王都と呼ばれる都市の備忘録

ep.20 追うべき背中

夜明け前、まだ靄の残る王都を出て、三人の少年たちは東門の外へと向かった。

行き先は、正規騎士団が訓練を行う広大な演習場。

見学とはいえ、そこに待つのは“本物”の動きと気迫――

彼らがこれまでに見たことのない、騎士という存在の現実だった。

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朝靄がまだ地表を撫でる頃、馬車の車輪が静かに石畳を転がっていた。

三人を乗せたその馬車は、王都の中心を抜け、やがて東門の方角へと進んでいく。

吐く息は白く、窓の外にはまだ夜の名残が漂っていた。

「……眠い」

「それ、今朝もう三回目だよ」

「だって眠いんだよ。ルーカスもそうでしょ」

「……否定はしない」

半分眠ったようなやりとりが、車輪の音とともにゆるやかに続く。

アルフレッド、エリク、そしてルーカス。三人は特別教室の許可を得て、正規騎士団の訓練見学へ向かっていた。

外はまだ鈍色の朝。王都の喧騒もなく、馬の蹄が石畳を叩く音だけが響いている。

「本当に、訓練場って東門の外なんだね」

エリクが窓の外を見やりながらつぶやく。

「南や西ほどじゃないけど、東の先はもう市街じゃないからな」

ルーカスが低く応える。

その声には、かすかな緊張と期待が混じっていた。

王都東門の外――そこは比較的安全な地帯とされる一方で、街を支える穀倉地帯でもある。

麦を中心とした畑が風にそよぎ、小さな農村が丘や水脈のそばに点在していた。

畦道を進む牛や馬の姿、朝早くから鍬を振るう人影も見える。

開け放たれた窓からは、干し草と土の混ざった匂いが流れ込み、遠くで鳥の声が薄明の空を渡った。

訓練場がその地に置かれたのは、広さと実戦感覚を重んじたためだという。

石壁の向こうに続くその景色を、三人は言葉もなく見つめていた。

やがて馬車が停まり、彼らは降り立った。

薄い靄の向こうに、整然とした石の広場が見える。そこが訓練場だった。

「……寒い」

「眠いよりはマシだろ」

アルフレッドの言葉に、エリクが苦笑し、ルーカスがわずかに肩をすくめる。

そんな三人を迎えるように、門前には一人の男が立っていた。

「やあ、おはよう。寒くなかったかい？」

細身で柔和な顔立ち。だがその穏やかさの奥に、背筋を正させるような“圧”があった。

三人は、ただの人ではないと無意識に悟る。

「第二部隊副長のセルヴァだ。今日は訓練場の案内役を任されている。よろしく」

「副長……！」

驚きと緊張が混ざり、三人の背が一斉に伸びる。

だがセルヴァはそれを穏やかに手で制した。

「そんなに構えなくていい。君たちはまだ生徒だ。気楽に――とは言わないが、力みすぎると視野が狭くなる」

そう言いながらも、ふとその目だけが鋭く光る。

「ただ……“本物”の動きというのは、そう長く見られるものじゃない。今日はよく目に焼きつけておくといい。

あちらは訓練でも、命が懸かっているつもりで動くからね」

訓練場の門をくぐると、石の地面が霜をはじくように白く光っていた。

十数の三人小隊が整列し、空気には研ぎ澄まされた緊張が漂う。

「今日の訓練は“対亜人戦”の実演だ。三人一組で、仮想亜人一体と戦ってもらう。主眼は“連携”。

単独の技量ではなく、三人でどう生き延びるかが試される」

「仮想って……どこに？」

エリクが辺りを見回したそのとき、不意に空気が裂けた。

「フハハハハ！ 来るがよい、若き騎士たちよ！ この亜人様が相手をしてやろう！」

突拍子もない声とともに現れたのは、小柄な男の騎士。

猫のような目としなやかな肢体。獣のように跳ねる身のこなしで、訓練場を縦横に駆け抜ける。

「第五隊所属、ミカル上級騎士。今日の“仮想亜人”役だ。……見ての通り、少々――いや、かなり風変わりな人物だが、技量は間違いない」

セルヴァの説明を聞きながらも、三人の視線は釘付けだった。

訓練が始まる。

若手三人が前衛・中衛・後衛に分かれ、息を合わせてミカルに挑む。

だが、次の瞬間。

「ぬぅん、そこかァッ！」

ミカルが地を蹴った。視界が跳ね、影が三つに分かれる。

回避、旋回、反撃――その一連の流れに、誰も追いつけない。

前衛の剣を紙一重でかわし、後衛の符を背後から叩き落とす。

その動きはまさしく“人ならざるもの”だった。

「……これ、本当に訓練？」

アルフレッドが思わずつぶやく。

それでも、次の小隊が前の敗北を見て連携を組み直し、何度も挑む。

風を裂く符術の音、土を蹴る足音。

そのたびに、ミカルの姿は霧のように消え、現れる。

やがて一陣が終わり、今度は一人の女性騎士が前へ進み出た。

金髪を高く束ね、長槍を携えたその姿は、どこか見覚えがあった。

「彼女は第四隊所属、メリーナ上級騎士。槍の使い手だ。君たちの教官――エリーナとは確か、従姉妹だったかな」

「やっぱり……似てる」

エリクが呟き、アルフレッドも小さく頷く。

だがルーカスだけは、息を忘れたように見つめていた。

次の小隊が挑む。構えた槍に、揺らぎはない。

一歩も退かず、全ての攻撃を正面で制する。

符術に合わせて穂先が閃き、起点を断ち切る。

それはまるで戦場そのものが彼女の支配下にあるかのようだった。

「……っ」

ルーカスは唇を引き結び、手の中の槍を強く握る。

彼女の動きは、風のように鋭く、盾のように仲間を守り、要所で獣の足すら止めた。

それは技術であり、覚悟であり――騎士の矜持だった。

セルヴァがぽつりと呟く。

「上級騎士と呼ばれる者は、各部隊にほんの数人。彼女やミカルのような存在は、その中でも群を抜いている。……もちろん、エリーナ教官もその一人だった」

その声には、静かな敬意と、どこか託すような響きがあった。

「だが――彼らも最初は君たちと同じだった。目の前の背中を、ただ必死に追っていたんだ。届かないと思いながらも、手を伸ばし続けた」

ミカルの獣の咆哮と、メリーナの静謐な槍。

相反する“脅威”が訓練場を満たす中、三人の少年はそれぞれの思いでその光景を見つめていた。

「……ああいうのが、“本物”なんだな」

エリクのつぶやきに、アルフレッドが静かに頷く。

ルーカスはなおも無言のまま、槍を握る手に力を込めた。

その時、セルヴァが足を止め、振り返らずに言う。

「ただの騎士でいいなら、君たちは別の教室にいたはずだよ。ここは――“上級”になるための場だ」

その言葉が、三人の胸に静かに落ちる。

やがて太陽が昇り、靄が晴れていく。

訓練場の喧騒が強まり、空気が熱を帯び始めた。

その光の中で、三人の心には、それぞれ異なる火が灯っていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

今回登場した「ミカル上級騎士」、だいぶはっちゃけた登場でしたが、彼はあれで真面目な騎士です。……たぶん。

普段は物静かで口数も少なく、第五隊では「器用だけど地味な人」と思われがち。

けれど“亜人役”を演じる時だけ、まるで別人のようにスイッチが入ります。

本人いわく、「楽しめないと、迫真の演技はできない」んだとか。

もちろん、何があっても大丈夫なように、彼の背後にはこっそり副隊長が控えています。

……それも含めて、毎回恒例の光景になっているようです。

そしてあのテンションのおかげか、一般騎士たちの間でも妙に人気があるとか。

見学のたびにファンが増えている――という噂も、あながち冗談ではないようです。

こうした“ちょっと変わった人”もまた、騎士団の一員なのだと、少しでも感じていただけたら嬉しいです。