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ep.28 磨かれるもの

王都の学院で行われた実践訓練。

実際に刃を使ったのは、エミリアとルーカスの二人だけだった。

訓練後、他の生徒たちが引き上げる中、

二人は校舎裏の手入れ場に残り、それぞれの武器を整える。

向かい合うことなく、言葉も多くは交わさない。

ただ、手を動かしながら、少しずつ過去の話が零れていく。

その日の訓練は、実践訓練と呼ばれていた。

もっとも、全員が同じ条件で行ったわけではない。

実際に刃を通したのは、エミリアとルーカスの二人だけだった。

他の生徒たちは模擬剣や木剣、あるいは先端を潰した訓練用の武器を用い、それぞれ与えられた課題をこなしていた。

それで十分だと判断されたのだろう。理由を問う者はいない。

訓練が終わると、彼らはそのまま引き上げていった。

武器を返却し、汗を流し、次の予定へと移る。いつもと変わらない流れだ。

校舎裏の簡易な手入れ場に残ったのは、二人だけだった。

使われた刃は、そのままにはできない。

血を流したわけではないが、打ち合い、受け流し、何度もぶつかり合った鋼は、確実に疲労を溜めている。

それを分かった上で、二人は当然のように腰を落とし、布と油を手に取った。

エミリアは腰袋から、小さな瓶を取り出す。

先日、新しく手に入れた手入れ油だ。淡い色合いで、蓋を開けても強い匂いは立たない。

指先に落とし、刃の根元から薄く伸ばす。

粘度はほどよく、扱いやすい。

無意識のうちに、エミリアは小さく頷いていた。

隣では、ルーカスも同じように手を動かしている。

互いに言葉はない。訓練の余韻も疲労も、いまは脇に置かれていた。

ただ、武器を整える。

それが終わるまでは、帰る理由がない。

エミリアは床に腰を下ろし、剣を膝に置いていた。

刃を布で拭き、反射を確かめ、細かな欠けや歪みがないかを指先でなぞる。

その手つきには、無意識の正確さがあった。

少し離れた場所で、ルーカスが槍を分解している。

穂先を外し、柄を分け、順に並べる。

油を差し、布で拭き、余分を取る。その動きもまた、迷いがない。

二人は向かい合っていない。

視線を交わす必要がない配置だった。

三年。

同じ学級で過ごし、訓練も任務も共にしてきた。

だが、私的な話をした記憶はほとんどない。

金属を拭う音が、一定の間隔で続く。

「……ねえ」

先に声を出したのは、エミリアだった。

剣から目を離さず、独り言のような調子で。

「その槍、毎回ちゃんとばらしてるよね」

「……そうだな」

短い返事。

「最初から？」

ルーカスは一瞬だけ手を止めたが、すぐに作業を再開した。

「最初から、ではない」

「ふうん」

それ以上は聞かない。

エミリアは刃の根元を丁寧に拭き、剣の重心を確かめる。

「面倒じゃない？」

「慣れている」

それで話は終わるはずだった。

だが、エミリアは少しだけ間を置いて、続けた。

「必要だった、って感じ？」

ルーカスの手が、ほんの一拍だけ止まる。

「……そうだ」

否定しなかった。

沈黙が戻る。

油の匂いが、ゆっくりと広がる。

「守るため？」

今度は、問いというより確認だった。

「……ああ」

それだけ言って、ルーカスはまた布を動かす。

エミリアは彼の方を見なかった。

見なくても、十分だった。

「私もさ」

今度は、彼女の方が少し言葉を選んだ。

「剣、教わったの。小さい頃」

「……家族に？」

「うん。父さん」

布の擦れる音が、少しだけ間延びする。

「型とかじゃなくてさ。

　ただ、『こう動け』って言われただけ」

エミリアは肩をすくめる。

「だから説明しにくいんだよね。

　学校でやると、なんでそうなるのか聞かれて」

「……答えられない」

「うん」

エミリアは小さく笑った。

「自分でも分かってないから」

剣を布で包みながら、彼女は続ける。

「最初は遊びみたいなもんだったよ。

　転んで、怒られて、またやって」

声は軽いが、言葉は途切れない。

「でも、気づいたら一人でもやってた。

　別に、やらなきゃいけない理由もなかったのに」

「……やめなかったんだな」

「やめる理由も、なかったからね」

短い会話だったが、そこに迷いはなかった。

ルーカスは槍の部品を揃え、布で丁寧に拭き終える。

「俺は……」

言いかけて、少しだけ間を取る。

「王都の北の、外縁で生まれた」

エミリアは剣を鞘に収める手を止めない。

「家族は……いない」

「……そっか」

それだけ返した。

「孤児院に入った。

　体が大きかったから……守る役を、勝手に引き受けていた」

「孤児院を？」

「……ああ」

少しの沈黙。

「それが、普通になった」

エミリアは布を畳み、剣を横に置く。

「それで、槍？」

「届くから」

理由は簡単だった。

それ以上の説明はいらなかった。

「医者にも世話になった。

　孤児院に来ていた……医師だ」

「医術、勉強してるって聞いたことある」

「…怪我人が出ると、放っておけないからな」

エミリアはゆっくりと立ち上がる。

「……ルーカスらしい」

「そうか？」

「うん」

彼女は軽く伸びをした。

「ちゃんと、今のあんたに繋がってる」

ルーカスは槍を組み直し、軽く振って確かめる。

「……お前もだ」

「え？」

「お前の剣も」

一瞬、エミリアは驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「そりゃどうも」

二人は並んで武器庫を出る。

外は、すでに夕暮れだった。

言葉は多くなかった。

だが、互いの歩調は、自然と揃っていた。

作中の人物たちは、それぞれに異なる生い立ちを持っています。

そして当然ながら、幸せな者ばかりではありません。

エミリアは、比較的恵まれた家庭で育ちました。

両親と双子の弟に囲まれた幼少期。父親は少々変わり者ではありましたが、それも含めて、彼女の記憶は穏やかなものだったと言っていいでしょう。

一方で、ルーカスの生い立ちは――不幸と呼ばれる部類に入ります。

家族は亜人に殺され、物心がついた後に一人取り残された彼は、孤児院に預けられました。その出来事の重さは、今もどこかに残っているはずです。

もっとも、彼のような境遇が特別に珍しいわけではありません。

この王都では、そうした過去を抱えた人間もまた、珍しくないのです。

それが、この王都であり、

そして――この物語の背景でもあります。