。

「魔法石は、人の意図を感じ取り、自然界からの魔力吸収、蓄積、放出を補佐する。いわば、超高出力のポンプ付き増幅装置みたいなもんじゃ」

ロレンスさんの言わんとしていることが、あたしにもだんだんと分かってきた。 規格外にでかいタンクと、超高出力のポンプ。そして、絶望的に通りの悪い管。

「言うなれば、細い水道管に、ダムの放水を無理やり流し込んでいるようなものじゃ。……行き場を失った水圧による、魔力の詰まり。それがお前さんの激しい頭痛と発熱の正体じゃよ。いわゆる『魔力酔い』じゃな」

ズキッ。

言われてみれば、まだ頭の奥で何かが脈打つような痛みが残っている。あたしは白いシーツの上にある自分の両手を見つめた。

あの時、ただ奏を助けたくて無我夢中で力を振り絞った結果が、自分の身体を内側から壊しかけていたなんて。

「……だから、たくさん練習しても、全然うまくならなかったんですね」

「当たり前じゃ。通常、魔導士は幼少期から徐々に回路を拡張していくからのう」

ロレンスさんはパイプの煙をふぅと吐き出し、恐ろしい事実を口にした。

「体系的な訓練もなしに、やみくもに感情任せで出力を上げれば……いずれ回路が焼き切れて、お前さんは死ぬぞ」

「死ぬ……！？ どうすればいいんですか……」

「そうじゃな。……一つの方法は他の魔導士と協力して、回路を重ねることじゃ。理論上は可能じゃろう。じゃが……」

「……じゃが？」

「……お前さんと同調できなければ、相手の回路が焼けるじゃろう」

「魔導士の知り合いなんていないし、危険すぎるんですけど！」

恐ろしい言葉に絶望しかけたあたしを見て、ロレンスさんは悪戯っぽくニヤリと笑った。

「安心せい。……もう一つ、お前さんが生き残る方法がある」

「え……？」

あたしは、ゴクリと喉を鳴らした。

「神羅島の話を聞いたことがあるか？」

「あの、東方の海の……武術が盛んな島ですよね」

ロレンスさんは深く頷いた。

「うむ。あの島の連中は強いぞ。他国の貴族に用心棒として雇われることも多い」

「そうだったんですか」

「その連中のベースになっているのが、『気』というものじゃ。細胞が発する生体エネルギーを、『経絡（けいらく）』と呼ばれる道を通して身体中を循環させ、己の肉体を強化する」

『気』。その言葉を聞いて、あたしの脳裏に、木刀を振るう奏の姿が浮かんだ。彼女もたしか、「私みたいな魔力ゼロの人間が戦うには、気を練る技術が必要だ」と言っていた。

「『気』の達人クラスになると、相手の経絡の変化で気の流れを読むことができるようになる。……そして、ここからがポイントじゃ。彼らはな、魔導士の魔法発動前の『兆し』すら予測して動くことができるんじゃ」

「魔法の気配がわかるってことですか？」

「いかにも。彼らは、魔導士の身体を魔力が循環し、回路が拡大するのを感じ取っておるのじゃよ。これがどういうことか、わかるか？」

「ええと……」

あたしは必死に頭を回転させた。気が読める人には、魔力の動きも読める。つまりそれは……。

「もしかして、魔法の『回路』と、気の『経絡』って……」

「その通りじゃ！！」

バンッ！ と、ロレンスさんが興奮した様子でベッドの柵を叩いた。

「魔力を循環させる『回路』と、気を循環させる『経絡』は、同じものを言っている！　これこそが、わしが提唱する『統一回路仮説（ユニファイド・サーキット）』じゃ！」

ロレンスさんは立ち上がり、熱に浮かされたように両手を広げた。

「世の石頭の学者どもは『魔法』と『気』を別物として扱うが、ナンセンスだ！　どちらも体内を通るエネルギー。つまり、ハードウェア（身体の回路）は完全に共有されておるのじゃよ！」

興奮気味に語るロレンスさんの言葉に、あたしはハッとした。

点と点が、線で繋がっていく感覚。

「つまり……神羅島へ行って、その『気』のコントロールを学べば、魔法の暴走も治まるってことですか？」

「そういうことじゃ。あそこの連中は、呼吸と精神統一で体内の『滞り（ノイズ）』を除去する術を知っておる。……わしの理論が正しければ、気の修行は、お前さんの魔法制御の最高のトレーニングになるはずじゃ」

＊　＊　＊

数日後。

退院したあたしと、肩の傷が癒え始めた奏は、ゴードンさんの家のリビングに集まっていた。

「まさか、帝国の刺客が王都内に潜んでいたとはな。……すまなかった」

「いえ、ゴードンさんの責任では――」

「いや、これは俺たちレガリアの落ち度だ。君たちを国家間の争いに巻き込んでしまった。刺客については、俺たちが全力で捜索する」

奏が割り込んだ。

「それでゴードンさん。ロレンスさんが言っていたことって」

あたしの顛末を聞いたゴードンさんが、腕を組みながら大きく頷いた。

「器（精神と体）が、溢れる水（魔力）に耐えきれていないんだ。器を鍛え、水の流れを制御する術が必要、ってことだな」

「……論理的に考えて、ロレンスさんの仮説は理にかなっているわ。『経絡』によって魔法のエネルギーを『導く』ことができるんじゃないかしら」

その言葉に、あたしは目を見開いた。

ただ押し出すのではなく、導く。

「そうかもしれないな」

ゴードンさんは真剣な表情で頷いた。

「俺の理解はこうだ。レガリアの科学は、観測と再現。しかし魔法や『気』はそれができなかった。わかっているのは、魔法が『外の理（ことわり）』であり、気は『内の理』ってことだ。……ロレンスの仮説が正しいなら、神羅島に伝わる気の制御術が、今のアイラには絶対に必要だ」

あたしは、自分の胸元で静かに眠る青い魔法石を握りしめた。

帝国は、あたしを危険人物と見なし、刺客を送り込んできた。このままでは、また奏を、周りの人たちを危険に巻き込んでしまう。

強くなる。

自分の力に振り回される、ただの女子高生のままじゃダメなんだ。