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ep.38 用水路調査

東の穀倉地帯で、用水路の水が急に減った。

数日前までは問題なく流れていた水が、なぜか下流で弱くなっているという。

原因はまだ分からない。

教師エリーナはこれを実習として扱い、アルフレッドとエリクの二人に調査を命じた。

もし原因が見つかれば、その場で対処することも含めて、という条件付きである。

二人は馬を借り、麦畑の広がる集落へと向かった。

東の穀倉地帯。

今日は実習という名目で、教師であるエリーナから用水路の不調の原因を調査し、場合によっては解決するよう命じられている。

許可を得て借り受けた二頭の馬は、それぞれ一人を乗せ、揺れる麦畑の中を進んでいた。

「暑い……面倒くさいな……」

半分目を閉じ、手綱を握りながらも馬に任せきりのエリクがぼやく。

アルフレッドは苦笑する。

「困っている人がいるんだから、何とかするよ。ほら、目を開けて。少し急ごう」

エリクがこの教室に来て半年ほど。

どうやら、少し地が出てきたらしい。

——あるいは、遠慮がなくなったのか。

真面目で努力家であることは知っている。

だが、こうした面を見せるようになったのは最近だった。

(とはいえ言うだけで、行動は今までと変わらないんだよね)

それが苦笑の原因でもある。

面倒だの何だのと口にはするが、体はきちんと動く。動かす。

頼まれれば手を貸すし、気づけば誰かの隣にいる。

……結局、そういう人間なのだ。

そんな道中も程なく終わり、二人は目的地の集落へと辿り着いた。

初夏の陽射しの下、広がる麦畑は一見穏やかだ。

だが、用水路の水位は明らかに不足していた。

底が見えそうなほど水位は低く、かろうじて流れが続いているだけだ。

ここまでの集落では、こんな光景はなかったはずである。

「数日前までは普通だったんだがな」

年配の農夫が眉をひそめる。

傍らの青年は、不安そうに水面を覗き込んでいた。

アルフレッドは膝をつき、水流を観察する。

流れは弱いが、完全に止まっているわけではない。

エリクは無言で周囲の地形と流路を目で追っていた。

やがて、短く言う。

「……上だな」

アルフレッドも頷く。

「上流に行ってみるしかなさそうだね」

馬を農夫に預け、二人は用水路に沿って上流へと歩き出した。

「さて、何が出ると思う？」

少し見上げる形でアルフレッドが尋ねる。

「今のところは何とも。ただの土砂崩れとかなら、まだいいんだけどな」

「それは十分に面倒ごとだよ、エリク……」

とはいえ、言いたいことは分かる。

水路が埋まっただけなら、掘り返せば済む話だ。もっと厄介な事態はいくらでもある。

用水路はやがて森へと続いていた。

境目は曖昧だった。

背後ではまだ麦穂が揺れているのに、数歩踏み込むだけで光の色が変わる。

足元はぬかるみ、ところどころに獣の足跡が沈んでいる。

浅い水たまりが空を映し、踏めば鈍く濁った。

ブーツは濡れないが、踏み出すたびに泥がまとわりつく。

湿った土の匂いが、ゆっくりと肺に入ってくる。

「迂回しようか？」

アルフレッドが言う。声はわずかに抑えられていた。

エリクは周囲を見回し、首を振る。

「反対側に水路はなかったはずだ。原因があるなら、この中だろ」

用水路は細くなり、草に半ば隠れている。

流れは弱く、ところどころで淀んでいた。

「……こういう湿った場所には、厄介なのが寄ってくるんだよ」

アルフレッドが枝の重なりに目を向ける。

エリクは小さく息を吐いた。

「だから嫌なんだ」

それでも足は止めない。

さらに奥へ進むと、足場は明らかに悪くなった。

水が本来の流れを失い、周囲に溜まっている。

地面は踏むたびにぐずり、と音を立て、靴底を吸い付くように離さない。

「……水が溜まってる」

アルフレッドが低く呟く。

流れが弱い理由が、足元に現れていた。

せせらぎは近いはずなのに、その音は妙に細い。

やがて木立の奥に岩場が見えた。

本来ならそこから清水が湧き、細い流れを作っているはずだった。

だが今は、枝と草を積み上げた塊が岩の隙間を覆っている。

その周囲は一面の泥濘だ。

堰き止められた水が溢れ、巣の周りを湿地のように変えている。

足元の泥には、小さな三本爪の跡がいくつも重なっていた。

「森トカゲかもしれない。森の奥に棲むやつだよ。数が増えると、枝や草で巣を作る」

アルフレッドが言う。

「水の近くが好きってわけか」

「湿ってる方が落ち着くんだろうね。卵もあるかもしれない」

エリクは短く頷いた。

「……あれだな」

剣を抜いた瞬間、巣ががさりと揺れる。

鈍い緑色の影がいくつも滑り出てきた。

ウサギほどの体躯。丸い頭。小さな瞳。

泥にまみれた爪を立て、低く威嚇する。

「刺激すると群れるよ！」

アルフレッドが符を指に挟む。

「最初から群れてるだろ」

泥を蹴り上げ、一体が跳ぶ。

剣が閃き、軽い手応えとともに地面へ転がった。

左右からさらに迫る。

「右！」

火球符が弾ける。

湿りきった空気の中、炎は一瞬だけ膨らみ、枝の表面を焦がして消えた。

泥に囲まれた巣は燃え広がらない。驚いた数体が散る。

「この湿り気なら広がらないね」

「広がったら困る」

エリクは舌打ちしつつ、巣の水路側へ剣を差し入れる。

絡まった枝を引き剥がすと、内側から白い卵がいくつも転がり出た。

剣先が、わずかに止まる。

「……全部壊す必要はないよね」

アルフレッドが静かに言う。

「水路にかかってる分だけでいい」

エリクは短く応じ、堰き止めている部分だけを崩していく。

やがて枝の塊が崩れ、溜まっていた水が一気に流れ出した。

ごう、と音を立てて泥を削り、岩を洗う。

湿地のようだった足元から、少しずつ水が引いていく。

残った森トカゲたちは森の奥へ逃げていった。

最後に一体、なおも威嚇していた個体が飛びかかる。

反射的に振るわれた刃が、それを静かに止めた。

弱々しかった流れは、はっきりとした水音を取り戻す。

しばらく二人はそれを眺めていた。

足元に転がる小さな亡骸を見て、エリクが言う。

「……焼くと美味いらしいぞ」

アルフレッドが目を瞬かせる。

「え？食べるの？」

「父さんがよく食べてた」

あっさりとした口調だった。

アルフレッドは少しだけ困ったように笑う。

「……今度は別な場所に作ってくれればいいんだけどね」

「聞いてくれるといいけどな」

森は再び静まり、水の音だけが残る。

問題は解決した。

あとは流れが下流まで戻るのを待つだけだ。

「面倒だったな」

「うん。でも、これで麦は枯れずに済むよ」

エリクは肩をすくめる。

「それなら、まあいいか」

水は絶え間なく流れ続けていた。

今回は畑の水路のトラブルと、その原因の調査です。

麦は稲ほど大量の水を必要とする作物ではありませんが、それでも安定した水は欠かせません。

特に穀倉地帯では、湧水や小川から引いた用水路が重要な役割を持っています。

そして実際の農業でも、水路が詰まるという問題は珍しくありません。

土砂や倒木だけでなく、動物が原因になることもあります。

今回の原因は森トカゲでした。

数が増えると枝や草を集めて巣を作る生き物で、たまたまそれが水路の出口を塞いでしまった、という形です。

作中でも少し触れていますが、爬虫類の卵は比較的早く孵るものも多く、種類によっては数週間ほどで孵化します。

そのため、今回のような場合は一度巣を崩して終わりではなく、孵化の頃にもう一度様子を見るといった対応になるでしょう。

人間にとっては困る出来事でも、向こうにしてみれば普通に生きているだけ、というのがなかなか難しいところですね。今回はかなり地味な話でした。

畑の水路のトラブルと、その原因の調査です。